自那日后，枫桥仙城筑基修士的圈子里，开始流传起一则若有似无的传闻。
传闻的源头，大多指向闻香居。据说，香夫人近日与几位熟识的道友品茗时，无意间提起，那间在散修修士声名鹊起的百符斋，似乎又捣鼓出了什么新奇的玩意儿，其功效，远非市面上那些普通符箓可比。
有人追问，香夫人却只是笑而不语，只说下个月奇珍阁的拍卖会上，大家自会见分晓。
越是遮掩，越是引人遐想。
“新玩意儿？百符斋的一阶符箓已是极品，莫非他们还能弄出花来？”一名筑基初期的修士半信半疑。
“我听闻，与二阶符箓有关。”另一名消息灵通些的修士压低了些许，“香夫人何等人物，若非奇物，岂会亲自下场放风？”
这话一出，众人皆是若有所思。枫桥仙城之中，已有数年未曾听闻有新的二阶符箓师出现。究其原因，符箓之道多被视为辅助旁门，所制符箓虽有奇效，却大多不堪大用，难以在修士争斗中起到决定性作用，故而鲜有天资卓绝之辈倾力钻研。百符斋背后那位神秘人，难道真有此等手段？
一时间，暗流涌动。不少平日里深居简出的筑基修士，都开始派人打探百符斋的底细。
百符斋内，生意依旧。石猛带着阿虎几人，在前堂有条不紊地应付着络绎不绝的练气期修士。只是如今，偶尔会有一些气息深厚的筑基修士前来，并不买符，只是装作闲逛，目光却不时飘向后堂。
对于这一切，刘鸣心知肚明，却不动声色。
“掌柜的，聚宝阁的周管事来了。”一名伙计快步走入后堂，神色有些紧张。
刘鸣正在一张符纸上练习着控墨，闻言，笔尖没有丝毫停顿，直到最后一笔落下，才缓缓抬起头。
“请他去雅间奉茶。”
聚宝阁和百符斋如今在枫桥仙城明面上是最大的竞争对手。自打百符斋以极品一阶符籙站稳脚跟後，聚宝阁的符籙生意便一落千丈。
雅间内，周源依旧是一身锦袍，手持玉骨折扇，脸上挂着那副招牌式的笑容。
“刘道友，数月不见，修为大进，可喜可贺啊。”周源拱手道。
“周管事客气。”刘鸣回了一礼，便自顾自地坐下，端起茶杯，一副不急不躁的样子。
周源见状，眼中闪过一丝阴霾。眼前的少年，与数月前那个还略带青涩的练气修士，已是判若两人。那份沉稳，竟不似一个刚刚筑基的年轻人。
“明人不说暗话。”周源合上折扇，“听闻贵斋最近得了些好东西，准备在奇珍阁大放异彩？”
“不过是长辈炼制的一些寻常玩意儿，上不得台面，让周管事见笑了。”刘鸣的回答滴水不漏。
“刘道友何必过谦？”周源的笑容敛了几分，语气中带着一丝不容置疑的自信，“我聚宝阁在仙城深耕多年，论及渠道人脉，绝非百符斋这等小店可比。道友若是有意，我们愿以高价，将贵斋的‘新符’悉数包圆。至于价格，大可从长计议。”
这番话名为合作，实则威逼利诱兼而有之。换作寻常新晋筑基修士，面对聚宝阁这等雄踞一方的庞然大物，恐怕早已心生怯意，难以招架。
刘鸣却只是放下了茶杯。
“多谢周管事美意。只是家师之物，晚辈不敢擅专。家师有言，好东西，当与众人共赏之。拍卖会，是个不错的去处。”
周源脸上的笑容终于敛去，他死死地盯着刘鸣。
“刘道友，是铁了心要与我聚宝阁碰一碰了？”
“谈不上碰一碰。”刘鸣站起身，“周管事若无他事，晚辈还有符箓需要绘制，恕不奉陪了。”
说罢，竟是直接转身离去，留下周源一人，脸色阴晴不定。
周源在雅间内静坐了片刻，才缓缓起身，走出了百符斋。街道上人来人往，他的脸上重新挂起了那副温和的笑容，仿佛方才的一切都未曾发生。
街道拐角处，两名气息内敛的筑基初期护卫早已等候在此。
“管事。”
“查。”周源只说了一个字，折扇轻轻敲击着掌心，“百符斋背后那人的底细，我要知道得一清二楚。是枫桥仙城的老牌符师，还是过路的龙，都给我查出来。”
“是。”
“另外，百符斋如今的制符材料，是从哪些渠道进的货？”
一名护卫答道：“回管事，大部分是城中几家零散的材料铺。还有一部分，似乎是城外赵四那些散修提供的。”
“做得干净些。”周源的脚步没有停下，“让那些材料铺知道，什么生意该做，什么生意不该做。至于城外的散修…他们既然喜欢冒险，那便多些风险也好。”
两名护卫会意，身影一闪，便融入了人群之中。
百符斋后堂，刘鸣将刚才的事情简要地对石猛说了一下。
“他必然会有动作。”石猛的脸上满是凝重，“聚宝阁在城里的势力盘根错节，我们不得不防。”
“防是防不住的。既然要走这条财道，这些手段迟早要遇上。”他转过身，“与其被动应付，不如早做准备。石叔，你用我们和赵四道友约定的秘法传讯，提醒他一句，就说最近风声紧，交易延后。另外，让他多留心聚宝阁的人。” “好，我这就去办。”石猛点了点头，他深知此事的重要性。赵四他们是百符斋最重要的材料来源之一，若是断了，对店铺影响极大。
夜色渐深，刘鸣换上了一身不起眼的青衫，悄然离开了百符斋，径直往闻香居而去。
闻香居顶楼的雅间内，香夫人正亲自烹着一壶灵茶。
“周源去找你了？”香夫人将一杯茶推到刘鸣面前，茶香袅袅。
“夫人的消息，还是这般灵通。”刘鸣端起茶杯，轻啜一口。
“他在枫桥仙城的一举一动，都瞒不过我的眼睛。”香夫人轻笑，“结果如何？”
“让他碰了个钉子罢了。”刘鸣放下茶杯，“只是接下来，怕是少不了麻烦。”
“聚宝阁的手段，无非就是打压、垄断、排挤，了无新意。”香夫人不以为意。放心，聚宝阁那边，我会帮你周旋一二。城里几家大的材料商，还卖我几分薄面。”
“多谢夫人。”刘鸣拱手，“此次拍卖所得，夫人的抽成，再加半成。”
香夫人闻言，笑意更浓：“刘道友果然是个爽快人。此事，包在我身上。”
时间缓缓流逝，距离奇珍阁拍卖会的日子，越来越近。