士谷的血染红了绛都市口的沙土，其家族的覆灭如同一声沉重的警钟，在晋国朝堂内外回荡。赵盾以铁腕手段暂时压制了内部可能出现的公开分裂，无人再敢轻易质疑司寇府的权威。然而，表面的肃杀之下，暗涌并未平息。狐偃称病不朝，赵衰亦深居简出，老臣们用沉默表达着某种不安。晋襄公则更加倚重赵盾，将内外军政要务，多交其决断。
就在晋国忙于消化内乱苦果、应对西秦南楚持续压力之时，遥远的东南之地，大江之畔，一场足以在未来改变天下格局的风暴，正悄然孕育。那里的消息，通过商旅和零星使节，如同零碎的拼图，缓缓传入中原。
吴国，梅里。相较于中原城郭的恢弘，吴国的宫室更显粗犷质朴，却自有一股蛮霸的生气。
吴王僚端坐于虎皮王座之上，正设宴款待群臣。殿中篝火熊熊，映照着武士们古铜色的肌肤和腰间的利剑。酒酣耳热之际，一位公子起身祝酒，他身形矫健，目光锐利如江上鹞鹰，正是吴王僚的堂兄弟——公子光。
“王兄！”公子光举爵，声音洪亮，“自我吴国立国以来，披荆斩棘，与越人争于沼泽，与楚人斗于大江。然楚乃巨兽，屡屡北侵中原，视我吴如无物。光以为，我吴国欲强，必先固本培元，精炼甲兵，广纳贤才，方可与楚争锋于东南，继而……北望中原！”
他的话语中充满了雄心，甚至隐隐有盖过吴王僚之势。殿中气氛微微一滞，一些老臣面露忧色，而不少年轻将领则眼中放光。
吴王僚面色不变，呵呵一笑，举爵应和：“王弟壮志可嘉！我吴国男儿，自当如此！来，满饮此爵！”他看似嘉许，眼底深处却掠过一丝不易察觉的阴霾。公子光的才干与野心，他岂能不知？这堂兄弟之间的关系，远非表面那般和睦。
宴席散后，公子光回到自己府中，并无醉意。他的心腹武士专诸侍立一旁，低声道：“公子，今日席间，大王虽未驳您面子，但观其左右，似有忌惮之色。”
公子光冷笑一声，走到窗边，望着东南方向隐约的山峦轮廓：“忌惮？他若真忌惮，便该如我一般，思强国之策，而非沉溺酒猎。楚国令尹子文，老谋深算，晋国赵盾，鹰视狼顾。天下大势，如大江奔流，不进则退！我吴国偏安一隅，终非长久之计。”
他顿了顿，眼中闪过一丝渴望：“听闻楚国有一亡臣，名伍员，智谋深远，因父兄被楚王所杀，矢志复仇，正辗转各国。若能得此人之助……还有，昔日孙叔敖之兵法，或有传人……”他的声音渐低，陷入了沉思。一颗争夺王位、并吞强楚的种子，已在他心中深深扎根。
与吴国隔江相望的越地，则是另一番景象。越人断发文身，居于水网沼泽之间，民风彪悍而神秘。
越子允常，正带领族中勇士于会稽山中狩猎。他们追踪着一头猛虎的踪迹，穿梭于茂密的丛林与溪涧之间。允常身手矫健，一箭射中虎臀，那猛虎负痛咆哮，转身欲扑，却被周围越人勇士用长矛、竹弓团团围住，最终力竭倒地。
“大王神射！”众人欢呼。
允常却并无多少喜色，他走到毙命的猛虎前，用脚踢了踢，沉声道：“虎虽猛，落入重围，亦难逃一死。我越国，如今便如这困于山林的猛虎。北有吴国虎视眈眈，西有楚国巨鳄窥伺。若不能隐忍蓄力，待其合力来攻，我越人便有灭族之危。”
他看向北方，目光深邃：“吴人自恃勇力，公子光野心勃勃，必生内乱。楚国目光在北，一时无暇南顾。此乃天赐我越国喘息之机。传令下去，各部族当加紧演练水战，熟稔山林搏杀。多造舟船，广积粮秣。对外……继续向吴国示弱，贡奉不绝。”
一位长老忧心道：“大王，吴人索求无度，长此以往，我国力恐难支撑。”
允常眼中闪过一丝冷光：“今日之贡奉，乃为明日之复仇。忍一时之辱，方可图万世之安。让吴人去与楚国争雄吧，待其两败俱伤，便是我越人……剑指姑苏之时！”
这位看似粗犷的越君，心中却藏着惊人的隐忍与长远的谋略。他深知，在吴楚两个巨人的夹缝中，越国必须像沼泽中的鳄鱼，潜伏爪牙，等待一击致命的机会。
晋国，绛都。赵盾并未因东南的远讯而分心，他的精力集中于迫在眉睫的威胁。士谷虽除，但其留下的权力真空和恐慌情绪需要安抚。他奏请晋襄公，擢升另一位在北疆之战中表现出色的将领填补上军佐之缺，同时，对士谷案中一些情节较轻、确有悔改之意的依附者，采取了流放或贬斥的处罚，并未一味扩大化，这在一定程度上缓和了紧张气氛。
然而，他与狐偃等老臣的隔阂已然铸成。狐偃虽不再称病，但在朝堂之上，对于赵盾的提议，往往只是简单附议，很少再主动建言。这种刻意的疏离，赵盾感受得到，但他并不在意，或者说，他认为这是推行自己理念所必须付出的代价。
西线，先蔑与胥婴的合作愈发默契。他们依托地形，构筑了数道坚固的防线，采用“营垒相连，烽燧相望”的策略，让秦军孟明视的骚扰战术效果大减。秦军几次试图寻找晋军主力决战，皆被先蔑沉稳地避开，反而在运动中被胥婴率领的精锐小股部队偷袭了几次粮道，损失不小。
孟明视望着晋军如同刺猬般的防御，无可奈何。他深知，在晋国本土作战，己方补给线长，若不能速战速决，长期对峙下去，于秦军不利。他不得不向国内求援，并开始考虑改变策略。
真正让赵盾感到棘手的，是南线栾枝送来的最新急报。
楚国令尹子文，趁着晋国内乱初平、西线战事胶着之际，终于亮出了獠牙。楚军以郑国“首鼠两端”、“暗通晋国”为借口，大举出兵，绕过晋军重点防守的伊洛地区，直扑郑国都城新郑！
郑国本就内部亲楚势力强大，在楚国大军压境之下，国君郑穆公惊慌失措，朝中投降之声顿起。栾枝虽欲救援，但手中兵力有限，且需防备楚军分兵攻击晋国本土，不敢轻举妄动，只能紧急向绛都求援。
“楚国终于对郑国动手了！”赵盾将栾枝的军报重重拍在案上，眼中寒光四射，“子文老贼，时机抓得真准！郑国若失，我晋国南疆屏障尽毁，楚国兵锋便可直抵黄河！届时，我晋国将陷入三面受敌之绝境！”
他立刻意识到，南线局势已到了千钧一发之际。必须立刻做出决策：是倾力救援郑国，与楚国进行一场可能决定霸权归属的主力决战？还是忍痛放弃郑国，收缩防线，确保核心区域？
这个抉择，不仅关乎战略，更将深刻影响晋国内部的政治平衡，以及他赵盾个人的权柄与声誉。东南吴越的剑鸣依稀可闻，但眼下，晋国必须首先面对来自南方的、最直接的滔天巨浪。