暮春的晨光透过通判府后院雕花木窗的缝隙，在青石地上洒下斑驳的光影。院落一角的梨树正值花期，细碎的花瓣随风飘落，在地上铺了浅浅一层。然而此刻，院中无人欣赏这番春色，所有人的目光都聚焦在那个简陋灶台前的少年身上。
陆小串深吸一口气，将昨夜精心串好的肉串置于炭火之上。这是他特意挑选的枣木炭，火势温润持久，最适合炙烤。滋啦声响，肉串与炽热的炭火相遇的瞬间，一股白烟袅袅升起，带着生肉与烈火碰撞时特有的焦香。
他的动作沉稳老练，全然不似一个少年。手腕轻转间，肉串在火焰上翻飞，每一面都受热均匀。这手法是他前世在烧烤摊上练就的，如今却要在这陌生的时空里，成为他安身立命的根本。
王通判端坐在院中梨木扶手椅上，指尖有节奏地轻叩扶手，神色淡然。这位新任通判到任不过月余，却已让青州官场见识了他的手段。此刻他看似平静，实则心中另有计较。
站在他身侧的陈管事垂手侍立，目光却不时扫向灶台，带着几分审视与好奇。这位在王府侍奉二十年的老管事，最是懂得察言观色。他注意到，在少年开始炙烤时，大人叩击扶手的节奏微不可察地变快了。
角落里，几位厨役窃窃私语。为首的张师傅是府中的老人，此刻嘴角挂着毫不掩饰的讥诮。
这般粗鄙的炙烤之法，也敢在大人面前献丑...他压低声音对身旁的徒弟说道，不过是市井小贩的玩意儿，如何登得大雅之堂？
话音未落，一股奇异的香气突然在院中弥漫开来。那香气初闻是焦香的肉味，细品之下，却带着一种说不清道不明的辛烈，仿佛塞外大漠的风沙，又似南国密林中的异果，霸道地占据了每个人的嗅觉。
王通判叩击扶手的动作微微一顿。
此时，陆小串正将秘制的酱料细细刷在肉串上。这酱料是他用这个时代能找到的最接近的原料调配而成，虽然不及前世的配方，却也独具风味。酱料与炙热的肉串相遇，发出更为热烈的滋滋声，一股更为复杂的香气蒸腾而起——那是酱料的醇厚、油脂的焦香与香料的神秘气息完美融合的味道。
站在哥哥身后的丫丫，小手紧张地绞着衣角。她看着哥哥额角渗出的细密汗珠，看着他因用力而微微发白的手指关节，心中既骄傲又忐忑。自从爹娘去世后，哥哥就像变了个人，不再是那个整日浑浑噩噩的赌徒，而是成了她可以依靠的大山。
当陆小串撒上最后一味调料时，院中忽然静了下来。那是一种混合了孜然的异域风情与辣椒的炽烈奔放的香气，如同一个技艺高超的乐师，在众人的味觉记忆里奏响了一曲前所未有的乐章。
王通判不自觉地坐直了身子。这香气让他想起多年前在京城时，那位致仕老尚书府上尝过的异域珍馐。只是眼前的香气更加浓烈，更加...鲜活。
终于，第一串烤肉完成。陆小串小心地将它置于青瓷盘中，金黄的肉块上点缀着红艳的辣椒末，油脂仍在微微沸腾，散发出诱人的光泽。他知道，成败在此一举。
小厮躬身将瓷盘呈至王通判面前。
王通判执箸，却没有立即品尝。他细细端详着这串看似普通却又与众不同的炙肉，目光在那焦黄的外皮与鲜嫩的肉质间流转。作为科举出身的士大夫，他向来注重食不厌精脍不厌细，眼前这串炙肉看似粗犷，却处处透着匠心。
良久，他才缓缓夹起一块，送入口中。
肉块入口的刹那，他的眼神微微一凝。
