红河三角洲的暮色裹着稻浪，段无咎站在升龙城新修的望楼上，指尖摩挲着大理传来的密信。信纸被快马汗水浸得发皱，段正明的字迹依旧力透纸背：“吐蕃国师鸠摩智下月初三至天龙寺，欲取六脉神剑。速归。”他望着南疆尚未夯实的官道，修路营的囚徒还在远处凿石，叮当声混着监工的鞭响，像极了天龙寺晨钟暮鼓的节奏。
“夫君，四通商行的车队已经准备好了。”马芊芸轻移莲步，提着裙摆登上了望楼，她的发髻间插着一支银簪，上面刻着交趾旧宫的花纹，这是她上个月抄没李朝贵妃的首饰后改制而成的。段无咎的目光不经意间落在了她袖口露出的《安南岁入簿》上，那本册页间还夹着蒲甘使者的密约，但他只是淡淡地说道：“明日就启程，南疆的事情就全权交给你了。”
话一说完，段无咎突然伸手将马芊芸拦腰抱起，马芊芸不由得娇呼一声，手中的《安南岁入簿》也险些掉落。段无咎却恍若未闻，抱着她径直走向了里间。
锦被红浪，一夜鱼龙舞，自是不在话下。
待到第二日清晨，段无咎才从马芊芸的温柔乡中起身。他在离开之前，特意将同为女性的洛十九留在了马芊芸身边，让她贴身保护马芊芸的安全。此外，他还留下了四大家臣中的古笃诚与朱丹臣，有这几人在，马芊芸留在越南省的安全必定是无虞的。
此时，四大家臣经历了数年的时间，借助百花醒神液酒的强大功效，他们的实力都得到了巨大的提升，成功突破到了一品境。与此同时，洛十九也在三个月前攻占升龙府的战斗中展现出了惊人的实力，一举突破到了宗师境。
而马芊芸更是早在一年前就已经突破到了二品境，这段时间以来，她与段无咎朝夕相处，不仅功力有了显着的增长，而且剑法也有了相当不俗的进步。
再加上升龙城内的大理守军以及驻守的五百名二品境和三千名三品境的天龙学子，段无咎对于这里的安全问题完全没有丝毫的担忧。
滇马踏着暮春的泥泞，鎏金车厢内熏着安南特产的沉香。王语嫣将誊写好的《蒲甘城防注疏》收入暗格，指尖无意间碰到段无咎腰间的玉带钩——那钩子上缠着半截铁链，是修路营死囚镣铐上熔下的。
“段郎当真放心让马姐姐独守升龙府？”她忽然开口，声音轻得像挑开车帘的江风，悠悠地飘进段无咎的耳朵里，“李朝旧臣的请愿书，昨日已堆满三只樟木箱。”
段无咎正全神贯注地用朱砂笔批阅着手中的《安南盐税折》，听到这句话，笔尖在“忠信仓”三个字上稍稍停顿了一下，晕开的红痕仿佛是一滩血迹，触目惊心。
他缓缓抬起头，目光落在眼前的女子身上，只见她一袭素衣，身姿绰约，宛如仙子下凡。然而，此刻她的脸上却透露出一丝忧虑。
段无咎微微一笑，语气轻松地说道：“上月真腊马帮劫了四通商行三车铁器，你猜芊芸如何处置？”
王语嫣轻轻摇了摇头，似乎对这个问题并不感兴趣。她素手轻抬，优雅地为段无咎斟了一盏蒲甘红茶，茶汤清澈透亮，映出她那微蹙的眉尖，更显得她楚楚动人。
段无咎端起茶盏，轻抿一口，然后放下杯子，继续说道：“按《安南刑律》，这种行为理应斩首示众。”
王语嫣点了点头，表示认同。
段无咎嘴角泛起一抹淡淡的笑容，接着说道：“然而，芊芸却给真腊头人送了十车陈米。”
他一边说着，一边从书桌的暗格中抽出一卷泛黄的账本，翻开其中一页，展示给王语嫣看。
王语嫣定睛一看，只见账本上详细记录着米袋夹层中塞满了李朝士族与真腊往来的密信，而这些密信“不慎”被监粮官瞧见了。
“三日后，郡公府就被流民‘自发’烧成白地。”段无咎指尖划过车壁地图，停在红河三角洲，“马芊芸把郡公家的女眷送进蒙馆，孩童编入修路营童工队——现在那些孩子背诵的《忠义录》，比天龙寺沙弥还顺溜。”
马车碾过澜沧江木桥，桥板发出不堪重负的吱呀。王语嫣从段无咎怀中起身，掀开车帘望见对岸吐蕃商队的经幡，忽然道：“她终究是个怎样的女人。”
