笠泽之战的惨败，如同最后一根稻草，彻底压垮了吴国这头已然伤痕累累的巨兽。夫差率领着不足万人的残兵败将，一路向北溃退，再也无力组织起任何有效的抵抗。曾经威震东南的吴国疆土，在越国复仇的铁蹄与兵锋下，如同烈日下的冰雪，迅速消融、崩塌。
溃退的吴军，士气已然崩溃。沿途城邑，闻听姑苏陷落、笠泽惨败的消息，或望风而降，或弃城而逃，几乎无人愿意为这位穷途末路的君王殉葬。不断有士卒在夜色的掩护下逃离队伍，曾经庞大的军团如同沙塔般瓦解。等夫差退至一处名为“阳山”的险要之地时，身边仅剩下数千疲惫不堪、面如死灰的亲卫部队。
阳山，山势陡峭，易守难攻。夫差在此扎下最后的营垒，企图做最后的困守。然而，此时的他们，已是内无粮草，外无援兵。山涧的流水冰冷刺骨，粮袋早已空空如也，士卒们只能宰杀战马，挖掘草根树皮充饥，哀鸿遍野。
寒风呼啸着刮过山岭，卷起枯黄的落叶，拍打在吴军士卒单薄的衣甲上，更添几分凄凉。王帐之内，炭火微弱，夫差独自坐在阴影里，往日挺拔的身躯此刻佝偻着，金甲上沾满泥污，眼神空洞地望着摇曳的烛火。他仿佛一夜之间苍老了二十岁。
伯嚭哆哆嗦嗦地端着一碗用马骨熬煮的、清可见底的“肉汤”进来：“大王，您……您用点吧……”
夫差没有动，甚至没有看他一眼。他的耳边，似乎还在回荡着笠泽之上的喊杀声、落水者的哀嚎，以及……伍子胥那恶毒的诅咒——“扶吾眼悬于吴东门之上，以观越寇之入灭吴也！”
“子胥……子胥……”夫差喃喃自语，声音沙哑如同破裂的陶瓮，“是孤……是孤错了……孤不该……不该杀你……” 两行浑浊的泪水，终于从他干涸的眼眶中滑落，滴落在冰冷的甲片上。这迟来的悔恨，在此刻显得如此苍白而可笑。
山脚下，越军的大营连绵不绝，将阳山围得水泄不通。勾践并没有立刻发动强攻，他知道，山上的那头困兽，已然油尽灯枯。他要的，不是一场惨烈的攻坚战，而是彻底的征服，以及仇敌在他脚下匍匐的终极快意。
这一日，他派出了使者，登上了阳山。
使者并非文种或范蠡，而是一位名叫“奚斯”的越国大夫，以言辞犀利、不辱使命着称。他穿过吴军士卒那充满绝望与麻木目光的营地，走进了夫差那简陋破败的王帐。
“外臣奚斯，奉越王之命，拜见吴王。”奚斯不卑不亢地行礼，目光平静地扫过形容枯槁的夫差和一旁瑟瑟发抖的伯嚭。
夫差缓缓抬起头，眼中恢复了一丝属于王者的厉色：“勾践……派你来，是要取寡人的性命吗？”
奚斯微微一笑：“越王有言：『天降祸于吴，委身于越。孤承天意，不敢不从。吴王若能翻然悔悟，效仿昔日禹、汤之故事，束身归命，越王可存吴国宗庙，保全吴王性命，封君百里，以奉先王之祀。若执迷不悟，负隅顽抗……』” 他顿了顿，声音转冷，“『则天兵一下，齑粉不留！勿谓言之不预也！』”
这是最后通牒，也是极具羞辱性的劝降。所谓“封君百里”，与阶下囚何异？所谓“存吴宗庙”，不过是苟延残喘。
“放肆！”夫差尚未开口，伯嚭却像是被踩了尾巴一样跳了起来，色厉内荏地指着奚斯，“你……你竟敢如此对大王说话！我吴国……”
“太宰伯嚭！”奚斯猛地打断他，目光如刀般射去，“越王亦有一言带给太宰：『尔屡进谗言，祸乱吴国，罪不容诛！然若能劝得吴王归降，或可免尔一死！』”
伯嚭如遭雷击，瞬间僵在原地，脸色惨白如纸，嘴唇哆嗦着，再也说不出一个字来。他求助般地看向夫差，却只看到君王眼中那一片死寂的冰冷。
