污蚀呼吸礁石空洞内，短暂而脆弱的平衡达成了。
苏沉舟盘膝而坐，双目紧闭，全力引导着体内那半支“精神冷凝剂”带来的冰冷药力，艰难地束缚着几欲再次沸腾的污蚀能量。那63.8%的指数如同悬顶之剑，每一次心跳都提醒着他距离彻底疯狂有多近。左脸的藤纹暂时停止了蔓延，但暗红色的裂纹依旧狰狞，仿佛随时会再次裂开，喷涌出毁灭的火焰。
青萝坐在他对面稍远的位置，额间的圣痕青光微弱却持续地闪烁着，与苏沉舟体内的“星火之种”维持着一种奇特的共鸣频率。这种共鸣不再带来剧痛，反而像是一道冰冷的溪流，微妙地帮助疏导着那狂暴的能量洪流。她的脸色依旧苍白，眼神复杂地看着苏沉舟。共同的敌人和那段冲击性的记忆碎片，暂时压过了她对“砧木”印记的本能憎恶，将她绑上了这条岌岌可危的贼船。
金不换则在捣鼓他那堆宝贝工具和所剩无几的物资，嘴里念念有词：“完了完了，冷凝剂就剩这点底子了……能量电池也快耗尽了，这鬼地方的污蚀浓度太高，连便携式净水器都转得慢吞吞……咱们要是困死在这，都不用等青帝盟来抓，自己就先变成锈海里的枯骨了……”
詹森默默擦拭着他的脉冲手枪，仅剩的独眼时不时扫过洞口和外间弥漫的、色彩诡异的锈海蜃气。他的耳朵微微颤动，捕捉着风声中任何一丝不和谐的声响。“安静点，械师。”他沙哑地开口，“你的抱怨不会让追兵消失，也不会让物资变多。节省体力，警惕周围。”
金不换被噎了一下，悻悻然地闭了嘴，但手指依旧焦虑地敲打着工具箱。
时间在压抑的沉默中流逝。洞外，污蚀蜃气如同活物般流动，变幻出各种扭曲怪诞的形状，时而像是狰狞兽首，时而又像是哀嚎的人脸，无孔不入地试图侵蚀心神。偶尔有极其遥远的、非人的嚎叫声穿透迷雾传来，引得众人心头一紧——那是游荡在锈海深处的骨兽，或是更可怕的东西。
约莫半个时辰后，苏沉舟缓缓睁开了眼睛。左眼中的混乱血色消退了不少，虽然依旧残留着污浊的痕迹，但至少恢复了基本的清明。他长长吐出一口带着冰屑的浊气。
“暂时……压下去了。”他的声音依旧沙哑，但稳定了许多。
青萝也同时收回了力量，圣痕光芒隐去，她轻轻揉了揉刺痛的额头，没有说话。
金不换立刻凑了过来，带着一丝期待和担忧：“苏…苏老大，感觉怎么样？能走了吗？这鬼地方我真是一刻也不想多待了！”
苏沉舟没有立刻回答，他摊开手掌，那枚变得黯淡的圣骸静静躺在掌心。之前那汹涌的记忆洪流仿佛只是一场幻梦，但它留下的信息却无比清晰——母亲的脸，cx序列培育区，“摇篮”的警示，还有那毁灭性的建木根须和庞大的阴影……
“我们必须尽快找到那个实验室。”苏沉舟重复了之前的决定，目光扫过三人，“‘摇篮’是关键词。金不换，你之前说，根据你从钢铁城黑市弄来的残缺地图和推测，那个早期实验室可能就在这片‘呼吸礁石’区域的深处？”
谈到专业领域，金不换稍微来了点精神，他连忙点头，从工具箱里翻出一块脏兮兮的电子板，上面显示着模糊扭曲的扫描图：“没错！您看，这片礁石区的地质结构很奇特，内部有很多巨大的空腔和通道，像是天然形成又被人工改造过。污蚀浓度分布也异常，有几个点的读数高得离谱，但又异常稳定，不像自然扩散。我怀疑那就是实验室的排污口或者能量泄露点！而且根据钢铁城的一些古老记载，‘生命圣痕’计划早期确实有几个秘密站点建在锈海深处，利用这里的环境掩盖能量波动。”
