庭州的光复与论钦陵的投降，如同一块巨大的磐石投入西域这片湖泊，表面的波澜随着时间逐渐平息，但水下的暗流却开始以另一种方式涌动。
李恪并未被胜利冲昏头脑。他深知，军事上的征服仅仅是第一步，要将这片广袤土地真正纳入大唐版图，并抵御住吐蕃必然的反扑，需要的是扎扎实实的经营与滴水不漏的防备。
在马周的主持下，一套融合了唐制与西域实情的治理方案迅速推行。重新划分州县，委派流官与当地头人共同管理；清查户口田亩，推行轻徭薄赋，鼓励因战乱流散的百姓回归故土、恢复生产；以工代赈，大规模修缮城墙、官道、水利；设立官市，规范商税，重振丝路贸易……一系列措施如同春雨，悄然滋润着这片饱经创伤的土地。
同时，军事上的整备也从未松懈。侯君集坐镇高昌，总督天山北路防务；李恪则以庭州为核心，亲自梳理天山南路。降卒被有计划地打散，部分精壮补充入军，部分发往后方屯田，部分则赏赐给阿史那社尔等归附部落以安其心。沈括的格物司在庭州设立了更大的分司，一边加紧改进“惊雷铳”与“伏火雷”的工艺与可靠性，一边依据对吐蕃军械的研究，批量生产改良的破甲箭与重型弩机，装备部队。
一切似乎都在向着好的方向发展。然而，李恪心中那根弦却始终紧绷着。他了解松赞干布，那是一位雄主，绝不可能咽下这口恶气。平静，往往预示着更大的风暴。
果然，风起于青萍之末。
最先传来异常消息的是位于天山南路西端、靠近吐蕃势力范围的且末镇。
“报——殿下！且末镇外三十里，一支为我军转运箭杆的小型辎重队遭遇不明骑兵袭击，护卫十余人全部战死，箭杆被焚毁！”
“可查明袭击者身份？”李恪眉头微蹙。
“现场只留下一些杂乱马蹄印，指向西南荒漠，无法追踪。手法……不像是寻常马匪，倒像是……精锐游骑。”
数日后，更坏的消息来自南方的于阗。
“报——于阗国相在府中遇刺身亡！现场留下带血的吐蕃文字印记！”
“于阗王态度如何？”
“于阗王震怒，已下令全国搜捕，并向殿下递来国书，请求大唐主持公道，言辞恳切，不似作伪。”
紧接着，位于庭州与高昌之间驿路要冲的一座烽燧，在深夜被不明身份者潜入，守烽士卒三人被杀，烽燧虽未点燃，但驿路安全已亮起红灯。
一桩桩，一件件，看似孤立，却都隐隐指向同一个方向——吐蕃！
王德面色凝重地向李恪汇报：“王爷，综合各方线索，袭击者行动迅捷，下手狠辣，事后撤退干净利落，绝非乌合之众。而且，他们似乎并不以攻城略地或抢夺大量财物为目标，更像是……纯粹的破坏与恐吓。”
马周沉吟道：“此乃疲敌、扰敌之策。松赞干布正面受挫，便改用此法，意在使我安西四面烽烟，疲于奔命，消耗我军精力与物资，动摇新附之地的人心。”
李恪站在庭州都督府的舆图前，手指划过且末、于阗以及那座被袭击的烽燧，眼神冰冷：“他这是想把安西变成一片泥沼，让我深陷其中。同时，也在试探我们的反应，寻找我们的弱点。”
他转过身，下令道：“传令各州、镇、军府，提高戒备，加强巡逻，尤其是粮道、驿路及重要工坊之地，守备力量加倍！令阿史那社尔、契苾何力，加大在其势力范围内的清剿力度，凡形迹可疑者，宁可错抓，不可错放！”
“令沈括，格物司及所有重要匠作坊，即日起实施军管，许进不许出，严防死守，绝不可让吐蕃细作混入或破坏！”
“另外，”李恪看向王德，“我们的‘眼睛’，不能只盯着外面。那些新归附的部落，那些看似恭顺的西域豪强，内部也要盯紧。松赞干布定然会暗中联络他们。”
“明白！”王德领命，又道，“王爷，还有一事。近日城中发现一些生面孔的游方僧人，虽未有不轨举动，但行踪诡秘，属下已派人暗中监视。”
“僧人？”李恪眼中寒光一闪，“鸠摩罗在长安铩羽而归，吐蕃便想在西域本土再兴风浪？盯紧了，看看他们到底想做什么！”
命令迅速传达下去，整个安西都护府如同一个被惊醒的巨人，开始绷紧肌肉，警惕地注视着来自四面八方的暗影。
然而，阴谋如同水银泻地，无孔不入。
数日后的一个深夜，庭州城内，负责看守格物司外围的一名唐军校尉，在巡逻时被人从背后用淬毒的吹箭射杀，尸体直到换岗时才被发现。几乎同一时间，格物司库房外墙发现了试图挖掘的痕迹，虽未得逞，却足以令人心惊。
消息传来，李恪震怒！敌人竟然将手伸到了他的核心重地！
“查！掘地三尺也要把这些人挖出来！”
就在庭州城内风声鹤唳之时，远在千里之外的高昌，侯君集也遇到了麻烦。一支来自河西的、满载着打造重型床弩所需优质木材的运输队，在穿越莫贺延碛边缘时，遭遇了罕见的沙暴，损失惨重，更为蹊跷的是，引导车队的几名老向导，竟在沙暴中离奇失踪，生死不明。
坏消息接踵而至，仿佛有一只无形的黑手，在安西的背后，不断制造着麻烦与创伤。
松赞干布的报复，没有雷霆万钧的攻势，却如附骨之疽，悄然蔓延。
李恪知道，他面临的，是一场不同于以往任何一次的战斗。敌人隐藏在暗处，利用着广袤的地形和复杂的人群，进行着无声的消耗与破坏。
他走到窗边，望着庭州城外苍茫的夜色，眼神锐利如鹰。
“松赞干布，你想用这种方式拖垮我？那你未免太小看我李恪，太小看我大唐了！”
“你想玩暗的，本王就陪你玩到底！看看是你吐蕃的‘雪豹’利，还是我大唐的‘百骑’更锋！”
他深吸一口冰冷的空气，胸中的斗志如同被点燃的烽火。
这盘棋，才刚刚到中局。真正的较量，现在才开始！