狐偃的深夜来访与那封已化为灰烬的密信，如同一块投入深潭的石子，在绛都平静的表面下激荡起层层暗涌。赵盾并未因狐偃的警告而放缓脚步，相反，他采取了更为精密的双重策略。明面上，对西线败仗的调查似乎陷入了停滞，不再大张旗鼓地盘问将领，以免造成更大的人心浮动；暗地里，一张更缜密、更无声的监视网络，以司寇府为核心悄然撒开，重点笼罩在了上军佐士谷及其亲信、门客的身上。赵盾要的不是打草惊蛇，而是要连根拔起，彻底斩断楚国伸入晋国朝堂的这只黑手。他采纳了狐偃关于“火候”的部分提醒，将烈火烹油转为文火慢炖，但铲除奸佞的决心，未曾有半分动摇。
朝堂之上，因赵盾的暂时“收敛”，呈现出一种暴风雨来临前的短暂平静。赵盾依旧雷厉风行地推行其“峻法”，处理积压案件，整饬军纪，只是对涉及旧族核心利益的追缴军赋一事，力度稍减。狐偃等人冷眼旁观，知其并未真正改变初衷，但这份暂时的克制，已足以让紧绷的朝局获得一丝喘息之机。然而，所有人都明白，这平静之下，是两股力量在无声地角力，等待着某个契机将其彻底打破。
就在绛都的目光聚焦于内部权争与西线秦患之际，一封来自北方边城箕城（今山西太谷东）的六百里加急军报，如同一声突如其来的惊雷，撕裂了这脆弱的平静，将一个新的、或许更为致命的危机，悍然掷于晋国君臣面前。
军报是箕城守将郤溱所发，字里行间浸透着血与火的焦灼：
“臣郤溱顿首泣血急报：白狄大部‘廧咎如’，忽起精锐骑兵逾万，于月前犯我北疆！其势迅猛如风火，连破我三处戍堡，守卒皆力战殉国，无一生还。今狄兵已围箕城数重，日夜猛攻不止。城中兵微将寡，存粮渐罄，箭矢将尽，情势万分危急！狄人扬言……扬言欲破箕城，长驱直下，饮马汾水！北疆屏障，系于孤城，望君上速发援兵，迟则……城破人亡，北门洞开矣！”
“廧咎如”这个名字，如同冰锥刺入朝堂上每一位晋国重臣的心脏。白狄，这些盘踞在晋国以北广袤山地的游牧部族，历来是晋国的心腹之患。他们倏忽来去，骑射精良，劫掠边邑，屠戮百姓，虽不似楚国、秦国般有争霸天下的野心，但其破坏力与对北部边防的威胁，丝毫不容小觑。先君文公在位时，凭借晋国强盛的兵威与灵活的外交手段，尚能勉强安抚诸狄，使其不敢大举南犯。尤其在与北狄的几次关键战争中，晋军曾给予其沉重打击，迫使其臣服纳贡。
然而，自晋文公去世，尤其是崤之战、王官之败后，晋国主力被牵制于西线、南线，对北方的控制力和威慑力自然下降。此刻，“廧咎如”选择在晋国最为内外交困之时大举入寇，其时机之刁钻，攻势之猛烈，目的之明确，绝非寻常的边境劫掠，背后必然隐藏着更深的图谋。
“狄人安敢如此！”中军将栾枝虽远在新郑，但朝堂上，接替他主持日常军务的将领怒不可遏，“当我晋国无人乎？”
赵盾接过军报，迅速扫过，面色阴沉如水。他没有立刻发作，而是将目光投向了一直沉默不语的狐偃。狐偃眉头紧锁，手指无意识地敲击着案几，半晌，才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑：
“廧咎如……其首领赤丁，并非无谋莽夫。去岁冬日，北地大雪，牲畜冻毙甚众，狄人缺衣少食，南下劫掠本是常态。然，此次规模之大，目标之明确，直指箕城这处连接太行陉道的关键枢纽……恐怕，不止是天灾那么简单。”