外皮焦脆，在齿间碎裂时发出细微的声响；内里的肉质却鲜嫩多汁，随着咀嚼，浓郁的肉香在口中迸发。最令人惊奇的是那层层叠叠的味道——先是酱料的咸香，接着是孜然独特的辛烈，最后是辣椒灼热的后劲，每一种味道都清晰可辨，却又完美地融合在一起。
他细嚼慢品，仿佛在品味一首精妙的诗篇。那异域风情的香料与熟悉的肉香交织，在他的味蕾上演绎着一场前所未有的盛宴。这一刻，他不再是那个在官场上步步为营的通判大人，只是一个被美味征服的食客。
满院寂静，唯有炭火偶尔发出的噼啪声。所有人都屏息等待着通判大人的评价。张师傅脸上的讥诮渐渐消失，取而代之的是难以置信的神色。他侍奉过三任通判，从未见过哪位大人对一道菜如此专注。
王通判缓缓放下竹签，目光深邃地看向陆小串：此系何物？
他的声音平静，却带着不容忽视的威仪。
陆小串躬身答道：回大人，乡野粗食，尚无雅称。
这个回答让王通判微微颔首。不卑不亢，倒是难得。他将盘中剩下的半串递给身侧的陈管事：诸位同尝。
陈管事小心翼翼地接过，细细品尝后，眼中闪过一丝惊异。他侍奉王通判多年，尝遍珍馐，却从未体验过如此独特的风味。那香气仿佛有生命般，在口中久久不散，让人回味无穷。
待烤鱼呈上时，王通判的眼中已有了几分了然。他屈指轻叩石台，清脆的声响在寂静的院中格外清晰。
三日后老夫人寿宴，添此炙味。他的声音平稳，却带着不容置疑的决断，日供三十串，持续半月。
陆小串呼吸微窒。这是他期盼的机会，也是沉重的负担。每日三十串，意味着他天不亮就要开始准备，直到深夜才能休息。但这也是他摆脱周老虎那个噩梦的唯一希望。
然而王通判话锋一转：然——府中采买皆有定例。每串五文，日结。
五文。这个数字如冷水浇头，让陆小串瞬间清醒。这比他在市集上的售价还要低两文，连成本都难以覆盖。
角落里传来张师傅压抑的嗤笑。那笑声中带着幸灾乐祸，仿佛在嘲笑这个不知天高地厚的少年。
陆小串垂首，看着自己满手的灼痕与新伤叠旧伤的手指关节，喉结轻轻滚动。他明白，这是通判府的下马威，是要以贱价买断他安身立命的本钱。在这个等级森严的时代，他这样的小民，根本没有讨价还价的资格。
但他不能放弃。想起周老虎那狰狞的面孔，想起丫丫惊恐的眼神，他必须抓住这根救命稻草。
沉默在院中蔓延。丫丫不安地挪了挪脚，小手不自觉地抓住了哥哥的衣角。她虽然年幼，却也懂得五文钱意味着什么。
终于，陆小串抬起头，眼底血丝纵横，声音却异常平稳：大人明鉴。此物需用西域秘料，日制不过五十之数。五文钱...实在难抵本钱。
王通判抚须，眼中闪过一丝兴味。敢在他面前讨价还价的人不多，更何况是个半大少年。哦？待要如何？
每串八文，日付定金。陆小串一字一句道，目光坚定，若蒙应允——
他突然做了一个出人意料的动作。在众人惊诧的目光中，他猝然掀起裤腿，露出了狰狞的伤处。那伤口显然未经妥善处理，脓血交错，在春日阳光下显得格外刺目。
草民愿延医诊治，先保府上供给无虞。
这个举动让在场所有人都愣住了。丫雅的啜泣声再也压抑不住，细弱的哭声在寂静的院中格外清晰。她记得哥哥是如何忍着剧痛，每天拄着拐杖去河边叉鱼，去市集摆摊。那伤口每次发作都疼得他冷汗直流，他却总是笑着说没事。
王通判唇角的笑意渐渐敛去。他凝视着少年微微颤抖却依然挺直的脊梁，目光扫过他因疼痛而发白的嘴唇，最终落在他身后那个蜷缩在墙角、哭得浑身发抖的小丫头身上。这一刻，他看到的不是一个小贩，而是一个在绝境中挣扎求生的兄长。
