脑海中的地图灼热而清晰，如同一位沉默的先驱之灵在指引方向。苏沉舟背负着依旧昏迷的金不换，用一条临时撕扯下的、沾染着暗沉血污和锈迹的布带将他紧紧固定在自己还算完好的右肩背上。左臂处的混沌漩涡几乎停滞，皮肤龟裂下的冷却熔岩光泽黯淡得如同即将熄灭的炭火。每迈出一步，碎裂骨骼和枯竭经脉都在发出无声的呻吟。污蚀度百分百的平衡脆弱得像一层覆盖在万丈深渊上的薄冰，每一次力量波动，每一次情绪起伏，都可能引来灭顶之灾——不是被污蚀彻底吞噬，就是被自身“锈蚀”封印彻底锁死，化为冢地的一部分。
银钥的金属残躯发出不堪重负的摩擦声，仅存的完好处闪烁着微光，勉强跟在他身后。她受损的传感器扫描着这条所谓的“安全通道”。通道异常古老，材质并非机械教会的合金，而是某种致密的、带有微弱能量抗性的青黑色石材，石壁上雕刻着早已模糊的壁画，描绘着星辰、某种巨树，以及……燃烧着火焰的身影在播种与守护的景象。空气里弥漫着陈腐的尘埃味，以及一丝极微弱的、令人心神稍安的温暖气息，似是那“初火炉心碎片”透过青囊徽记散发出的余温。
“导航数据对比……此通道结构……与教会记录的所有排污管道、维护甬道均不吻合。能量签名……古老，稳定，衰减中。”银钥的合成音断断续续，带着杂音，“建议……极端谨慎。未知，即代表风险。”
苏沉舟没有回头，他的左眼蔓生的藤纹微微发热，与石壁上某些难以察觉的古老刻痕产生着极其微弱的共鸣。“这是‘他们’走过的路，‘赎罪者’的路。”他声音沙哑，如同砂纸摩擦，“也是我们目前……唯一的路。”
前行了约莫一炷香的时间，通道开始向下倾斜，坡度逐渐变陡。那令人安心的温暖气息几乎消失了，取而代之的是一种冰冷的、金属锈蚀后的尖锐气味，混杂着某种……难以言喻的、带着淡淡腥甜的臭氧味道。金不换右手背上的“锈蚀之契”标记忽然轻微闪烁了一下，旋即隐没，但他依旧昏迷。
银钥突然停下，机械臂残骸指向侧前方石壁。“检测到……高能撕裂痕迹。非能量武器……疑似……巨力撕扯。”
苏沉舟凝神望去。只见那处的青黑色石壁赫然出现了几道深深的爪痕！痕迹焦黑，边缘呈现出熔融后又冷却的琉璃状，丝丝缕缕极其微弱的暗蓝色电弧偶尔在痕迹中闪烁跳跃，发出细微的“噼啪”声。爪痕巨大，绝非寻常生物所能留下，其中一道爪痕的边缘，恰好刮擦掉了一部分壁画，露出了壁画下层一片奇特的、闪烁着微弱星芒的金属夹层。
“这痕迹……”苏沉舟瞳孔微缩，他感受到爪痕中残留着一丝极淡却极其暴戾狂野的气息，与他所知的所有力量体系——灵能、污蚀、机械力、甚至终焉烬海的死寂之力都截然不同。更像是一种……纯粹的、毁灭性的物理力量达到了极致所显现的异象。
银钥的传感器对准那星芒金属层。“分析……成分未知。结构……无法解析。数据库无匹配记录。警告：残留能量签名……具有高度活性及排他性。”她顿了顿，补充道，“与获取的‘星芒皮革碎片’能量频谱……有百分之七的微弱相似性。”
苏沉舟心中一凛，下意识地摸了摸怀中那枚从遗藏石室得来的、符号不明的皮革碎片。第三方？来自“星辰”的势力？还是……“摇篮”系统之外的“清道夫”？