他指向电子板上一个不断闪烁的红色标记：“这是我们大概的位置。”又划向一片更加深邃、标记为深红色的区域，“这片区域的能量反应最异常，也是最有可能的入口方向。但是……那里的污蚀浓度，怕是能把人直接融成渣！而且地图到这里就彻底没了，里面什么情况，完全是未知数。”
未知，往往意味着极致的危险。尤其是在锈海这种地方。
“没有其他路了吗？”詹森沉声问道，他的义眼闪烁着微光，似乎在分析金不换那简陋的地图。
“有的话我早就说了！”金不换哭丧着脸，“要么硬闯这片高浓度污蚀区，赌实验室入口有隔离措施还没完全失效；要么原路返回，面对绿洲盟可能布下的天罗地网，或者撞上青帝盟的巡逻队……咱们现在这状态，哪条路都是九死一生啊！”
苏沉舟沉默了片刻，感受着体内依旧蠢蠢欲动的污蚀。高浓度的污蚀环境对其他人是致命威胁，但对他这个半只脚踩在失控边缘的人而言，反而可能是一种……掩护？甚至是一种补品？这个念头让他自己都感到一丝寒意。噬血藤在他手臂上轻轻蠕动，传递来一丝对前方那浓郁“食物”的渴望。
“走深处。”苏沉舟做出了决定，语气不容置疑，“金不换，你负责指路和规避最危险的污蚀气旋。詹森，警戒后方和侧翼。青萝……”他看向少女，“你的圣痕对能量敏感，注意感知前方是否有异常的能量屏障或者陷阱。”
他顿了顿，补充道：“跟紧我。这里的污蚀……我或许能一定程度上干扰它们。”他没有说吸收或者控制，那太过惊世骇俗，也并非完全属实，更多的是一种本能的感觉。
队伍再次行动起来，小心翼翼地钻出礁石空洞，踏入那色彩迷离、能见度极低的锈海蜃瘴之中。
一进入深处区域，环境立刻变得截然不同。这里的雾气不再是飘渺的灰白色，而是呈现出一种诡异的、如同铁锈沉淀后的暗红色，浓郁得几乎化不开，沉重地压在每个人的心头。空气中弥漫着强烈的金属锈蚀味和一种难以形容的、仿佛什么东西腐烂发酵后的酸臭，刺得人鼻子发酸，喉咙发干。能见度不足五米，脚下的地面也变得异常湿滑黏腻，覆盖着一层厚厚的、红褐色的锈蚀淤泥，不时有气泡从淤泥中冒出、破裂，释放出更浓的污蚀废气。
金不换手里拿着一个不断发出刺耳警报的辐射污蚀检测仪，脸都快绿了，哆哆嗦嗦地指引着方向：“左…左边一点，对，绕过那块像瘤子一样的石头！老天，这读数快爆表了！我的滤芯撑不了太久！”
詹森紧随其后，脉冲手枪握得死紧，独眼和义眼不断扫视着浓雾中那些影影绰绰的、奇形怪状的礁石阴影，任何一点风吹草动都让他肌肉紧绷。
青萝眉头紧蹙，额间圣痕微微发热，帮她抵抗着污蚀的精神侵蚀，同时感知着周围能量的流动。“前方三十步左右，能量场有扭曲，像是……废弃的能量管道泄漏点，小心。”她低声预警。
苏沉舟走在最前面。正如他所感觉的那样，周围浓郁到极致的污蚀能量，非但没有立刻引发他的进一步异化，反而让他体内的噬血藤变得异常活跃。暗红色的藤蔓不受控制地从他手臂皮肤下探出些许尖端，如同拥有生命般，微微摇曳，贪婪地汲取着空气中的污蚀能量。
