轰隆隆——
身躯与冰冷、潮湿且充满粘滑苔藓感的管壁剧烈摩擦，一路向下滑坠。巨大的惯性拉扯着四肢百骸，苏沉舟只能用残存的寂灭之力勉强护住自身和背上的金不换，噬血藤如应激般探出，疯狂刮擦着管壁，试图减缓速度，溅起一连串刺耳的噪音和腐朽的铁锈碎屑，那浓烈到化不开的铁腥味混杂着某种有机质腐烂的恶臭，几乎要让人窒息。
山狗的惊恐尖叫和银钥机械部件与管道摩擦的尖锐声响在逼仄的空间内回荡，加剧了混乱。
不知滑坠了多久，坡度骤然减缓。
噗通！噗通！噗通！
几人先后重重砸入一片冰冷刺骨、粘稠度极高的积水之中。刺骨的寒意瞬间穿透衣物，直侵骨髓，激得人一个哆嗦。积水并不深，仅及腰腹，但其下是厚厚的、软烂的淤泥，双脚陷入其中，带来一种令人不安的吸附感。
眼前是绝对的黑暗，浓郁得如同墨汁。只有苏沉舟左眼幽蓝的魂火和右眼微弱的紫毒光芒，以及银钥身上几处破损接口偶尔迸发出的、极不稳定的细微电火花，能提供极其有限的照明，映照出周遭巨大、圆形、锈蚀痕迹斑驳的管道内壁，以及水面漂浮的、难以名状的絮状污染物。
“咳咳…呸！”山狗从水里挣扎着爬起来，疯狂吐着呛入的污水，声音颤抖得不成样子，“没…没追下来吧？”
苏沉舟第一时间探查金不换的状况。后者依旧昏迷，脸色在幽蓝光芒映照下显得更加苍白，呼吸微弱但平稳，那“接口”引发的异变似乎暂时沉寂，但体内能量枯竭得像一口干涸的深井。他小心翼翼地将金不换挪到一处相对干燥的管壁凸起旁倚靠。
银钥的机械眼扫视四周，数据流的光芒微弱闪烁：“古老排污主管道…活性化程度远超记录。干扰极强，我的内部测绘系统几乎瘫痪。”她的声音带着一种被严重干扰的电子杂音，“铸铁者的净化协议通常不会轻易深入这种…规则模糊地带，但并非绝对。我们并未安全。”
绝对的黑暗、冰冷的污水、污浊的空气、未知的干扰、潜在的追兵…所有的一切都构成一个压抑、迷茫、危机四伏的囚笼，将刚刚死里逃生的微弱庆幸感瞬间碾碎，取而代之的是更深沉的疲惫与警惕。
“必须尽快离开这里。”苏沉舟的声音因为之前的消耗和寒冷显得有些沙哑，他左眼的幽蓝魂火扫过水面，注意到一些细微的、银色的丝状物在粘稠的积水中缓缓蠕动，如同有生命的污染物，正试图靠近他们，接触到寂灭之力后才又缓缓缩回。污蚀度91%的身体对此产生了一种微弱的、近乎饥渴的共鸣，又被他强行压下。
他沉吟片刻，忽然抬起那只死寂沉淀的右臂。手臂上的银化破碎处在黑暗中散发着微光。他尝试着极其小心地引导一丝体内那源自圣骸沉淀和银髓同感的死寂能量，注入手臂，再缓缓释放出一种极其微弱的、模拟之前那些失控银髓单元的波动频率。
“你做什么？！”银钥瞬间警惕，机械臂残骸抬起。
“找路。”苏沉舟简短回答，全神贯注。他无法控制那些银髓单元，但短暂的共鸣让他记住了它们的一些特性。这些管道内的银色污染物，与母巢中的单元同源但更微弱、更无序。他以自身为诱饵，模拟一个“虚弱同伴”或“可吞噬目标”的信号，试图吸引它们。
片刻后，水流的方向发生了极其细微的改变。那些银色丝状物仿佛受到某种吸引，开始向着管道下游的一个方向缓缓汇聚、流动。
“下游…可能有更大的聚集点，或者…出口。”苏沉舟收回能量，额头渗出细汗，这番精细操作对心神消耗极大，“跟着这些银色物质的流向走。”
银钥的机械眼闪烁了一下，似乎在进行风险计算，最终沉默地表示认可。这是目前唯一看似可行的方向。
四人（包括昏迷的金不换）开始在黑暗冰冷的管道中艰难跋涉。污水粘稠，淤泥陷足，每一步都异常费力。寂静中，只有哗啦的水声、沉重的呼吸声以及机械运转的微弱噪音回荡。
