鬼牙集巡狩司那处不起眼、却戒备森严的据点内，韩锋指间把玩着那个从苏晓处“获得”的金属筒。烛火摇曳，映照着他冷峻而若有所思的脸。墨家风格的信号烟……这出现在黑风峡之变的尾声，绝非偶然。那个逃脱的女子，即便不是墨家核心子弟，也必然关系密切。而墨家之人出现在此地，目标很可能与血刃帮密室中失窃之物——那卷传说中的瘴疠地残图——有关。
他无法大规模搜捕，打草惊蛇，但可以“守株待兔”。
“找两个机灵点的，扮作流浪的江湖客，”韩锋对心腹手下吩咐道，“去青械镇方向，尤其是墨家可能活动的区域，‘不经意’地放出消息：鬼牙集西南三十里的老鸦滩，有奇异光焰冲天，疑似异宝出世，或与上古遗泽有关。记住，要强调光焰的形态……就说是，一道笔直的、带着些许机关造物特征的青色烟柱，凝而不散。”
他要用这枚信号烟，布下一个针对墨家子弟的陷阱。墨家之人，对机关术造物极其敏感，尤其是这种带有同源气息的求救或联络信号，很难视而不见。只要他们前去查探，便能落入网中。
消息如同长了翅膀，悄无声息地在特定的圈子里传播开来。
青械镇，墨羽临时落脚的一间简陋工坊内。
她刚刚结束与一位外围弟子的隐秘会面，收获寥寥。对方对万壑瘴疠地的了解仅限于恐怖传说，并无实质地图线索。正当她有些沮丧，准备按照约定时间返回汇合点时，在镇口茶摊歇脚时，无意中听到了邻桌两个风尘仆仆的武者的对话。
“……老鸦滩那边，邪门得很，前天晚上突然冲起一道青烟，直溜溜的，跟棍子似的，半天不散！有人说看见烟里有细小的金属反光，怕不是啥古代机关要现世？”
“得了吧，那种鸟不拉屎的地方，除了水鸟就是淤泥，能有什么宝贝？别是啥瘴气吧……”
“不像瘴气，那颜色，那形态……啧啧，我远远瞧了一眼，总觉得不像天然形成的……”
墨羽端着茶杯的手微微一顿。笔直的青色烟柱？带有金属反光？这描述……怎么那么像苏晓姐持有的那枚“信号烟”激发后的特征？难道苏晓姐在老鸦滩遇到了麻烦，被迫使用了信号烟？可老鸦滩并非约定的路线，距离鬼牙集也近，风险极大。
心中顿时一紧。苏晓独自前往鬼牙集那种龙潭虎穴，本就让她担忧。如今出现疑似求救信号，她无法坐视不理。明知可能有诈，但万一是真的呢？墨家信条之一便是“兼爱非攻”，守望相助，她不能对同伴可能的危险置之度外。
略作思索，墨羽决定前往查探。但她并非莽撞之人。她迅速改装了几件小机关，准备了应对陷阱和快速撤离的手段，选择在白天视野最好的午后出发，前往老鸦滩。
与此同时，鬼牙集西南的另一条小径上。
成功脱身并摆脱了可能的追踪后，苏晓正朝着汇合点疾行。怀中那方寸木匣仿佛有千钧之重，那是他们前往万壑瘴疠地的希望所在。她需要尽快与林尘、墨羽他们汇合。
然而，在经过一片枯木林时，她敏锐地感觉到一丝若有若无的、被注视的感觉。不是军府的肃杀，也不是帮派的混乱，而是一种更隐晦、更……具有审视意味的视线。
她立刻停下脚步，身体微微紧绷，手按上了袖中的匕首，冷声道：“哪路的朋友？何必藏头露尾？”
枯林深处，传来一声低沉的、略带沙哑的笑声。“警觉性很高，苏晓姑娘。”随着话音，一个高大的身影缓缓从一株巨大的枯树后走出。他穿着暗色的、不起眼的旅行者服饰，但那双深邃如同古井的眼睛，以及周身那股沉淀下来的、仿佛与周围环境融为一体的气息，让苏晓瞬间认出了他——裂脊者佣兵团的团长，枭！
“枭团长？”苏晓心中警铃大作，脸上却不动声色，“真是巧遇。”
“不算太巧。”枭走到一个不远不近的距离停下，目光落在苏晓身上，仿佛能穿透她的包袱，看到里面的木匣，“我一直在关注鬼牙集的动静。黑风峡的火并，血刃帮总舵的失窃……苏姑娘的手笔，令人印象深刻。”
苏晓心中一凛，裂脊者的情报网络果然厉害。“枭团长过奖了，不过是浑水摸鱼，侥幸而已。”
“侥幸？”枭微微挑眉，“能同时算计血刃帮、碎骨帮，并在军府巡狩司的眼皮底下成功脱身，带走最重要的东西，这可不是侥幸能解释的。”他顿了顿，语气平淡却带着压力，“我对那卷地图，也很感兴趣。”