那些足以让金不换仪器爆表的恐怖能量，涌入噬血藤后，竟让藤蔓表面那些新生的土黄色纹路变得更加清晰，甚至微微发亮。苏沉舟能感觉到，噬血藤似乎在发生某种缓慢的、未知的异变，变得更加坚韧，吞噬的欲望也更加强烈。同时，这种吞噬行为，竟反过来稍稍缓解了他体内污蚀能量淤积的压力，让他那63.8%的指数罕见地没有在恶劣环境下继续飙升，甚至隐隐有极其微弱的、小数点后的回落趋势！
这个发现让苏沉舟心头一震。吞噬污蚀？这噬血藤究竟是什么来历？是承天火种带来的异变，还是它本身就被设计用于此？
然而，这种“好处”并非没有代价。随着噬血藤不断吞噬污蚀，一种更加原始、暴戾的杀戮意念也顺着藤蔓反馈到苏沉舟的脑海，冲击着他本就脆弱的理智防线。他必须分出更多的心神去压制这种本能，左眼中的污浊似乎又加深了一丝。
“停！”突然，詹森低喝一声，猛地举起手枪对准左侧的浓雾。
几乎同时，一阵令人牙酸的、仿佛生锈齿轮强行转动的“咔嚓”声从那个方向传来。
浓雾被搅动，三个摇摇晃晃的身影蹒跚着走了出来。
它们并非活物，而是三具由锈蚀金属残片、扭曲电线、不知名兽骨胡乱拼接而成的构装体，大约半人高，形态拙劣而怪异。它们的核心处散发着微弱的污蚀能量波动，驱动着它们做出漫无目的的移动。其中一具的“头部”是一个布满铁锈的齿轮，正一下下地空转着；另一具的“手臂”则是一根断裂的、还带着混凝土碎块的钢筋。
“是锈傀！”金不换低呼，“锈海深处污蚀能量高度凝结，有时候会自发吸附周围的金属垃圾形成这种低级的构装体，没有智慧，只会凭本能攻击带有生命气息的东西！小心，它们力气很大，而且被打碎后散发的污蚀毒雾更浓！”
他的话音未落，那三具锈傀已经发现了他们，“齿轮头”的空转声陡然变得尖锐，它们迈着笨拙而坚定的步伐，挥舞着锈蚀的肢体，冲了过来。
“我来！”苏沉舟低喝一声，正要上前。
“节省体力，对付这种杂鱼不用你出手！”詹森冷声道，独眼中闪过一丝厉色。他猛地抬起脉冲手枪，瞄准，扣动扳机！
“咻！咻！咻！”三声轻微的能量呼啸声。三道淡蓝色的脉冲能量精准地命中了三具锈傀的核心——那散发污蚀波动的能量节点。
锈傀的动作猛地一僵，核心处的微光闪烁了几下，骤然熄灭。构成它们身体的金属残骸哗啦一声散落一地，重新变回毫无生气的垃圾。只有一股更浓的污蚀废气从散架的零件中弥漫开来。
詹森吹散了枪口若有若无的青烟，动作干脆利落：“解决了。继续前进。”
金不换看得目瞪口呆，下意识地拍了拍自己的工具箱，似乎在羡慕对方武器的威力。
苏沉舟看了詹森一眼，点了点头。这个沉默寡言的佣兵，枪法和判断都相当老辣。
这个小插曲并未减缓队伍的速度，反而提醒了他们这里的危险无处不在。
又艰难前行了约莫一炷香的时间，周围的暗红色雾气似乎淡薄了一些。金不换手里的检测仪警报声频率稍微降低。
“快到了！能量反应最异常的区域就在前面！”金不换的声音带着一丝兴奋和紧张。
穿过最后一片如同巨大肋骨般拱卫的礁石林，眼前的景象豁然开朗。
那是一片相对开阔的洼地。洼地的中央，赫然是一个巨大的、人工开凿的痕迹！一个半埋在地下的、由特殊合金打造的圆形平台已经锈蚀得不成样子，但依旧能看出其庞大的基座。平台一侧，连接着一个黑黝黝的、直径超过三米的金属管道入口，管道口扭曲变形，仿佛被巨力撕扯过，边缘布满了厚厚的锈垢和凝固的、沥青般的污秽物。浓烈的、几乎实质化的污蚀能量正如同呼吸般，从那管道口缓缓吞吐着，形成肉眼可见的暗红色气流。
