晨光漫过青石路时，林辰正帮李雪调整药箱的背带。“昨日沈小子说黑风寨余党可能往南逃，咱们得赶在州府兵丁前头去截住，免得他们窜进南岭密林。”他指尖触到药箱边缘磨旧的藤纹，忽然想起什么，从行囊里掏出个巴掌大的藤编哨子，“这个你收着，沈砚教的哨音记牢了？三短一长是安全，急促连吹是遇险。”
李雪接过哨子，指尖摩挲着上面凸起的藤结——是林辰特意编的“平安结”，纹路比寻常样式更复杂些。“放心吧，比药方还记牢呢。”她将哨子别在衣襟内侧，忽然拽住林辰的袖子往旁边躲了躲，“你看那边茶馆屋檐下，那个戴斗笠的是不是有点眼熟？”
林辰顺着她的目光望去，青瓦屋檐下，一个斗笠压得极低的身影正低头喝茶，手指无意识地敲着桌面，节奏竟与沈砚平日练藤鞭时的发力点重合。他心里一动，嘴上却不动声色：“许是赶早路的客商吧，这镇上往来人多。”
两人刚走出街口，就见一辆骡车歪歪扭扭冲过来，车夫惊惶地喊着“拉住！缰绳断了！”。李雪下意识往林辰身后躲，却见那骡车即将撞上路边的孩童时，斜刺里突然飞出根黑藤鞭，精准地缠在骡车辕木上，鞭梢一紧，硬生生将狂奔的骡子拽得人立而起。
“好功夫！”周围响起喝彩声。林辰看清挥鞭人正是那斗笠客，此刻他正弯腰扶起受惊的孩童，斗笠滑落的瞬间，露出沈砚额角那道还没褪的疤痕——是去年为护药苗被野獾抓伤的。
“沈师弟？”李雪脱口而出。
沈砚手忙脚乱戴好斗笠，耳根却红透了，支支吾吾道：“师、师伯好，李姑娘好……我、我刚好路过。”他眼神躲闪着往骡车后看，那里藏着个鼓鼓的行囊，露出半截藤甲的边角——是百草谷特制的轻便护具。
林辰憋着笑没戳破，转身安抚吓哭的孩童：“别怕，大哥哥是练过的。”等他回过头，沈砚已拎着行囊想溜，被李雪一把抓住胳膊：“你这行囊里装的什么？是不是又带了硫磺弹和网藤？”
沈砚像被踩了尾巴的猫，慌忙捂住行囊：“没、没有……就是些干粮。”可他越遮掩，行囊里的铁件就越响得厉害，竟滚出个藤编的捕兽夹，“哐当”砸在地上。
“好啊你！”李雪叉着腰笑，“嘴上说回谷里照看新苗，转头就跟了我们一路，还带这么多家伙什，是把我们当三岁小孩哄呢？”
沈砚的斗笠彻底歪到一边，露出窘迫的脸：“我、我就是怕……怕黑风寨还有漏网的……”他忽然拽住林辰的袖子，像往常犯错时那样晃了晃，“师伯，您别怪李姑娘，是我自己要来的，她不知道。”
林辰弯腰捡起捕兽夹，藤编的夹齿上还缠着软棉垫——怕伤到人。“傻小子，”他用藤条轻轻敲了敲沈砚的斗笠，“跟就跟了，藏什么？昨晚兵丁来报，说南岭山口发现余党踪迹，正缺个熟悉藤性的领路呢。”
沈砚猛地抬头，斗笠掉在地上：“真的？”
“比真金还真。”李雪抢过他的行囊打开，里面果然有硫磺弹、网藤，还有叠画得密密麻麻的地形图，每处藤蔓丛生的地方都标着红圈，“你这地图画得比州府的还细，是不是早就探过路了？”
沈砚挠着头笑起来，疤痕在晨光里显得格外鲜活：“前天夜里摸黑去的，那些余党踩过的草痕、碰断的藤枝，都做了记号。”他忽然从怀里掏出个油纸包，打开是三个还热乎的藤叶包，“刚在街角买的，加了芝麻的，快吃吧，凉了就不好吃了。”
林辰咬了口藤叶包，清甜的米香混着芝麻味漫开来。“既然被发现了，就别躲躲藏藏了。”他指着地图上的红圈，“说说看，这几处藤蔓密集的地方，哪条是近路？”
沈砚的眼睛瞬间亮了，手指点在图上最密集的红圈处：“从‘缠龙藤’那里穿过去！那些藤长得密，人走得慢，但我知道有条‘藤缝’，是去年追野山羊时找到的，能比走大路快一半时辰！”
“余党有多少人？”李雪拿出药箱里的金疮药，往沈砚胳膊的旧伤上抹，那里还缠着前几日打斗时弄脏的布条。
“看清了，五个，都带了刀，其中两个背着弓。”沈砚忍着痒意，指腹点过地图边缘的小图标，“他们昨晚在山神庙歇过脚，火堆还没凉透，看脚印是今早寅时动身的，目标应该是南岭的‘一线天’——那里只有一条窄路，好设埋伏。”
