表面的平静之下，暗涌更为湍急。旧的伤口在权力与野心的催化下化脓，新的联盟在利益的驱使下悄然缔结，蛰伏的猛兽磨砺着爪牙，目光已投向下一个猎物。
姑苏城外的密林深处，一座废弃的吴国祭坛旁，数名身着暗色斗篷的人影在夜色中聚集。为首者，乃是昔日吴王阖闾的一位远支族叔，名为夫概（并非历史上那位着名的夫概，此为虚构人物，借其名），在吴国灭亡后一直隐姓埋名。
“勾践新败，越人统治动摇，此乃天赐良机！”夫概声音低沉而激动，“我等已联络旧部三百余人，藏于山林。且城中多家大族，皆愿响应，只待时机！”
一位来自文种旧部的低级军官（因其与文种同乡而受牵连，未被重用，心怀怨望）低声道：“越王近来虽假意安抚，然其猜忌日深。据闻，丁固已秘密列出‘可疑者’名单，不日或将清洗。我等若不动手，恐为人俎上鱼肉！”
“只是……我等兵力薄弱，器械不足，如何能与越国精锐抗衡？”另一人忧心道。
夫概眼中闪过一丝狠厉：“正面抗衡自是螳臂当车。然，刺杀、纵火、散布谣言，令其内外交困，再联结外部势力，未必没有机会。”他压低了声音，“我已派人秘密北上，接触齐国田文子。齐人与勾践早有嫌隙，或可引为外援……”
复辟的火苗，在绝望与野心的吹拂下，已不再是暗火，而是有了明确的目标与初步的计划。一张针对勾践的阴谋之网，开始在吴越大地悄然编织。
就在吴地密谋的同时，齐楚之间看似缓和的局面，因一场意外的事件再起波澜。
楚庄王为彰显战胜越国后的威势，并试探齐国底线，派遣一名使者赴临淄，递交国书。国书言辞倨傲，不仅要求齐国正式承认楚国在泗上诸侯中的主导权，更旧事重提，隐含指责齐国此前支持“奸商”扰乱楚国经济之事。
齐顷公览书大怒，在朝堂上将楚国国书掷于地上：“楚子无礼！欺寡人太甚！”他本就因上次退兵之事耿耿于怀，此刻再受此辱，几乎要当场发作，下令驱逐楚使。
老成持重的大臣晏弱（晏婴之父）急忙劝谏：“君上息怒！两国相交，不断使节。楚使虽狂悖，然杀之逐之，徒授楚人以口实，恐立刻引发战端。不若以其人之道还治其人之身？”
齐顷公强压怒火，采纳了晏弱的建议。他并未接见楚使，而是派了一位能言善辩、却地位不高的嬖臣前往馆驿接待。宴席间，齐人故意安排身形矮小、相貌丑陋者伴舞奏乐，极尽嘲讽之能事，更在言辞间多次暗讽楚国为“南蛮”，不懂礼数。
楚使受此大辱，愤然离席，星夜返回郢都，添油加醋地向楚庄王汇报。庄王闻之，勃然变色，拍案而起：“齐侯辱我使臣，即是辱我楚国！此仇不报，寡人何面目立于天下！”齐楚之间刚刚有所缓和的关系，瞬间降至冰点，战争的阴云再次密布。这一次，冲突似乎已难以避免。
晋国，赵朔的关注点却暂时放在了西面。与秦国的秘密贸易虽带来战马等物资，但边境摩擦依旧不断。且赵朔得到密报，秦国似乎有与楚国暗中联络的迹象。
“秦楚若合，则我晋国西、南两面受敌，大为不利。”赵朔对程婴分析道，“必须设法稳住西线，至少，要阻止秦楚过于接近。”
程婴道：“家主之意是？”
“联姻。”赵朔吐出两个字，“我闻秦君有女，年方及笄。若我晋国求娶，结秦晋之好，纵不能使其完全倒向我，亦可暂时羁縻，使其在楚晋之间保持中立。”
这是一个大胆的想法。晋秦世仇，恩怨纠葛数十年，通婚之事，阻力极大。然而，赵朔看到了长远利益。他通过田文子等渠道，向齐顷公透露此意，希望借齐国之力，暗中促成此事，同时也能借此举，向国内其他卿族展示他处理外交事务的能力与魄力。
一场旨在改变西线战略格局的政治联姻，开始在暗中筹划。
姑苏吴王旧宫（现越王宫）内，气氛肃杀。勾践高踞王座，面色阴沉如水。殿下，丁固正禀报着细作查获的吴地旧贵密谋之事，以及那个令人不安的名单——上面赫然有几个与文种旧部往来密切的越国中级官吏的名字。
“好，好得很！”勾践冷笑，声音如同寒冰刮过石面，“寡人尚未清算他们，他们倒先按捺不住了！还有吃里扒外的东西！”
他没有丝毫犹豫，立刻展开了血腥的清洗。一夜之间，名单上的吴地大族首领、涉嫌参与的文种旧部以及那些动摇的越国官吏，被以各种罪名逮捕下狱，旋即被秘密处决。其家产抄没，族人或流放或为奴。
勾践用最直接、最残酷的方式，回应了内部的挑战。他像一头受伤后更加警惕和暴躁的头狼，用杀戮来巩固自己的权威，扑灭任何可能威胁到他的火星。越国上下，噤若寒蝉，表面的顺从之下，是更深的恐惧与仇恨。
海外孤岛，被范蠡命名为“安居”的雏形城邑已初具规模。遵循“相其阴阳，观其流泉”的原则，城邑布局合理，屋舍俨然，田亩阡陌纵横，引水灌溉之渠也已修通。
范蠡并未称王称霸，而是被众人推举为“先生”，主持事务。他制定了一系列简单的规条，核心便是“公平交易，各尽所能，互助共生”。他带来的中原技艺与本地物产结合，产生了良好的效果。他们用带来的青铜工具砍伐树木，建造更坚固的船屋；用丝绸、陶器与更深处的土着部落交换矿石、珍稀木材；甚至开始尝试利用海岛特有的植物资源。
一日，他们在岛上发现了一种韧性极佳的藤蔓和一种质地均匀的黏土。范蠡召集工匠，研究以其替代中原的麻绳和陶土，制作更适合本地使用的器物。
“先生，我们似乎真的可以在这里扎根了。”一位老工匠看着初具规模的家园，感慨道。
范蠡望着碧海蓝天，以及那些在中原难以见到的、辛勤劳作却面容平和的追随者，微微一笑：“此地方是起点，而非终点。我等需自给自足，更要探索周边。这茫茫大海，或许还藏着更多的机遇与奥秘。”他的目光，已投向了更遥远的海平线。在这里，他播下的不仅是生存的种子，更是一种不同于中原争霸的、新的文明可能性的种子。
暗涌在各处奔流，复辟的阴谋、外交的羞辱、战略的联姻、内部的清洗、海外的开拓……无数股力量在角力、在碰撞。天下这盘大棋，在短暂的停滞后，落子声再次密集响起，预示着更加激烈的中盘搏杀，即将开始。