时光如白驹过隙，转眼间便到了翌日清晨。
这一日，天光微熹，晨露未曦，堵明堂未携任何随从，独自一人穿过繁华的街巷，径直向内城区行去。
不多时，他便驻足于何太叔那座掩映在青翠藤蔓间的幽静小院前。
院门是一扇略显斑驳的榆木门，古朴而厚重。
堵明堂立于门前，略作停顿，随即抬手轻叩三下，指节与木门相触，发出沉稳而清晰的声响。
不多时，院内传来一阵轻盈的脚步声，伴随着少女清亮的嗓音：“是谁呀？”话音未落，木门“吱呀”一声被缓缓拉开，露出一张明媚灵动的脸庞——正是何太叔的弟子王飞燕。
她探头一望，见来人是堵明堂，顿时杏眼圆睁，下意识掩住朱唇，惊呼道：“呀，是堵先生！”语气中难掩惊讶与欣喜。
堵明堂微微颔首，唇角浮现一抹温和的笑意，温声问道：“原来是飞燕。何道友可已归家？”
王飞燕连连点头，乌黑的发髻随着她的动作轻轻晃动，嗓音清脆如黄莺：“在的在的！师父前几日便回来了，此刻正在静室打坐调息。堵先生快请进来，先到院中稍坐，我这就去通禀师父！”
说罢，不等堵明堂回应，她便如一只灵巧的燕子般转身，步履轻快地穿过庭院，一溜烟儿奔向屋内，只余下一阵细碎的脚步声回荡在晨光之中。
对此，堵明堂并未在意，只是神色淡然地步入庭院之中。他步履从容，衣袂轻拂间已行至院中一方青玉雕琢的石凳前，拂袖而坐。那玉凳触手生凉，质地温润，显然并非凡品。
不多时，屋内传来王飞燕清脆的应答声，随后便见她手捧一套素雅的青瓷茶具款款而来。
茶具胎质细腻，釉色如玉，显是上等器物。她动作娴熟地煮水、温杯、投茶，不多时，一盏氤氲着袅袅雾气的灵茶便呈于堵明堂身侧。
堵先生请稍候，师父即刻便至。王飞燕欠身行礼，声音清脆悦耳。
堵明堂微微颔首，修长的手指执起茶盏，先是轻嗅茶香，而后浅啜一口。
茶水入口，他眉头几不可察地轻蹙了一下——此茶虽灵气充沛，滋味清冽，但较之他平日所饮的千年云雾灵茶，终究逊色三分。
不过念及这是主人家的待客之礼，他并未多言，只是神色如常地继续品茗。
不到半刻钟光景，屋内传来一阵慵懒的脚步声。何太叔披着件素色长衫，一边伸着懒腰一边踱步而出。
他眼角还带着几分未散的睡意，目光随意地扫过院中端坐的堵明堂，打了个长长的哈欠道：我说堵道友啊，今日不是内事堂当值的日子么？怎的得空来我这偏僻小院了？
面对何太叔这般慵懒随性的做派，堵明堂早已习以为常。他神色自若地继续品着灵茶，修长的手指轻抚杯沿，待何太叔落座后，方才优雅地将茶盏置于身侧的青玉案几之上。
恰在此时，王飞燕又捧着一盘晶莹剔透的灵果款款而来。那些灵果个个饱满圆润，表皮泛着淡淡的灵光，显然是精心挑选的上品。
王飞燕将果盘轻放于石桌中央，而后不着痕迹地退后两步，朝着二人盈盈一礼，便悄然退出了庭院。
她心思玲珑，深知这位向来公务繁忙的堵先生突然造访，必是有要事相商。于是很识趣地为二人留出了私密交谈的空间，轻手轻脚地掩上了房门。
待庭院重归寂静，堵明堂这才抬眸，目光如秋水般沉静。他指尖轻叩桌面，缓缓开口道：何道友此番归来，可是短期内不再出海了？
何太叔正捏起一枚朱红色的灵果送入口中，闻言漫不经心地咀嚼着，果肉迸发的清甜汁水让他惬意地眯起了眼睛。
他端起茶盏啜饮一口，这才懒洋洋地答道：是啊，已经和外事堂那边打过招呼了。这些日子打算先处理些俗务，待诸事安排妥当，便准备闭关冲击筑基后期。
说罢，又拈起一枚灵果把玩，神情间透着几分闲适。