林辰沉吟片刻：“咱们兵分两路。沈砚你带李雪走藤缝，用硫磺弹做记号，我去山神庙看看能不能找到更多踪迹，正午在一线天汇合。”
“不行！”沈砚和李雪异口同声。
“师伯您一个人太危险！”沈砚攥紧藤鞭，“那些人手里有弓！”
“要走一起走。”李雪把药箱往林辰身边推了推，“我这药箱里有麻药针，真遇上了也能帮上忙，总比你单打独斗强。”
晨光穿过三人头顶的藤架，在地上织出晃动的光斑。林辰忽然笑了：“好，一起走。沈砚带路，李雪殿后，遇到岔路就用藤叶做标记——记得用咱们谷里的‘三折叶’，别处没有的那种。”
沈砚的藤鞭在手里转了个漂亮的花：“保证丢不了！”
李雪把沈砚的行囊往自己药箱上捆：“走吧，再磨蹭太阳就晒头顶了！”
三人刚钻进缠龙藤的阴影里，沈砚忽然停住脚步，侧耳听了听，藤蔓晃动的沙沙声中，竟藏着极轻的脚步声。“有人跟着。”他压低声音，藤鞭悄无声息缠上手腕，“不是咱们的人，脚步声太重，踩断了三根老藤——是外行。”
林辰示意李雪往藤缝深处退，自己则捡起块带尖的石头，沈砚已如狸猫般窜上藤架，只剩衣角在浓密的藤叶间偶尔一闪。
片刻后，五个壮汉出现在藤林入口，正是黑风寨的余党，为首的独眼汉子手里还拎着把沾血的刀：“妈的，那老东西跑哪儿去了？明明看见他往这边来了！”
“大哥，这藤太密，要不放把火烧了？”
“蠢货！烧起来连咱们都困在里面！”独眼汉踹了手下一脚，“仔细搜！找到那铁盒，咱们就能去南州换赏钱！”
他们的脚步声越来越近，李雪的手紧紧攥着衣襟里的哨子，指尖都泛白了。就在这时，沈砚在藤架上突然吹了声口哨，是模仿山雀的叫声。独眼汉等人刚抬头，就见漫天藤叶簌簌落下，混着刺鼻的硫磺味——沈砚把硫磺弹捏碎了往下撒！
“咳咳！什么东西？”汉子们被呛得直咳嗽，沈砚趁机从藤架上跃下，藤鞭如灵蛇般卷住独眼汉的手腕，反手一拧，刀“当啷”落地。林辰紧随其后，石头精准砸中另一个汉子的膝盖，李雪则飞快地往地上撒了把药粉——是让皮肤发痒的“痒藤粉”，她早就从药箱里取出来攥在手心了。
“上！”林辰喊了一声，沈砚的藤鞭已缠住第二个汉子的脚踝，李雪绕到侧面，趁乱往他们的水囊里滴了两滴麻药。不过片刻，五个汉子就被捆得结结实实，嘴里塞着藤条，只能“呜呜”挣扎。
沈砚用藤条把他们串在一起，拍了拍手：“搞定！等会儿州府兵丁来了正好接手。”他忽然不好意思地挠挠头，“刚才……是不是太冒失了？”
“冒失什么？”李雪帮他擦掉脸上的藤叶碎屑，“要不是你那把硫磺粉，咱们还得费更多劲呢。”
林辰看着被捆成一串的汉子，又看了看沈砚额角亮晶晶的汗，忽然想起多年前自己带沈砚第一次下山时，这孩子还只会躲在他身后，见了生人就脸红。如今却能独当一面，连藤鞭的力道都拿捏得恰到好处——缠在汉子们身上的藤结，松一分会挣开，紧一分会伤筋，竟是“留力不留伤”的巧劲。
“走吧，去一线天。”林辰率先往藤缝深处走，沈砚赶紧跟上，还不忘回头叮嘱李雪：“小心脚下，有几处藤根露在外面，滑得很！”
阳光透过藤叶的缝隙落在三人身上，明明灭灭。沈砚走在最前面，藤鞭在手里轻轻晃着，偶尔弯腰拨开挡路的藤蔓，动作自然得像呼吸。李雪悄悄碰了碰林辰的胳膊，小声说：“你看他，哪还有半分偷偷摸摸的样子？”
林辰望着沈砚的背影，那背影比去年挺拔了不少，腰间的藤甲边角磨得发亮，却更贴合身形了。“是啊，”他轻声道，“藏不住了，也不用藏了。”
藤缝尽头的光亮越来越盛，沈砚忽然停住脚步，转身朝他们笑：“到啦！出去就是一线天，州府的兵丁应该也快到了。”他的笑容在晨光里格外明亮，像株终于从石缝里钻出来的藤，把所有的坚韧和温暖，都大大方方晒在了太阳底下。