苏晓暗中积蓄力量，准备随时爆发突围。“枭团长是想强抢？”
“不，”出乎意料，枭摇了摇头，“我们是佣兵，讲究交易。我可以用一个对你，以及对你那些朋友们至关重要的消息，来交换你手中地图的……共享权。当然，只是拓印副本，原件仍归你们。”
“什么消息？”苏晓不敢放松警惕。
“关于墨羽姑娘的。”枭缓缓说道，“我收到消息，军府巡狩司的韩锋，正在利用一枚墨家风格的信号烟，在老鸦滩设伏。他们似乎认为，那信号烟的主人，与盗取地图者有关。”
苏晓脸色骤变！信号烟！那是她不小心丢失的！军府竟然用它来设局引诱墨羽？！墨羽如果得到消息，很可能会去查探！
“消息来源可靠？”苏晓急问。
“裂脊者的消息，向来可靠。”枭淡然道，“现在，这个交易，你做吗？地图拓印，换墨羽姑娘的安危预警。很公平。”
苏晓脑中飞速权衡。地图至关重要，但墨羽的安危同样不容有失。枭此人深不可测，与他交易无异于与虎谋皮，但眼下，似乎没有更好的选择。
“……好！我答应你！”苏晓咬牙道，“但必须在我确认墨羽安全之后，才能给你拓印！”
“可以。”枭似乎早有预料，“我会派人留意老鸦滩的动向。现在，你可以选择是自行前去示警，还是与我合作，演一场戏，将计就计，反过来给军府一个教训？”
老鸦滩，一片布满黑色淤泥和芦苇的荒芜河滩。
墨羽小心翼翼地潜行而至，藏身在一片茂密的芦苇丛中，仔细观察着。滩涂中央，确实有一处焦黑的痕迹，周围散落着一些人为掩盖的脚印。空气中，还残留着一丝极淡的、她熟悉的机关火药气息——那确实是墨家信号烟激发后留下的痕迹！
但这里太安静了，安静得反常。没有鸟鸣，没有虫嘶，只有风吹过芦苇的沙沙声。强烈的危机感涌上心头。
是陷阱！她瞬间确定。苏晓姐绝不会在如此开阔、无处藏身的地方轻易使用信号烟，更不会留下如此明显的痕迹。
她正欲悄然退走，忽然，侧后方传来一声轻微的机括响动！一道带着倒钩的金属网从芦苇中猛地弹出，向她罩来！
墨羽反应极快，袖中滑出两柄短刃，刃光一闪，精准地斩在金属网连接处的薄弱环节！“锵！”金属网应声而破。但与此同时，四周芦苇丛中，猛地站起七八道身影，正是韩锋率领的巡狩司精锐！他们手持劲弩，封死了墨羽所有退路！
“墨家的朋友，恭候多时了。”韩锋冷笑着上前，“说出你的同伙和地图下落，可免皮肉之苦。”
墨羽心沉谷底，知道自己还是低估了军府的狡猾。她握紧短刃，体内机关核心开始悄然运转，准备拼死一搏。
就在这千钧一发之际，异变再生！
“嗡——！”
一道刺耳的、并非自然界应有的高频震颤声猛地从空中传来！所有人，包括韩锋和墨羽，都感到一阵心悸和短暂的眩晕。
只见一架线条流畅、闪烁着金属冷光的奇异飞行器——“风隼”，正悬停在老鸦滩上空不远处！舱门打开，一个穿着奥莱西亚联邦制服、金发梳理得一丝不苟、戴着眼镜的身影出现在门口，正是莱因哈特·沃尔夫！
他手中拿着一个类似罗盘的仪器，镜片后的目光饶有兴致地扫过下方的对峙场面，最后停留在墨羽身上，仿佛发现了什么有趣的样本。
“哦？看来我来的正是时候。”莱因哈特的声音透过某种扩音装置传来，带着一种居高临下的研究口吻，“东方的机关术与能量运用，在应激状态下的表现数据……很有收集价值。韩干事，不介意我做个旁观记录吧？”
韩锋脸色难看，莱因哈特的突然介入，完全打乱了他的计划。奥莱西亚特使的身份，让他不敢轻易驱赶。
而墨羽，则陷入了更深的绝望。前有军府虎视眈眈，空中有奥莱西亚的“观察者”，局面已然失控。
然而，谁也没有注意到，在更远处的另一片芦苇荡中，苏晓和枭的身影悄然隐没。苏晓看着空中那架“风隼”和莱因哈特，又看了看陷入重围的墨羽，手心满是冷汗。枭则嘴角噙着一丝难以捉摸的笑意，仿佛在欣赏一出与他无关的好戏。
老鸦滩上空，风云汇聚，杀机四伏。墨羽的命运，似乎已悬于一线。