守秘之骸与熔炉拦截
石窟内死寂般的压抑，几乎要凝固人的血液。苏沉舟的目光死死锁在角落那具与众不同的尸骸上，更准确地说，是锁在那枚散发着微弱柔和白光的玉质书册挂坠上。
那点光芒，在这片充斥着枯竭与死寂的空间里，渺小得如同风中残烛，却顽强地抵抗着无处不在的湮灭气息，守护着尸骸心口最后一点未曾完全灰败的痕迹。
“守秘……”苏沉舟念出挂坠上的古字，声音在寂静的石窟中显得格外清晰。他压下心中因那邪异火坛而产生的惊涛骇浪，一步步走了过去。
他蹲下身，动作带着自己都未察觉的小心翼翼，仿佛怕惊扰了这位不知沉睡了多少岁月的“守秘者”。指尖触碰到那枚白玉挂坠，一股温润平和的暖意顺着指尖蔓延开来，竟稍稍驱散了些许寂灭之力带来的冰冷和情感剥离感，让他翻涌的心绪略微平复。
他轻轻取下挂坠。尸骸那死死攥着黑色石板碎片的手指骨，也随之松脱开来。
苏沉舟拿起那枚边缘锐利的黑色石板碎片，入手冰凉沉重，上面刻满了密密麻麻、比蚂蚁还要细小的古老文字，以他的目力，也只能勉强看清开头几行：
【…第七次‘薪柴采集’完成，火种亮度提升千分之三，然‘废料’堆积速率同比增加百分之十七，‘焚炉’已近饱和，怨念沉积加剧，‘回响’愈发清晰…】
【…质疑声日起，‘长老会’下令封存相关记录，焚毁‘异见者’笔记，然吾心难安…此道，与彼辈‘收割’何异？唯名目不同耳…】
【…‘守秘’一脉，绝非为掩盖污秽而存！今窃此‘燃烬之板’残片，录以真相，若后来者得见，望慎思明辨，‘火’之两面…】
后面的字迹更加模糊，且石板本身也有残缺，信息中断于此。
但仅仅是这几行字，就如同几把冰冷的锥子，狠狠凿入了苏沉舟的脑海！
“薪柴采集”？“废料”？“焚炉饱和”？“怨念沉积”？
这与那邪异火坛周围被抽干的尸骸景象，瞬间形成了残酷的对应！
承天遗脉，他们所谓的“薪火相传”，背后竟然真的隐藏着如此黑暗血腥的真相？他们将同伴或俘虏视为“薪柴”，抽取其力量滋养所谓的“火种”，而产生的“废料”（很可能是被抽干后的尸体）则堆积处理，甚至因此产生了怨念和“回响”！
这与他之前最坏的猜想，几乎吻合！
而“守秘”一脉，似乎曾是承天遗脉内部负责记录和保管秘密的派系，但眼前这位“守秘者”，显然无法认同这种行径，选择了记录真相并隐匿起来，最终可能也因此遭难。
火之两面……
母亲知道这些吗？她留下的“薪火协议”，是建立在这样的基础上吗？她让自己“前行慎之”，慎的是青帝盟，还是……承天遗脉本身？或者说，是这“火种”本身那贪婪的、不为人知的一面？
苏沉舟握着那温润的白玉挂坠和冰冷的石板残片，只觉得这两样东西重逾千斤。一股巨大的迷茫和寒意包裹了他。他一直以为自己是反抗者，承载着希望的火种，可如果这火种的根源如此肮脏，那他的反抗，他的挣扎，又算什么？
就在这时，他丹田内的承天火种似乎感应到了那白玉挂坠的气息，微微跳动了一下，传递出一丝混合着亲近与排斥的复杂情绪，而对那黑色石板残片，则流露出一种近乎本能的忌惮和厌恶。
这种感觉更加深了苏沉舟的怀疑。这火种，果然有问题！
“苏沉舟，有什么发现吗？”青萝的声音从身后传来，带着关切。她和金不换也走了过来。
苏沉舟迅速将白玉挂坠和石板残片收起，面无表情地站起身：“没什么，一点古老的遗物。此地不宜久留，走。”