段无咎面沉似水，从宽大的衣袖中缓缓抖出一串翡翠念珠。这串念珠晶莹剔透，每颗珠子都圆润光滑，仿佛是用最上等的翡翠雕琢而成。然而，最引人注目的是每颗珠子的表面，都刻着一幅微缩的《安南田亩图》。
他看也不看，随手将这串念珠放入了王语嫣的手中，然后说道：“上月初八，升龙城的十二家米行突然罢市，导致城中粮食供应短缺，百姓们苦不堪言。”
王语嫣眉头微皱，显然对这件事有所耳闻，她轻声问道：“这是为何？”
段无咎冷笑一声，继续说道：“芊芸见此情形，便决定开仓放粮，以解百姓之急。然而，她却在赈灾的粥里掺入了观音土。”
“观音土？”王语嫣惊愕地瞪大了眼睛，“那可是吃不得的东西啊！”
段无咎点点头，眼中闪过一丝愤恨，“不错，这观音土虽然能暂时填饱肚子，但却无法被人体消化，吃多了会腹胀而死。马芊芸此举，无疑是将那些饥民逼上了绝路。”
王语嫣的脸色变得极为难看，她喃喃道：“这岂不是要逼反那些饥民？”
段无咎嘴角泛起一抹冷笑，“她可不止如此。她在城隍庙前支起了十口巨大的油锅，当众将那些掺了土的陈米熬成浆糊，然后涂抹在罢市米商祖坟的墓碑上。”
王语嫣的指尖猛地一颤，手中的茶杯差点掉落，茶水溅湿了桌上的《蒲甘注疏》。她失声叫道：“这是要绝人宗祠啊！”
段无咎见状，连忙伸手将浸湿的书卷拾起，然后运起内力，只见一股白色的雾气从他掌心升腾而起。眨眼间，那雾气竟然在半空中凝聚成了一幅南疆水系图，清晰可见。
他看着那幅水系图，缓缓说道：“马芊芸最擅长的，就是将人心像这样架在火堆上翻烤。她用这种残忍的手段，逼迫那些米商们主动献出粮食，平价出售，甚至还联名请愿增设忠信仓。”
夜色渐浓，车辕挂起交趾特制的防风灯。王语嫣就着灯光缝补段无咎的软甲，忽然摸到甲片内侧的刻痕——竟是修路营囚徒的编号。
“上月暴动的三百囚徒，她留了七十个活口。”段无咎闭目调息，声音混在滇马铃铛声里，“给每人脚镣系上铜铃，专门安排在升龙府衙门前铺路。”
铜铃日夜叮当，既是警示也是诱饵。五日前有李朝余孽暗递铁锯，被四通商行的伙计“恰好”撞破。王语嫣穿针的手顿了顿：“那些囚徒恨透了她。”
“今早传来的密报，”段无咎忽然睁眼，“活着的七十人里，有十九个主动揭发同乡藏匿兵器——马芊芸许他们子女入蒙馆。”
子时梆子响过三巡，王语嫣将温好的药酒推给段无咎。酒里泡着缅北血藤，是治他南征落下的寒症。
“王爷就不怕她……”
“芊芸十四岁掌家，把马家二十七支商队治得服帖。”段无咎仰头饮尽药酒，喉结滚动间溢出苦味，“那年茶马道雪崩，她宰了自家三匹汗血马喂伙计，转头带人劫了大理官仓。”
车外忽有夜枭厉啸，惊起林间宿鸟。段无咎剑气透帘而出，斩落半片带血的羽毛——是吐蕃探子驯的传讯鹰。
“你看这鹰，”他拈起染血的翎毛，“熬得再狠，终究要回巢。”
王语嫣望着飘入夜色的残羽，忽然明白：马芊芸就是段无咎亲手熬的鹰，利爪撕碎猎物时，脖颈仍系着大理的金链。
五更鸡鸣时，马车驶入大理地界。段无咎将批好的盐税折递给王语嫣：“抄写一送给芊芸，添上吐蕃新开的商道地图。”
王语嫣研墨时瞥见折页间的朱批——在“忠信仓储粮”条目旁，段无咎添了句“可掺三成观音土”。她忽然轻笑：“马姐姐见到这句，定要骂王爷小气。”
晨光透帘而入，段无咎摩挲着玉带钩上的铁链：“她上月来信，说修路营的碎石料不够——我让四通商行运去十车李朝宗祠的断碑。”
马车碾过界碑时，滇马突然嘶鸣。王语嫣望向升龙府方向，恍惚听见铁链拖地的声响，混着孩童背诵《忠义录》的稚音，在红河两岸织成一张大网。