王贵的军棍伤痕尚未结痂，定州城外伏击战的硝烟也刚刚散尽，来自汴梁的又一道旨意，伴随着一纸新的枢密院调令，送达了北疆。
这一次，不再是言辞模糊的敲打，而是实实在在的人事安排。
旨意内容主要有两点：其一，擢升杨延昭为枢密副使，仍兼领河东河北宣抚大使，总揽北疆军政，以示朝廷信重不衰。其二，鉴于北疆防务繁重，特增设河北路制置副使一员，佐理军务，由原殿前司都虞侯、捧日军指挥使张耆出任，即日赴任。
这道旨意，看似再次肯定了杨延昭的地位，甚至给了他从二品枢密副使的崇高头衔，但明眼人都能看出，真正的玄机在于第二点。
殿前司是天子亲军，负责汴京和宫城防卫，其将领多为皇帝心腹。张耆此人，年约四旬，出身尚可，武艺娴熟，更关键的是，他素以“恭谨晓事”着称，深得官家赵恒信任。将他从禁军核心调入北疆，担任手握实权的制置副使，其用意不言自明——监督与制衡。
“这是要在太尉身边，安插一双眼睛，一双耳朵啊。”宣抚使司内，一位资深幕僚放下抄录的邸报，忧心忡忡地说道。
杨延昭神色平静，仿佛早已料到。他仔细看着张耆的履历，以及随调令一同送来的、由枢密院下发的关于制置副使权责范围的文书。文书上写得冠冕堂皇，无非是“协理防务、整训士卒、核查军资”等，但每一项职权，都足以对北疆现有的军事体系进行深入的介入和审视。
“既然是朝廷旨意，我等自当遵从。”杨延昭将文书放下，语气淡然，“传令下去，准备迎接张制置使。一应规格，按朝廷法度，不可怠慢，亦不必过分隆重。”
他顿了顿，补充道：“另，将北疆各军驻防、粮秣储备、军械打造等基本情况，整理成册，待张制置使到任后，即刻移送其衙门。他要看什么，只要不涉及军机要害，尽可提供。”
“太尉，这……”另一位将领有些不解，“岂不是将我等家底都露给外人？”
杨延昭看了他一眼，目光深邃：“遮遮掩掩，反而落人口实，显得我等心中有鬼。坦荡示之，方能彰显我等并无不可对人言之处。况且，北疆诸军，乃国家干城，非我杨延昭私兵，朝廷派员核查，亦是分内之事。”
他这番话，既是说给部下听，也是表明自己的态度。在当前的局势下，硬顶是下策，只会激化矛盾。唯有以柔克刚，在服从的大前提下，守住核心底线，才是生存之道。
十日后，定州城外。
旌旗招展，仪仗鲜明。杨延昭率领宣抚使司主要属官及定州文武，在官道旁迎接新任河北路制置副使张耆。
张耆的队伍不算庞大，但护卫皆是从殿前司带来的精锐，甲胄鲜明，纪律严明，与边军久经沙场的剽悍之气截然不同，透着一股来自帝都的雍容与肃穆。
张耆本人，身着绯色官袍，面容白净，三缕长须修剪得一丝不苟，骑在一匹神骏的白马上，顾盼之间，姿态从容，未见丝毫武人的粗豪，反而更像一位儒雅的文官。他见到杨延昭，立刻翻身下马，快步上前，躬身施礼，姿态放得极低。
“下官张耆，参见杨太尉！久仰太尉威名，如雷贯耳，今日得见，三生有幸！今后在太尉麾下效力，还望太尉不吝教诲！”言辞恳切，礼数周全，让人挑不出半点毛病。
杨延昭也是满面春风，伸手虚扶：“张制置使不必多礼。阁下乃陛下钦点，殿前俊才，能来北疆相助，实乃我军之幸。今后同殿为臣，共保社稷，还望精诚合作。”
两人把臂言欢，场面甚是融洽。周围的官员将领们，不管内心作何想法，面上也都堆起了笑容。
迎接仪式结束后，张耆被安置在早已准备好的制置副使衙门。这衙门就在宣抚使司隔壁，规模建制一应俱全，显示杨延昭并未在待遇上有所怠慢。
接下来的几天，张耆表现得异常低调和勤勉。他先是闭门谢客，仔细阅读杨延昭派人送来的各类文书册簿，遇到不解之处，便会亲自前往宣抚使司向相关属官请教，态度谦和。随后，他又在杨延昭安排的向导陪同下，开始巡视定州城防、军营、武库以及城外的屯田。
巡视过程中，张耆看得仔细，问得也专业，对于北疆将士在艰苦环境下构筑的防线、表现出的高昂士气，不时发出由衷的赞叹。
“杨太尉治军有方，北疆防线固若金汤，真乃国家柱石！”在一次视察完一段新修的城墙后，张耆对陪同的杨延光感慨道。
杨延光性格沉稳，只是微微欠身：“张制置使过誉，此乃分内之事。”