他不能让太多人知道这个发现，至少在没有搞清楚之前不能。这牵扯太大，甚至可能动摇金不换本就脆弱的同盟信心。
金不换狐疑地看了看那具尸骸，又看了看苏沉舟明显有些僵硬的背影，嘀咕道：“神神秘秘的……”但还是背起詹森跟上。
三人再次走入那条废弃的根须通道，气氛却比之前更加沉闷。苏沉舟一言不发，只在前面带路，周身的气息愈发冰冷沉寂。
通道继续向下，人工开凿的痕迹逐渐减少，更多的是天然形成的岩洞和巨大无比的、早已石化死亡的植物根须盘踞形成的复杂路径。空气中开始弥漫起一股淡淡的硫磺味和金属加热后的焦糊味。
“前面好像有动静？”金不换的电子耳动了动，压低声音道，“像是……大型机械运转的噪音？”
苏沉舟也听到了，那是一种低沉的、持续不断的轰鸣声，伴随着金属摩擦的尖锐嘶鸣，从通道的深处传来。他打了个手势，三人更加小心地隐匿气息，放缓脚步。
越往前，光线越发暗淡，但温度却在逐渐升高。硫磺和金属焦糊味也越来越浓，甚至有些刺鼻。
终于，前方出现了一个巨大的洞口。轰鸣声和热浪正是从洞口后方传来。
他们小心翼翼地靠近洞口边缘，向下望去。
下方是一个巨大得超乎想象的地下空间。空间的中心，是一个庞大无比、正在缓慢运转的复杂机械结构——无数粗大的金属管道如同巨蟒般缠绕、延伸，连接着一个巨大的、散发着暗红色光芒的熔炉。熔炉之中，似乎正在熔炼着某种金属，不时迸射出灼热的火花和流淌出炽热的液态金属流。
而在熔炉的周围，是密密麻麻的、如同蜂巢般的平台和传送带。无数穿着破烂防护服、动作僵硬麻木的身影，正如同工蚁一般，在高温和毒雾中，艰难地搬运、分拣、投送着各种废弃的金属零件和残骸，其中甚至能看到一些巨大的、残缺的生物骨骼和奇异的矿物。
更令人心惊的是，在几条主要的通道入口处，以及熔炉上方的一些观测平台上，矗立着一些身影。它们并非人类，而是全身覆盖着暗沉金属、肢体经过机械化改造、眼中闪烁着冰冷红光的守卫。它们的改造风格，与之前遭遇的机械教会巡逻队如出一辙，但更加狰狞，武器也更加强大。
“妈的……机械教会的‘熔炉垃圾处理场’？！”金不换倒吸一口凉气，声音压得极低，“这帮疯子，居然把据点建到这种地方来了？他们在熔炼什么？”
苏沉舟的目光锐利地扫过整个地下空间。这里显然是一处重要的资源采集和加工点，那些被熔炼的金属和材料，很可能用于机械教会的义体改造和武器制造。那些麻木工作的身影，多半是被俘虏的废土居民或者其他不幸者。
他们的目标是穿过这里，继续沿着“废弃根须之径”深入。但想要无声无息地穿过这个戒备森严、视野开阔的熔炉区，几乎不可能。
“必须想办法过去。”苏沉舟冷静地分析，“硬闯会引来大量守卫，甚至可能惊动更强大的存在。我们需要制造混乱，或者找到一条隐蔽的路径。”
他的目光落在那些密密麻麻的、输送废弃物的传送带上。其中几条传送带，正好从他们所在的洞口下方经过，延伸向熔炉区的另一端，那边似乎连接着更深处的黑暗通道。
“或许，我们可以搭个‘便车’。”苏沉舟指了指下方那条运送着大量破碎金属残骸的传送带。
“你开玩笑吧？”金不换脸一垮，“那下面高温还有毒雾，而且传送带尽头直接就是熔炉投料口！万一掉下去……”