就在这时，他背上金不换发出一声极其微弱痛苦的呻吟，打断了他的思绪。不能再耽搁了。
“走！”苏沉舟压下心中的惊疑，声音沉凝，“无论这是什么留下的，看来它已经离开了。加快速度。”
他们加快了脚步，几乎是在半滑行地向下奔去。通道越来越陡，最终变成了一个近乎垂直的向下的滑道，看不到底，只有冰冷的、带着臭氧味的黑暗。下方隐约传来流水的轰鸣声。
“地图显示……下方是……地下暗河。河流流向……可能通往……锈带废土外围。”苏沉舟解读着脑中地图的最后信息。
没有其他选择。他深吸一口气，最后检查了一下固定金不换的布带，又看了一眼状态极差的银钥。
“跟紧！”
说完，他率先跃入那黑暗的垂直滑道。失重感瞬间传来，冰冷的风刮过耳畔，带着刺骨的寒意和越来越浓的水汽腥味。银钥没有丝毫犹豫，金属躯壳收缩，紧随其后滑入黑暗。
滑行的时间远比预想的长。就在苏沉舟以为要一直坠落到地心时，脚下猛地一震，一股巨大的冲击力从脚底传来，瞬间席卷全身！他闷哼一声，强行运转起那一点点可怜的、带着寂灭气息的烬灭丹力护住自身和金不换。
“噗通——！”
冰冷刺骨的地下河水瞬间将他吞没。巨大的冲击力和水流的力量撕扯着他的伤体，几乎让他晕厥过去。污蚀的平衡在剧烈震荡，左眼的藤纹和右眼的紫毒疯狂闪烁，皮肤龟裂处的冷却熔岩光泽明灭不定。他死死咬着牙，凭借强大的意志力保持着清醒，奋力向水面挣扎而去。
银钥也砸入水中，溅起巨大浪花，她的推进器似乎在水下发生了故障，挣扎了几下才勉强稳定。
苏沉舟冒出水面，剧烈地咳嗽着，吐出带着铁锈味的河水。他发现自己正处于一条湍急的地下暗河中，河水漆黑，只能凭借感知勉强辨别方向。他们正被水流裹挟着向前冲去。
他奋力游向一块从河水中凸起的巨石，艰难地将自己和金不换拖了上去。银钥也挣扎着爬上岸边，机体缝隙中不断渗出水渍和电火花。
暂时安全了。
苏沉舟瘫倒在冰冷的岩石上，剧烈喘息着，感觉全身每一寸肌肉骨骼都在尖叫抗议。他检查了一下金不换，后者依旧昏迷，但呼吸似乎平稳了一些。
他抬头望向他们滑下来的方向，那垂直通道的出口早已消失在黑暗的穹顶之中，不见丝毫光亮。而前方，地下暗河奔流的方向，隐约传来更加巨大的轰鸣声，像是……瀑布？
就在这时，银钥忽然支起残破的躯体，传感器对准了下游方向的河水。
“检测到……高浓度磷光结晶微粒……浓度急剧升高！”她的声音带着前所未有的急促，“来源……下游！大量！高速接近！”
苏沉舟猛地坐起，顺着银钥指的方向望去。只见原本漆黑的河水下游，此刻竟然浮现出大片大片幽绿色的、如同鬼火般的磷光！这些磷光密密麻麻，如同沸腾般从河底涌出，将河水染成一片诡异的幽绿，并且正以惊人的速度顺着水流，朝着他们所在的位置蔓延而来！
那冰冷的、带着死亡气息的幽绿光芒，他绝不会认错——是冢地清道夫，或者说，是与其同源的力量！是那些磷光节肢生物？还是……更恐怖的东西？它们怎么会出现在这条“安全通道”指引的地下暗河里？！
幽绿的磷光如同死亡的潮汐，顺着湍急的暗河汹涌扑来，冰冷的杀机瞬间锁定了岩石上疲惫不堪的幸存者们。