一切似乎都朝着和谐共事的方向发展。张耆的恭谨、专业和低调，甚至让一些原本心存戒备的北疆将领稍稍放松了警惕。
然而，杨延昭却从未放松警惕。他深知，越是表现得完美无缺，越可能所图甚大。他密令杨延光，对张耆及其随从人员的动向，进行更隐蔽的监控，尤其是他们私下接触了哪些人，打听了哪些事。
又过了半月，波澜再起。
这一次，问题出在了军需后勤上。
北疆驻军庞大，粮秣、被服、饷银、军械损耗，每一项都是天文数字。虽然朝廷有三司拨付，但运输损耗、战时应急、以及一些特殊的开支（如犒赏、抚恤、情报费用等），使得北疆的军费账目极其复杂。为了应对瞬息万变的战事，杨延昭被授予了一定的便宜行事之权，允许在紧急情况下先行支用，事后报备。
张耆在仔细核查了近三年的军费账目后，向杨延昭提交了一份公文。公文措辞依旧恭敬，先是充分肯定了北疆军务繁重、开支浩大是客观事实，也理解太尉便宜行权的必要性。但接着，他指出了几处“存疑”之处：
其一，去年秋季，为应对辽军可能的异动，杨延昭下令提前采购了一批过冬的皮裘和燃料，数量巨大，但最终辽军并未大规模入侵，这批物资有部分积压，其采购价格似乎略高于当时市价。
其二，莫州之战前后，为激励士气、救治伤员，有一笔数额不小的特别开支，用于购买药材、酒肉及额外赏赐，其具体使用明细，部分批次记录不够清晰。
其三，宣抚使司麾下有一支直接听命于杨延昭的“探事马”，人员精干，耗费不菲，但其具体人员编制、活动经费及成果汇报，在账目上体现得较为模糊。
张耆在公文最后表示，这些“存疑”或许皆有合理解释，但为了“完善度支，以塞众口”，避免朝中再有非议，恳请杨延昭能提供更详细的说明文件及辅助证据，以便他“据实回禀枢密院及三司”。
这份公文，如同一把包裹着丝绸的软刀子，刀刀都砍在北疆军政体系最敏感、也最难完全透明公开的地方。采购差价，可以解释为战时紧急加价；特别开支明细不清，是因为有些赏赐和花费无法完全记录在案（比如对某些线人的赏赐）；而“探事马”更是涉及军情机密，其人员和活动岂能完全公开？
张耆没有直接指责杨延昭贪墨或滥用职权，他只是“依律核查”，要求“完善手续”。但谁都明白，如果杨延昭无法提供让他“满意”的解释，这些“存疑”点被汇总起来，送到汴梁王钦若等人的手中，会引发怎样的风暴。
“他这是要查我们的底细，从根子上找麻烦！”焦赞得知后，气得直拍桌子，“那批皮裘，要不是提前买了，去年冬天儿郎们就要挨冻！探事马的兄弟，哪个不是把脑袋别在裤腰带上做事，他们的行踪能随便记录在案吗？”
杨延昭坐在案后，手指轻轻点着那份公文，目光幽深。张耆的出手，比他预想的更快，也更准。此人果然不简单，不像周怀政那样莽撞攻击，而是选择这种看似合规合法、实则极其刁钻的角度，慢慢渗透，细细切割。
“他要明细，就给他明细。”杨延昭沉默良久，终于开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“采购皮裘一事，将当时所有接洽的商人、签订的契约、市面价格的调查记录，全部整理出来。特别开支，能说清楚的，列出详细清单；不便明说的，由我亲自具折，向陛下密奏说明。至于探事马……”
他顿了顿，眼中闪过一丝锐利：“其存在及必要性，我可向张制置使做口头说明，但其具体编制、经费及活动，涉及军国机密，按律无需向制置副使衙门详细报备。若他坚持，可请他直接上奏陛下或枢密院，请求明确职权范围。”
这是一种有限度的合作和明确的反击。该提供的、能提供的，绝不隐瞒。但不能提供的、涉及核心机密的，则坚决守住底线，并将皮球踢回给朝廷，试探官家和枢密院的真正态度。
命令下达，整个宣抚使司再次高效运转起来，应对这场不见硝烟的查账风波。
而就在杨延昭全力应对张耆的“软刀子”时，来自西北的紧急军报，如同一声惊雷，再次打破了短暂的平静——西夏李德明，趁宋辽大战方息、宋廷注意力集中于北疆之际，突然集结重兵，猛攻宋夏边境的重镇，延州！