院中的梨树随风轻摇，落英缤纷。一片花瓣悄然落在王通判的衣袖上，他轻轻拂去。
七文。他振袖起身，声音不容置疑，每日卯时，角门交割。
这个价格依然低于市价，但已是他的底线。作为通判，他不能让人觉得他过于仁慈，但作为一个读书人，他也做不到对这样的苦难视而不见。
说罢，他转身离去，锦袍在春风中轻扬，留下一院神色各异的人群。
待那袭锦袍没入幽深的甬道，陈管事这才上前，将一串铜钱轻置于灶台：这是试菜的赏钱。
陆小串接过尚带余温的二百文钱，指尖在不经意间擦过对方袖口暗绣的缠枝纹。那纹路精致繁复，与他粗糙的手指形成鲜明对比。
他明白，自己刚刚与虎狼立下了契约。通判府不是善堂，这每月六两银子的生意，是要用他的血汗来换的。
当夜，兄妹二人终于住进了城南的一家小客栈。丫丫抱着新絮的被褥，很快就在疲惫中酣然入梦。陆小串却独对孤灯，就着昏黄的灯光，一枚一枚地清点着今日所得的铜钱。
七百文。这个数字在灯下闪着微弱的光，却依然与五十两的巨债隔着万丈深渊。他仔细盘算着：通判府的订单每月能赚四两多银子，加上偶尔接些私活，或许...或许真能在半年内还清债务。
但这个念头刚升起，就被他压了下去。周老虎只给了最后三天，如今已经过去了两天。明天就是最后期限，而他连十两银子都拿不出来。
窗外，更夫的梆声破雾而来，在寂静的夜空中回荡。陆小串吹熄摇曳的灯焰，房间顿时陷入黑暗。在浓稠的夜色里，怀中的辣椒罐硌在胸口，传来阵阵隐痛。
这场以伤痛换来的转机，不过是又一局生死博弈的开端。他知道周老虎绝不会善罢甘休，通判府的差事也未必长久。前路漫漫，危机四伏。
月色如水，透过窗纸洒在兄妹二人身上。陆小串望着窗外皎洁的明月，心中百感交集。前世他只是个普通的烧烤摊主，最大的烦恼不过是城管检查和同行竞争。而今，他却要在这个完全陌生的时代，为了生存而挣扎。
他想起了穿越之初的那个雨夜，想起了原主记忆中的恐惧与绝望，想起了第一次烤鱼成功时的欣喜...这短短数月的经历，比他前世二十年都要漫长。
哥...睡梦中的丫丫呢喃着，小手在黑暗中摸索着，直到触到哥哥的衣袖，才安心地继续沉睡。
陆小串轻轻握住妹妹的小手，在心中立下誓言：无论如何，他都要护得丫丫周全，都要在这个陌生的时代，用自己的双手，烤出一片天地。
他仔细收好那七百文钱，将其中大部分藏在贴身的内袋里，只留下几十文作为明日采买之用。通判府的订单需要新鲜的食材，他必须在天亮前赶到早市。
夜色渐深，客栈外偶尔传来马蹄声与更夫的梆子声。陆小串终于合上双眼，在疲惫中沉入梦乡。在梦里，他看见自己开了一家小店，丫丫穿着新衣在店里帮忙，再也不用担惊受怕...
而此时，在城西的一处宅院里，周老虎正听着手下的汇报。
那小子攀上通判府的高枝了？周老虎眯着眼睛，手中的铁胆转得咯咯作响，倒是小瞧了他。
老大，要不要...手下做了个抹脖子的动作。
周老虎冷笑一声：通判府的人，现在动不得。不过...等他出了通判府的门，有的是机会。
他望向窗外沉沉的夜色，眼中闪过狠厉的光。在青州地界上，还没有人敢欠他周老虎的钱不还。
明日，将是一场生死较量。
（第十八章完）