“不会到投料口。”苏沉舟打断他，“看到中间那段了吗？有一个检修平台的阴影区，传送带会从下方经过，那里守卫的视线有死角。我们可以在那里跳下传送带，潜入侧面的那条检修通道。”他指向一条嵌在岩壁上的、不起眼的金属栈道。
金不换仔细看了看，不得不承认苏沉舟观察入微。在那巨大熔炉的光芒闪烁间，确实存在短暂的视线盲区。
“试试吧，总比被当成废料强。”金不换咬咬牙。
三人看准时机，趁着下方一队机械守卫巡逻过去的间隙，如同三道幽灵般，悄无声息地滑下岩壁，精准地落在了那条轰鸣震动、运送着大量金属残骸的传送带上。
高温和浓密的金属粉尘瞬间包裹了他们。苏沉舟立刻催动一丝寂灭之力，在体表形成一层极淡的、隔绝热量的屏障。青萝的圣痕也微微发亮，抵御着有害物质的侵蚀。金不换则只能依靠破烂的防护服和憋气，显得颇为狼狈。
他们蜷缩在堆积的金属残骸后面，随着传送带缓缓向前移动。心脏在巨大的轰鸣声中加速跳动，每一次熔炉火花迸射，都仿佛照亮他们隐藏的位置。
眼看就要到达预定的检修平台阴影区。
突然！
“嘀——嘀——！发现未授权生命信号！来源：三号传送带！判定：入侵者！”
刺耳的警报声毫无征兆地响彻整个地下空间！熔炉上方的一个观测平台上，一个造型奇特、如同多个金属眼球聚合而成的探测器，正闪烁着猩红的光芒，牢牢锁定了他们三人！
显然，他们忽略了某种更先进的能量或生命信号扫描装置！
“暴露了！快走！”苏沉舟低喝一声，猛地从传送带上跃起，扑向那条岩壁上的检修通道。
青萝和金不换反应也是极快，紧随其后。
“消灭入侵者！”冰冷的电子音响起。
霎时间，熔炉区内所有的机械守卫眼中的红光骤然亮起！距离最近的几名守卫立刻抬起改造过的臂膀，黑洞洞的枪口喷吐出炽热的能量射线！
“咻！咻！咻！”
灼热的光束擦着他们的身体掠过，打在岩壁上，留下熔融的坑洞，散发出刺鼻的焦糊味。
更多的守卫从四面八方围拢过来，沉重的金属脚步声与传送带的轰鸣声交织在一起，形成令人心悸的死亡交响乐。
苏沉舟人在空中，左眼幽蓝魂火一闪，噬血藤猛地射出，不是攻击，而是缠住检修通道的栏杆，猛地一拉，加速冲入通道之内。同时右眼寂灭白芒微闪，一道无形的、带着终结气息的波动扩散开来，让最近几名冲来的机械守卫动作骤然一滞，体内的能量运转仿佛都生了锈！
青萝身法轻盈，圣痕闪烁间，险之又险地避开了几道攒射。金不换则狼狈得多，背着詹森连滚带爬，最后几乎是摔进了通道入口，一道能量射线擦着他的机械腿掠过，留下一道灼热的熔痕，吓得他怪叫一声。
“快！这边！”苏沉舟低吼，带头沿着狭窄的检修通道向前冲去。身后，是密集的能量射线射击声和机械守卫冰冷的追击脚步声。
这场意外的遭遇战，瞬间将他们的逃亡之路，变成了熔炉区内的生死时速！
在狭窄的检修通道中狂奔时，苏沉舟注意到通道壁上有一些非自然形成的、深深的刮痕，那痕迹看起来……像是某种巨大的、极其锋利的金属爪印，与机械守卫的制式武器完全不同。爪印中，还残留着一丝极其微弱的、令人心悸的熟悉气息——与他吸收的圣骸碎片，以及那碎星者遗骸，同源却更加暴戾！
金不换一边狂奔一边回头射击，试图延缓追兵，气急败坏地吼道：“妈的！肯定是赵无缺那混蛋升级了探测系统！他就防着有人走这条老路呢！” 苏沉舟闻言，心头猛地一沉，赵无缺对这里的了解，似乎远超他们的预估。