夫差缓缓站起身，无视了伯嚭的丑态。他走到帐门前，望着山下连绵的越军营地，以及远处那片曾经属于他的、如今却只剩残垣断壁的故土方向，沉默了许久许久。
最终，他背对着奚斯，用尽全身力气，挤出一句话：
“寡人……宁可……玉碎！”
奚斯下山复命。勾践闻听“玉碎”二字，眼中最后一丝疑虑散去，只剩下冰冷的杀意。
“既如此，便成全他。”勾践对范蠡道，“少伯，送吴王最后一程。”
范蠡领命，调集精锐，于次日拂晓，向阳山发起了总攻。早已丧失斗志的吴军残部，几乎一触即溃。越军如同潮水般涌上山巅。
夫差拒绝了所有侍卫护驾突围的请求。他穿戴整齐了那身破损的金甲，手持属镂剑——那柄曾赐死伍子胥的王者之剑，独自一人，登上了阳山之巅一处视野开阔的悬崖。
山下，是熊熊燃烧的吴国故土，是如林的越国旌旗。他仿佛能看到，远方的姑苏台废墟上，似乎正悬挂着伍子胥那双永不瞑目的眼睛，冷冷地注视着这一切。
“哈哈……哈哈哈……”夫差仰天狂笑，笑声中充满了无尽的悲凉、悔恨与自嘲，“孤……空有霸业之志，却无识人之明！听信谗言，杀害忠良，纵敌遗患……今日之局，孤……咎由自取！咎由自取啊——！”
他举起属镂剑，剑身在冬日惨淡的阳光下，反射着凄冷的光。
“先王！列祖列宗！不肖子孙夫差……来了！”
“伍相国……子胥……夫差……向你赔罪了！”
话音未落，剑锋猛地划过脖颈！一股滚烫的鲜血喷溅而出，染红了崖边的枯草与岩石。
吴国最后一位君王，以与他最憎恨的仇敌截然不同的方式，却与他枉杀的忠臣相似的方式，结束了自己充满争议与悲剧的一生。
当越军士卒冲上悬崖时，只看到夫差面向姑苏方向、拄剑而立、已然气绝的尸身，兀自不倒，圆睁的双目中，凝固着无尽的悔恨与不甘。
夫差既死，伯嚭试图以“劝降有功”向越军乞活，被勾践下令当场处决，其首级与夫差之尸一同悬于姑苏残垣示众。持续数十年的吴越世仇，以吴国的彻底覆灭、夫差的身死国除而告终。
消息传出，天下震动。
勾践在吴国故地大会群臣，论功行赏。范蠡、文种居功至伟，受封显爵。越国疆土骤然扩张数倍，携灭吴之威，势力席卷东南，兵锋之盛，一时无两。中原诸侯，无不侧目，纷纷遣使道贺，越王勾践之名，威震华夏。
然而，在胜利的狂欢与喧嚣之下，暗流已然涌动。
庆功宴上，勾践端坐主位，接受着四方来朝的恭维，志得意满。他下意识地舔了舔嘴唇，却发觉口中已无那熟悉的苦涩——自姑苏陷落，他便不再悬挂那枚苦胆了。
范蠡坐在下首，看着意气风发的勾践，又看了看周围那些对越国新得广袤土地和财富垂涎欲滴的越国将领和文臣，心中非但没有喜悦，反而升起一股莫名的寒意。
“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”他低声对身旁的文种吟诵了一句古老的谚语，声音微不可闻，“越王为人，长颈鸟喙，可与共患难，不可与共乐。子何不去？”
文种闻言，笑容微微一僵，看了看王座上的勾践，又看了看范蠡那深邃的眼神，心中一时纷乱，未能作答。
范蠡在心中轻轻叹息一声，举杯饮尽了杯中酒。那酒液甘醇，却在他口中，品出了一丝与昔日苦胆截然不同、却同样令人警醒的滋味。
姑苏台的灰烬尚未完全冷却，新的火焰，似乎已在胜利的余烬中，埋下了种子。