狐偃的话，点醒了众人。箕城若失，狄人便可沿汾水河谷南下，直逼晋国旧都翼，甚至威胁到绛都的安全。这已不是小规模的骚扰，而是具有战略意图的军事进攻。
“狐偃大夫所言极是。”赵盾接过话头，语气冷峻，“狄人选择此时发难，绝非偶然。西线新败，南线楚军虎视眈眈，国内……尚有隐忧未除。此正是我晋国最为虚弱之时。若无人背后怂恿、提供情报甚至资助，廧咎如岂敢倾巢而出，行此冒险之举？”
他的目光扫过在场众人，尤其是在士谷脸上短暂停留了一瞬。士谷面色微白，下意识地避开了赵盾的视线。
“司寇怀疑……是楚国？”有人惊问。
“或是秦国？”另一人猜测。
赵盾冷哼一声：“秦楚皆有可能，甚至……二者皆有参与。子文老贼，用计岂会单一？西线离间，北疆点火，双管齐下，方是其风格！其目的，便是要让我晋国四面受敌，首尾不能相顾，最终力竭而亡！”
朝堂上一片寂静，唯有赵盾冰冷的声音在回荡。所有人都感受到了那股来自南方的、无所不用其极的恶意，正化作北疆燃起的烽火，灼烧着晋国的根基。
救援箕城，刻不容缓。但派谁挂帅，却成了难题。
晋国的主要将领，栾枝、先蔑等或在南线，或在西线，皆脱身不得。朝中虽还有其他将领，但面对来势汹汹、规模空前的狄人骑兵，非宿将名帅不能稳定军心，亦难保必胜。
“臣举一人，可当此任！”一个清朗而坚定的声音响起，众人望去，却是新任上军将的胥臣之子——胥婴。他因父亲血战殉国，被晋襄公特旨擢升，继承了其父的爵位和部分封邑，此刻脸上犹带着悲愤与尚未褪去的稚嫩，但眼神却异常明亮。
“讲。”端坐于上的晋襄公开了口，年轻的国君眉宇间带着与年龄不符的沉重。
胥婴深吸一口气，朗声道：“臣举荐之人，乃先轸大夫之子，先且居！”
先且居！这个名字让朝堂之上泛起一阵低语。先轸，那个如流星般璀璨划过、又慨然陨落的一代军神，他的威名与忠烈，至今仍是晋国军队的精神象征。先且居作为其子，自幼耳濡目染，兵法韬略亦是不凡，只是其父光芒太盛，加之他本人性格似乎较为沉静内敛，此前并未独立统领过大军。
胥婴继续道：“先氏世代将门，忠勇为国。先且居将军深得其父真传，熟稔兵事，沉稳有度。且其身份特殊，由他挂帅，一可借先轸大夫之余威，激励士气，震慑狄虏；二可彰显君上不忘功臣之后，凝聚军心民心；三则……（他声音略低）亦可令某些暗中窥伺之辈，知我晋国虽遭变故，但英杰辈出，后继有人！”
胥婴的话，合情合理，更带着一种为父辈正名、承继遗志的强烈情感。先轸之死，虽是求仁得仁，但对其家族而言，终究是一场巨变。启用先且居，无疑是安抚先氏、并向天下表明晋国依旧重视军功贵族的最好方式。
赵盾目光闪烁，迅速权衡着。他与先且居并无深交，但也知其能力不俗。胥婴的提议，从政治和军事角度看，都堪称一步妙棋。他看向狐偃，狐偃微微颔首，表示认可。又看向其他重臣，见无人提出异议。
“胥婴将军所举甚善。”赵盾最终表态，转向晋襄公，“臣附议。可拜先且居为帅，领军救援箕城，北击狄寇。”
晋襄公见众意一致，当即下诏：“准奏！即刻拜先且居为中军佐（利用空缺出来的高级军职，赋予其统帅权威），率精兵两万，战车三百乘，火速北上，解箕城之围，击破廧咎如！”
帅位既定，整个晋国的战争机器再次高效运转起来。粮草辎重迅速调集，兵员从各地征发，汇聚绛都。先且居临危受命，虽感压力巨大，但更多的是继承父志、为国纾难的决心。他沉默而迅速地接手了军队的整编工作，其沉稳干练的作风，依稀可见当年先轸的影子。