而在平台和管道口的周围，散落着一些破碎的实验器皿、早已失效的能源核心残骸，以及几具被厚厚锈壳包裹、勉强能看出人形的骸骨。它们保持着死亡前的挣扎姿态，无声地诉说着这里的惨剧。
这里，显然就是金不换地图上标记的那个疑似实验室入口——一个巨大的废弃排污口或者紧急通道！
“就是这里！”金不换激动地指着那黑黝黝的管道口，“这绝对是人工建造的！看这材质，虽然锈得厉害，但绝对是星灾前的工艺！实验室入口肯定就在这管道里面！”
希望近在眼前，但如何进入却是个大问题。那管道口吞吐的污蚀气流浓度高得吓人，简直就像一道致命的能量屏障。管道内部漆黑一片，结构不明，谁也不知道里面藏着什么。
就在众人观察犹豫之际，青萝忽然指着管道口侧上方的一片区域：“你们看那里！”
顺着她指的方向看去，只见在那厚厚的锈蚀和污垢之下，管道口的金属壁上，似乎刻着一个模糊的徽记！
苏沉舟心中一动，小心翼翼地上前几步，调动起一丝微弱的噬血藤力量，藤蔓尖端探出，如同最灵巧的刻刀，小心翼翼地刮擦掉那片区域的厚重锈垢。
渐渐地，一个清晰的图案显露出来——
那是一只抽象的眼睛图案，瞳孔的位置却是一株破土而出的幼苗，幼苗的叶片形状如同齿轮。而在眼睛的下方，是一行几乎被磨平的星灾前文字缩写。
看到这个图案的瞬间，苏沉舟、青萝，甚至金不换，瞳孔都是猛地一缩！
金不换失声叫道：“这…这是……万药谷早期的标志！‘洞察之眼与机械萌芽’！那个疯狂结合生物技术与机械飞升的部门！‘生命圣痕’计划就是他们主导的！”
苏沉舟抚摸着那个冰冷的徽记，母亲陈九畹的身影再次浮现在脑海。万药谷叛徒……cx序列……星火之种……
所有的线索，似乎都指向了这个锈海深处的、散发着不祥气息的管道深处。
然而，就在所有人的注意力都被这万药谷徽记吸引的瞬间——
“咔嚓……”
一声极其轻微、却绝非自然形成的金属摩擦声，从众人侧后方的一片高大礁石阴影后传了出来。
詹森的反应最快，瞬间转身举枪，独眼锐利如鹰隼：“谁在那里？！”
浓雾滚动，阴影之中，一个冰冷、带着一丝电子杂音的笑声，缓缓响起。
“啧啧啧……真是令人感动的不懈追寻啊，cx-07号实验体。还有‘生命圣痕’的早期作品……没想到，你们竟然真的自己送上了门来。”
随着话音，三个身影从礁石后缓步走出。
为首者，同样身穿机械教会的灰白色制服，但材质明显更加高级，肩膀上有一个显眼的、由齿轮和血管纹路交织而成的肩章。他的脸上带着一个结构复杂的呼吸面罩，镜片上闪烁着数据流的光芒。他的左右双手，已经不再是血肉，而是完全被两只闪烁着金属寒光、结构精密、指尖锐利无比的机械义肢所取代！
在他的身后，跟着两名同样装备精良的教会战士，手中的能量武器已经抬起，枪口闪烁着充能完毕的幽蓝光芒，牢牢锁定了苏沉舟一行人。
那为首的机械教士目光贪婪地扫过苏沉舟脸上的藤纹、青萝额间的圣痕，最后定格在那个刚刚被清理出来的万药谷徽记上，发出了更加愉悦的笑声。
“看来，这次不仅能回收珍贵的实验样本，还能额外收获一个尘封的宝藏入口……赵无缺主教大人，一定会非常满意的。”