原来如此。堵明堂眸光微动，指尖在青玉案几上轻轻叩击。何太叔的回答虽在情理之中，却并非他期待的结果。他神色如常地端起茶盏浅啜一口，借这个动作掩饰内心的踌躇。
茶汤氤氲的热气模糊了他的面容，也遮掩了他眼中闪过的复杂神色。
强行要求何太叔中断修炼相助，不仅会损害二人多年积累的情谊，更可能让这位道友心生芥蒂。这个念头在堵明堂心中一闪而过，便被他果断否决。
他放下茶盏，目光落在庭院中摇曳的灵植上，思绪却已百转千回。眼下摆在面前的只有两条路：要么静候何太叔筑基成功后再议此事，要么另寻其他修士相助。然而后者同样令他举棋不定——那些修士虽然修为不俗，却终究难以托付信任。
在堵明堂心中，值得完全信赖的不过两人而已。其一是眼前这位相交多年的何太叔，其二便是跟随他数十载的老管家堵老。
可惜天不遂人愿，那位忠心耿耿的老仆终究未能突破凡人之限，已于数年前驾鹤西去。
念及此处，堵明堂眼底闪过一丝黯然。所幸堵老临终前早有安排，精心挑选了一位接班人继续辅佐他。
只是新人终究需要时间考验，那份历经岁月淬炼的信任，又岂是朝夕之间能够建立的？
何太叔答完话后，敏锐地察觉到堵明堂神色间那一丝几不可察的异样。他放下手中咬了一半的灵果，琥珀色的瞳仁中闪过一丝思索的光芒。
作为相交多年的老友，他太了解这位向来沉稳的道友了——这般欲言又止的模样，必是遇到了棘手的难处。
怎么？何太叔微微前倾身子，素来慵懒的声线难得带上了几分认真，堵道友可是遇着什么急事需要我出手相助？
此时堵明堂的思绪正如棋局般在脑海中推演权衡。他修长的手指无意识地摩挲着茶盏边缘，盏中灵茶早已凉透，倒映出他微微蹙起的眉峰。
最终，在利弊的天平上，稳妥之策终究占了上风。
无妨。堵明堂抬首时已换上往日的从容神色，唇角勾起一抹浅淡的笑意，何道友且安心闭关，待你成功突破筑基后期，再来助我一臂之力也不迟。说罢便拂袖起身，准备告辞离去。
何太叔见状连忙起身相送，二人沿着青石小径缓步而行。
途经庭院时，几片灵植的落叶打着旋儿落在他们肩头，又被清风温柔拂去。
直至小院门前，何太叔才驻足目送，看着那道挺拔的身影渐渐消失在晨雾氤氲的街巷尽头。
看来这次是真遇上麻烦了...何太叔倚着斑驳的门框，不自觉地抚摸着下巴上新冒出的胡茬。
远处传来早市开张的喧闹声，却衬得小院愈发清寂。他望着堵明堂离去的方向，眼中闪过一丝复杂的情绪，但很快又被坚定取代——眼下对他来说，没有什么比冲击筑基后期更重要的事了。
转身时，他的袖摆带起一阵微风，惊起了栖息在檐下的两只灵雀。
何太叔信步回到庭院，宽大的袖袍在晨风中轻轻摆动。他慵懒地倚坐在青玉案几旁，随手捻起盘中剩余的灵果送入口中。
果肉清甜的汁水在唇齿间迸开，却莫名品出几分索然。他漫不经心地端起茶盏，残存的灵茶早已凉透，在盏底凝成琥珀色的光晕。
就在这闲散的片刻，一缕若有似无的幽香忽然掠过鼻尖。
何太叔执盏的手微微一顿，眉头不自觉地蹙起——这香气清冽如霜，又带着几分药草特有的苦涩，分明熟悉至极，却一时想不起在何处闻过。
他放下茶盏，修长的手指轻轻敲击案几。记忆如翻动的书页，忽而停在某个尘封的角落。何太叔眼中倏然闪过一丝明悟，唇角不自觉扬起一抹意味深长的弧度。
原来如此...他低笑一声，目光遥遥望向堵明堂离去的方向。晨光穿过庭前的灵植，在他俊逸的面容上投下斑驳的光影。