梁伯烟杆子差点戳到昌叔鼻尖：“你那是救人？你当是茶馆里说书呢！会馆的婚帖一递，你拿甚抵对？咱们如今是黄泥落裤裆——不是屎也是屎！”
“说破大天去，咱们是劫了人家明媒正娶的……”
“媒个卵！”昌叔张嘴就开喷，“你当我眼瞎？正经娶亲何必找人押着？要上吊？”
陈九说道：“便是个火坑，也该由姑娘自己......”
“自己能做主？老子追到南滩废船坞时，正撞见贼人往她嘴里灌药，还不知道后面要怎么折腾那小娘！”
梁伯被他呛的有些无奈：“纵是救人，也该光明正大送还本家！”
昌叔压低嗓子：“月黑风高的勾当，哪个晓得？横竖换手了两遭，消息捂得铁桶似的，你闭口我噤声，纵是包龙图再世也查不出！待生米熬成烂粥，那厮还能作甚？”
“再说我何曾绑她？不过怕露了行藏，拿麻袋囫囵罩住。救下来后问过她愿回宁阳会馆不，人家把头摇得拨浪鼓似的！咱想着不如一不做二不休，索性掳来给九仔当婆娘岂不妙哉？”
陈九冷笑：“人家放着会馆管事的金窝不住，倒来这破瓦寒窑寻我？”
昌叔急跺脚，一巴掌拍在陈九肩膀上，“九仔怎恁糊涂！那管事是个腌臜泼才，你却是堂堂好儿郎！”
梁伯咳嗽两声，头疼欲裂，强打着精神说道：“依我说，明儿把人送回去罢。这摆明是于新仇家设的局，或是要挟的筹码。咱去会馆摆桌和头酒，把话挑明了，倒也不难。”
“这不是白糟蹋我半夜冒死的苦心？”
梁伯拄拐厉喝：“放屁！你险些惹出祸事，还有脸提苦心？青红皂白不问就掳人，与那剪径的江洋大盗有甚两样！”
昌叔梗着脖子嘟囔：“怎就一样？咱可是救人！”
梁伯长叹一声，实在拿他没办法：“罢了罢了，明日叫那小娘自己说个章程。”
晚上我和阿九商量了，等头批咸鱼出缸，你跟着致公堂的船回去一趟。兄弟们的骨灰，要挨家送到。”
“抚恤按咱们定的规矩，一分都不能少。”梁伯的烟锅杆指向库房，“金银融了卷成蜡丸，走致公堂商会的门路，你多带几个人分方向走，争取早点送完。”他突然盯住昌叔，“有几个地方你亲自去，把战死兄弟的家小接来——鬼佬的工厂码头要吃人，留在老家迟早被祠堂卖作猪仔。”
“这是正事，须得咱们三个其中一人去，你最合适。”
昌叔张了张嘴，破天荒没顶嘴。好多名字他都不记得了，但是一路上的事却记得清清楚楚.....长江在甘蔗园替他挡过洋枪，值守的后生死在金山的第一夜......
梁伯看他默认了，接着说道：“今儿折腾得骨头散架，都滚去挺尸罢！晦气！”
其实他看了那姑娘，觉得也是个不错的人选，阿九已经二十二岁了还没娶亲，只是看他的样子恐怕不会强人所难，此事还得再议。
强扭的瓜不甜，光他们这两个老头着急也没用。
“走吧，走吧。”
“赶紧滚蛋！”
————————
晨雾未散时，捕鲸厂东角的灶房已腾起袅袅炊烟。冯师傅挽着袖管立在蒸笼前，铁锅里的白粥正“咕嘟”翻着米花，案板上码着切得薄如蝉翼的鱼片，荔枝木熏过的腊味在晨风里勾人馋虫。
“冯师傅好手艺！”几个浆洗妇围在灶台边啧啧称奇，为首的王氏捏着鱼片对光细瞧，“这般薄法，莫不是拿尺子比着切的？”
“哎呀，今日正经师傅来了，才知往日咱们都在做猪食….亏得大伙儿没说咱们….”
“冯师傅这双手啊….啧啧….”
“要我说阿昌哥早些就该把冯师傅抢来，也让咱们少费这些功夫！”
木讷的厨子耳根泛红，铁勺搅粥的力道都重了三分：“粗、粗使活计......”
陈九踩着露水进灶房时，正撞见这幕。案头摞着几十个粗瓷碗，冯家徒弟端着蒸笼吆喝：“九爷晨安！师傅寅时便起来熬鱼骨汤底了！”他瞥见厨子眼底青黑，皱眉道：“冯师傅不必这般辛劳，弟兄们糙惯了......”
“应当的！”冯师傅突然挺直腰板，油亮脑门沁着汗珠，“头日上工，总要给东家挣些脸面。”他掀开蒸笼，鱼肉蒸饺的清香混着虾饺鲜气直往人鼻尖钻。外头忽地炸开声欢呼——原是黄阿贵领着苦力们抬粥桶出来，百十号人捧着海碗围作几圈，活似年节庙会。
“叼那星！这虾饺皮薄得能瞧见馅儿！”王二狗囫囵吞下三个，烫得直跳脚。阿忠蹲在木料堆上扒粥，鱼片在热汤里烫得雪白：“在广州府茶楼跑堂那会儿，也没尝过这手艺！”连梁伯都多添了半碗，烟锅杆敲着桶沿笑骂：“后生仔留神舌头！”
林怀舟立在炼油房檐下，天青色绸衫被晨雾洇得发暗。她看着人群里那个穿羊毛外套的身影——陈九正蹲在木桩上喝粥，左手还攥着半块冷馍，时不时掰碎了扔进粥里。这般作派与昨夜冷厉中带着小心的模样判若两人，倒像田间歇晌的庄稼汉。
“林娘子用些粥？”阿萍姐捧着海碗过来，粗布围裙上还沾着皂角沫。见对方摇头，她压低声道：“九哥吩咐了，照顾你吃好，要是想走等会儿就带你去唐人街。”
姑娘脸色微变，犹豫再三还是回复道：“麻烦姐姐帮我跟陈先生说一下，我想先休息一下，四处走走，晚些时候再找陈先生商议去处可以吗？”
阿萍点点头，却强硬地把粥塞进了她手里，“我这就去，昨天吓坏了吧，你随便转转缓缓神，我们这地界没啥秘密，你快吃，凉了就不好食了….”
——————————
辰时三刻，日头爬上晾鱼架。林怀舟挪步至一侧的工地，见十几个精壮汉子正吆喝着拉锯，木屑纷飞里飘着广府小调。戴瓜皮帽的老木匠眯眼瞄线，忽地瞥见她裙角，忙啐道：“后生仔收着点！莫污了贵人衣裳！”众人哄笑中，她提着裙裾退开两步，耳根微微发烫。
一早上，昌叔抢回来一个世家大小姐早抖风一样传遍了捕鲸厂，小伙子都私下里传是个娇俏小娘，偷偷斜眼看了，果然美丽不可方物。只是却只敢偷瞄， 连多看几眼的勇气也无。
天老爷，这贵女是不一样….
绕过晒鱼场时，朗朗书声引她驻足。炼油房一角布帐围的学堂里，小哑巴攥着炭笔在木板上画圈，陈丁香踮脚够着黑板上的“天地玄黄”，老华工晃着脑袋正在教《千字文》，墙根蹲着几个一边干活一边听的洗衣妇，针线在粗布上穿梭。
“这是......”林怀舟指尖抚过门框，粉笔记的“Fish”旁边画着条歪扭的鱼。