往西北去的路，渐渐染上了风沙的气息。枯黄的野草在路边打着卷，被风刮得沙沙作响，远处的山峦像是被墨染过，轮廓在尘雾中若隐若现。黑风寨就在那片山坳里，据说早年是伙强盗的巢穴，后来强盗被官府剿灭，寨子里便空了，只留下断壁残垣，和关于“食影怪”的传闻。
“大侠，你看前面！”阿木突然勒住缰绳，指着前方路边的一个农夫。那农夫正弯腰拾柴，动作僵硬得像提线木偶，更诡异的是，地上竟没有他的影子——哪怕正午的日头正烈，地面被晒得发白，他脚下也只有一片空空的黄土。
林辰皱眉，催马上前。走近了才发现，农夫的眼神空洞洞的，像蒙着一层白翳，问他话也不答，只是机械地重复着拾柴的动作，手指被柴禾划破了也浑然不觉，血珠滴在地上，很快被晒干，留下暗红的印记。
“是食影怪干的。”林辰沉声道，“被偷了影子的人，三魂七魄会慢慢消散，最后变成没有意识的行尸走肉。”他从怀里掏出一小撮“连脉草”粉末，撒在农夫身上。粉末接触到农夫的瞬间，化作一道淡绿色的光，渗入他的体内。农夫的动作顿了顿，眼神里似乎闪过一丝清明，嘴里喃喃着：“影……我的影……”
“他还有救。”林辰松了口气，“阿木，帮我把他扶到旁边的树荫下，等我们除掉食影怪，再回来救他。”
阿木点点头，小心翼翼地扶着农夫往树荫挪。农夫的身体很沉，像灌了铅，每走一步都要晃一下，嘴里还在不停地念叨着“影子”，听得人心头发紧。
两人继续往黑风寨走，沿途又遇到了几个没有影子的人——有在河边洗衣的妇人，有在地里锄草的老汉，还有一个坐在石头上发呆的孩童。他们的症状都和先前的农夫一样，眼神空洞，动作僵硬，像是被抽走了灵魂的躯壳。
“这食影怪到底是什么来头？”阿木忍不住问，“为什么专偷人的影子？”
林辰想起《草经》里的记载：“食影怪，生于阴沟暗渠，靠吞噬生灵的影子修行。影子是人的‘魄光’所化，连着人的七魄，被吞噬后，魄光散，人则痴傻，最终魂飞魄散……”他顿了顿，看向黑风寨的方向，“这寨子早年是强盗窝，肯定死过不少人，怨气重，又背阴，正好给食影怪提供了滋生的温床。”
说话间，已到黑风寨门口。寨门早已腐朽，歪歪扭扭地挂在门框上，上面的“黑风寨”三个字被风雨侵蚀得只剩模糊的轮廓。寨子里静悄悄的，只有风穿过空屋的呼啸声，像有人在暗处哭泣。地上散落着不少白骨，有的还戴着生锈的镣铐，显然是当年被囚禁的人留下的。
“小心点，这寨子里的影子都不对劲。”林辰提醒道。他注意到，寨子里的树影、石影都歪歪扭扭的，像是被什么东西拉扯过，而且随着他们的走动，那些影子竟在悄悄移动，像是有生命般。
走到寨子中央的空场，林辰突然停下脚步。空场的地面上，画着一个巨大的黑色圆圈，圆圈里刻着无数扭曲的符号，像是某种邪恶的阵法。圆圈中央，蹲着一个模糊的黑影，看不清样貌，只能看出它的身体是由无数细小的影子组成的，像团流动的墨。
“那就是食影怪！”阿木握紧了柴刀，手心全是汗。
黑影似乎察觉到了他们，缓缓站起来。它没有五官，只有两个黑洞洞的“眼睛”，盯着林辰和阿木，圆圈里的符号突然亮起红光，周围的树影、石影瞬间躁动起来，像无数条黑色的蛇，朝着两人缠来。
“小心影子！”林辰大喊一声，拔剑出鞘。铁剑的寒光劈向缠来的树影，影子被剑气斩断，发出一声凄厉的尖啸，化作一缕黑烟消散了。但更多的影子涌了上来，从四面八方包围过来，将两人困在中间。
“这些影子被它控制了！”林辰一边挥剑格挡，一边对阿木说，“把‘连脉草’种子撒向那个黑圈！它的本体在那里！”
阿木立刻掏出草种，用力朝着圆圈中央的黑影撒去。草种穿过影子的包围，落在黑圈里，接触到地面的瞬间，立刻生根发芽。嫩绿色的茎秆迅速生长，织成一张绿色的网，将黑圈里的符号一一覆盖，红光顿时黯淡下去。
“吼——”食影怪发出一声愤怒的咆哮，黑影猛地膨胀起来，周围的影子都被它吸了过去，化作一条巨大的黑影，朝着林辰扑来。黑影的边缘带着锋利的棱角，像是能切开一切，所过之处，地面的黄土都被染成了黑色。
林辰没有退缩，铁剑挽出“合璧式”的剑花，剑气中带着“连脉草”的生机，与黑影碰撞在一起。绿色的剑气与黑色的影子交织，发出“滋滋”的声响，黑影被剑气逼得连连后退，身上的影子开始消散。