然而，就在大军即将开拔的前夜，赵盾却秘密召见了一人——他的同宗，以勇力与机敏着称的年轻将领赵穿。
赵穿是赵盾的堂弟，性格桀骜剽悍，但作战勇猛，对赵氏极为忠诚。在原本的历史脉络中，他将是未来一位重要且颇具争议的人物。
密室中，烛光摇曳。
“兄长召我，必有要事。”赵穿行礼后，直接问道。
赵盾看着他，沉声道：“大军明日北上，由先且居统帅，明面上的任务是解围破敌。但你，我另有重任交付。”
赵穿精神一振：“请兄长明示！”
“你率一支精干轻骑，不必随大军行动。待先且居与狄人接战后，你的任务是，”赵盾目光锐利如鹰，“潜入狄境，不惜一切代价，查明廧咎如此次南侵的真正原因！我要知道，是谁在背后与他们联络？提供了什么条件？是楚国的使者，还是秦国的说客？他们之间达成了何种协议？记住，我要的不是猜测，是证据！是人证，或者物证！”
赵盾的声音带着不容置疑的决断：“北狄之患，击退一次不难。难的是斩断其与外部敌人的勾连。否则，今日击退廧咎如，明日可能又有其他部落受蛊惑而来，永无宁日！子文能用离间计乱我朝堂，亦能煽动狄人扰我边疆。我们必须以其人之道，还治其人之身！至少要弄清楚，这把火，到底是怎么烧起来的。”
赵穿瞬间明白了此任务的重要性与危险性。这不再是两军对垒的厮杀，而是深入虎穴的谍战。他用力抱拳，眼中闪烁着兴奋与决然：“穿，领命！必不辱兄长之托！”
翌日，绛都城外，旌旗招展，甲胄鲜明。晋襄公亲自为大军送行。先且居顶盔贯甲，立于战车之上，向国君与朝臣们郑重行礼。他的目光扫过送行的队伍，在赵盾、狐偃等人脸上停留片刻，看到了期待，也看到了隐忧。
他没有多言，只是拔出佩剑，直指北方。
“出发！”
大军如同一条黑色的巨龙，带着滚滚烟尘，向着烽火连天的北疆迤逦而去。凛冽的寒风吹动着旗帜，也吹动着每一位将士的心。他们知道，此行不仅关乎一座边城的存亡，更关乎晋国能否稳住后方，集中精力应对西、南两个方向的强敌。
赵盾站在城头，目送大军远去，直到队伍的末尾消失在视野尽头。他的眉头并未舒展。派先且居北上，是应对明面的危机；派赵穿潜入狄境，是应对暗处的阴谋。但这还不够。他转身，对身边的亲随低声吩咐：
“加强对士谷的监视。任何与他接触的可疑之人，尤其是来自外地、形貌特异者，一律秘密逮捕，严加审讯！我要知道，北狄这件事，他，或者他背后的人，到底知道多少，参与了多少！”
他怀疑，北疆的烽火与朝中的内奸，或许存在着某种不为人知的联系。子文的网，撒得比他想象的更广、更深。
而在遥远的楚国郢都，令尹子文很快便收到了晋国大军北调的消息。他捻须微笑，对身边的楚王道：
“大王，晋人已分兵北上矣。廧咎如这把火，烧得正是时候。且让他们在北方雪原与狄人纠缠吧。待其师老兵疲，便是我大楚再次北图中原之机！”
他顿了顿，眼中闪过一丝更深沉的算计：“何况，我们在晋国朝堂内埋下的种子，可不止一颗。北狄之事，或许能帮我们催生另一颗……生根发芽。”
北疆的阴云密布，一场决定晋国北方命运的大战即将爆发。而隐藏在战争背后的阴谋与暗流，也随着赵穿的潜入和赵盾的暗中追查，悄然拉开了序幕。晋国的霸业，在内外交攻的狂澜中，正经历着自城濮之战后，最为严峻的考验。