行进中，山狗突然一个踉跄，差点摔倒，手下意识按向管壁支撑。就在那处管壁上，密集地覆盖着那种诡异的、缓慢蠕动的银色苔藓！山狗吓得猛地缩手，但指尖已经沾染了几缕银丝，它们如同活物般试图往他皮肤里钻！山狗惊恐地试图甩掉，却徒劳无功，脸上瞬间血色尽失。
苏沉舟眼神一凝。他知道这意味着什么——同化，或者更糟。救，可能会消耗本就不多的力量，甚至可能引火烧身；不救，山狗很可能变成怪物，或者至少会成为累赘和隐患。他想到了青萝，想到了自己体内同样高危的污蚀。下一刻，他几乎没有任何犹豫，噬血藤闪电般探出，并非攻击，而是尖端变得极其纤薄锋利，带着一丝寂灭的寒意，精准地削去了山狗沾染了银丝的那一小片皮肉！
“啊！”山狗痛呼一声，伤口处鲜血涌出，但那些银丝也随之被清除。
苏沉舟迅速扯下一块相对干净的衣襟，扔给他：“包扎好。别乱碰任何东西。”语气冷硬，却无疑是救了山狗一命。他宁可在可控范围内承担风险和消耗，也不愿见死不救，任由同伴被这诡异的世界吞噬——这是他历经生死后，对自己道心的坚守。
山狗捂着伤口，惊魂未定地看着苏沉舟，眼神复杂，最终低声道：“…多谢。”
继续前行了一段距离，管道出现了岔路。一条继续向下，深邃漆黑，银色污染物的流向更明显；另一条则向上倾斜，坡度较陡，管壁相对干燥，但尽头是一片坍塌的巨石和金属残骸，似乎被堵死了，只有些许微弱的气流从中透过。
银钥突然停下，她的机械眼锁定向上方那条死路的坍塌处。那里，半掩埋在碎石中，有一具扭曲变形、几乎与锈蚀管道融为一体的巨型机械残骸，其风格与钢铁城和机械教会都截然不同，更古老，更…狰狞。残骸的金属外壳上，有一个模糊却依旧能辨认的标记——一个被荆棘缠绕的齿轮。
“遗物回收司…三百二十七年前的探索小队标记。”银钥的声音第一次带上了一丝明显的情绪波动，像是…某种冰冷的嘲弄，“他们自称‘寻源者’，比赵无缺更早痴迷于‘银血之源’…看来，他们找到了‘尽头’。”
她转向苏沉舟，机械眼在黑暗中散发着幽光：“苏沉舟，你以为‘承天遗脉’和‘青帝盟’就是故事的全部？你以为‘火种’真是希望？”
“摇篮系统囚禁的，远不止所谓的‘盖亚’。”她的声音低了下去，仿佛怕惊动什么，“‘祂’的噩梦…或许并非源于自身。而你们这些‘砧木’…包括你，特殊的cx-07，从一开始，或许就只是某个更古老、更庞大计划失败后…遗落的…‘实验废料’。”
她的话语如同冰冷的毒刺，精准地扎入苏沉舟心中最深的疑团（火种本质、身世之谜）。
“机械教会内部并非铁板一块。赵无缺追求‘建木嫁接’，掌控母树。而另一派，如‘银钥’，如这些早已化为锈迹的‘寻源者’…”她指了指那具残骸，“我们追求的是…理解‘摇篮’的本质，甚至…‘修正’或‘超越’它。这也是我为何需要‘接口’数据的原因。”
“金不换，他可能不是‘钥匙’，而是…某个我们从未理解过的…‘系统漏洞’本身。”
就在这时，下方那条管道深处，隐约传来了一阵沉闷的、令人心悸的…刮擦声。不同于铸铁者的规则碾压，那声音更原始，更充满兽性，并且…正在靠近。
在银钥说话时，苏沉舟左眼的魂火掠过那具寻源者残骸的手臂部件，注意到其扭曲的金属指骨间，紧紧攥着一块奇异的暗蓝色晶体碎片，那碎片的气息，与他融合的【盖亚的悲愿之钥】隐隐排斥，却又有一丝极微弱的同源感。
前有未知兽性威胁逼近，后有银钥抛出的、颠覆认知的惊人低语和身份坦白，以及那可能蕴含新线索的晶体碎片。苏沉舟站在岔路口，面临新的抉择。