“你这妖物，靠吞噬他人魄光修行，可知那些被你偷了影子的人，有多痛苦？”林辰的声音透过剑气传出，带着股凛然正气，“他们的家人在等他们回家，他们的生活本该继续，你却因为一己私欲，毁了他们的一切！”
食影怪似乎听懂了他的话，黑影剧烈地晃动起来，发出呜咽般的声音。它身上的影子开始剥离，露出里面无数张痛苦的人脸——正是那些被偷了影子的人，他们的魄光被困在食影怪体内，承受着无尽的折磨。
“看来你也并非天生邪恶。”林辰的剑势放缓了些，“是不是有什么执念，让你不得不靠吞噬影子生存？”
食影怪的黑影渐渐缩小，两个黑洞洞的眼睛里，竟流露出一丝悲伤。它缓缓抬起“手”，指向寨子角落里的一间破屋。林辰会意，收剑入鞘，朝着破屋走去。
破屋里堆满了杂物，墙角有一具小小的骸骨，骸骨旁放着一个褪色的布娃娃，娃娃的影子被刻在墙上，用刀刻得很深，显然是有人反复描摹过。林辰走上前，发现骸骨的脖子上挂着一块玉佩，上面刻着一个“影”字。
“这是……一个孩子的骸骨？”阿木惊讶地说。
林辰拿起布娃娃，娃娃的肚子里藏着一张泛黄的纸条，上面用歪歪扭扭的字写着：“影儿怕黑，娘把影子刻在墙上，这样影儿就不怕了……”
真相瞬间明了。这食影怪，原本是寨子里一个叫“影儿”的小女孩，当年强盗屠寨时，她被藏在这间破屋里，活活饿死了。因为死前太害怕黑暗，执念不散，化作了食影怪，靠吞噬别人的影子来填补自己的恐惧，却没想到害了这么多人。
“原来如此……”林辰叹了口气，心里五味杂陈。他走到破屋门口，对食影怪说：“影儿，我知道你怕黑，但靠吞噬别人的影子是不对的。那些被你偷了影子的人，也有家人在等他们，他们也怕黑，怕再也见不到亲人。”
食影怪的黑影颤抖着，似乎在挣扎。它身上的人脸发出痛苦的呻吟，那些魄光在渴望自由。
“我知道你不是故意的，”林辰继续说，“现在，把他们的影子还回去吧。我会在这寨子里种满‘连脉草’，草叶能发光，能驱散黑暗，以后你再也不用怕黑了，好不好？”
食影怪沉默了片刻，突然朝着林辰深深鞠了一躬。它身上的黑影开始消散，无数道淡金色的光从它体内飞出，像无数个小小的影子，朝着寨外飞去——那是被它吞噬的魄光，正在回到主人身边。
随着魄光的离去，食影怪的黑影越来越淡，最后化作一个小小的女孩身影，穿着破烂的衣裳，怯生生地看着林辰。“我……我不怕黑了……”女孩的声音很轻，像风中的羽毛。
“嗯，不怕了。”林辰温和地笑了，“你看，外面有光。”
女孩顺着他的目光看向窗外，阳光正透过云层照进来，落在地上的“连脉草”幼苗上，草叶闪着绿光。女孩笑了，身影渐渐变得透明，化作一道金光，融入了阳光里。
黑风寨里的树影、石影恢复了正常，地上的黑圈也渐渐消失，露出下面的黄土。空场中央，“连脉草”长得愈发茂盛，绿色的叶片在阳光下舒展，像无数只守护的手。
林辰和阿木走出寨子，发现那些没有影子的人都恢复了神智。他们茫然地看着四周，对刚才的经历一无所知，只是觉得像是做了一场漫长的噩梦。那个坐在石头上发呆的孩童，看到自己的影子重新出现在地上，高兴地拍手跳了起来。
“大侠，我们真的做到了！”阿木激动地说，眼里闪着光。
林辰点点头，望着黑风寨的方向。那里的“连脉草”正在悄悄蔓延，草叶的绿光与阳光交织，驱散了所有的黑暗与恐惧。他知道，影儿终于得到了解脱，那些被偷了影子的人也重获新生，这就够了。
离开黑风寨时，村民们都来道谢，非要请他们去家里吃饭。林辰婉拒了，只是教他们在寨子里种满“连脉草”，说这草能驱散邪祟，带来光明。
“接下来去哪里？”阿木问，他已经习惯了这样的旅程，习惯了在路上寻找需要帮助的人。
林辰从怀里掏出地图，上面又多了一个标记。“往北走，”他指着地图上的一个点，“听说‘寒月谷’里有个‘冰尸妖’，能把人冻成冰块，永远保持死前的样子……”
“那我们快走吧！”阿木催马前行，少年的脸上充满了干劲。
林辰笑了笑，策马跟上。风沙吹过，卷起“连脉草”的种子，飞向远方。他知道，前路依旧有未知的挑战，有需要化解的执念，但只要心存善意，手握利剑，带着这株能带来生机与光明的草，就没有什么黑暗是驱散不了的，没有什么执念是放不下的。
阳光洒在他们身上，投下两道清晰的影子，在黄土地上缓缓移动，像在书写着一段关于守护与救赎的故事。而这段故事，还将继续下去，直到每个角落都充满光，直到每个影子都能安然地待在主人脚下，不再被恐惧与邪恶所侵扰。