艾莉丝与克莱尔那场颠覆规则的棋局，像一块投入心湖的巨石，在她严谨有序的内心世界里激起了久久不散的涟漪。接连几天，她都显得有些沉默，时常对着训练场的武器架或者书本上的几何图案发呆，似乎在重新审视“规则”与“胜利”的定义。这种精神上的冲击，甚至暂时压过了对星脉突击队那些离谱入队条件的恐惧。
然而，对于其他孩子，尤其是对情绪感受更为直接的托尔和赛琳来说，那种被高山仰止的绝望感，则需要更具体、更温暖的东西来冲淡。而这份温暖，一如既往地来自“珊瑚妈妈”的食堂……以及她带来的，新的“噩耗”。
这天的午餐时间格外热闹。为了安抚近期“饱受摧残”的孩子们，珊瑚特意准备了一场小型的深海美食节。餐厅里飘荡着烤珊瑚鳕鱼的焦香、海藻沙拉的特殊清香，以及一种用发光水母制成的、口感奇妙的蓝色果冻。就连莉维娅，在珊瑚的软磨硬泡下，也暂时放下了对“营养均衡”的执念，坐下来品尝了一块据说能“愉悦心情”的珍珠贝蛋糕。
阿斯特自然是这场美食节最活跃的角色，他不仅吃得不亦乐乎，还用星穹之力把食物变成迷你光影在餐桌上跳舞，引得孩子们阵阵欢笑，连心事重重的艾莉丝嘴角都露出了一丝浅笑。
就在气氛最融洽、大家胃口最好的时候，珊瑚端着一盘刚出炉的、热气腾腾的“气泡芝士海藻包”走了过来，脸上洋溢着温柔的笑容，仿佛随口提起般说道：
“看到你们最近好像对加入星脉突击队特别感兴趣，”珊瑚的声音柔和悦耳，像温暖的海浪，“虽然阿斯特说的那些条件听起来是有点……嗯，挑战性。”她笑着瞥了一眼正在试图用吸管喝汤的阿斯特。
孩子们立刻竖起了耳朵，连莉维娅都放慢了咀嚼的动作，想听听珊瑚会说什么。
“不过呢，如果你们真的想试试看，”珊瑚将香喷喷的包子分给每个孩子，继续说道，“我负责的那部分考核，其实可以算是最简单、最没有危险的了。”
最简单？没有危险？孩子们的眼睛瞬间亮了起来，连墨菲都从贝壳书包后探出了脑袋，眼神中充满了希冀。相比于掰泰坦手腕、找隐形精灵、和下棋作弊的亡灵法师对抗，珊瑚阿姨的考核听起来简直是天堂！
阿斯特叼着吸管，含糊不清地起哄：“哦？真的吗？我记得某人的深海试炼好像也不轻松啊？”
莉维娅也忍不住开口，带着一丝提醒的意味：“珊瑚，不要给他们不切实际的希望，深海南庭的环境对非水生种族来说本身就充满挑战。”
珊瑚对莉维娅笑了笑，示意她放心，然后转向充满期待的孩子，用最温柔的语气，说出了让所有人（除了诺拉）瞬间石化的话：
“我的试炼真的很简单啦，”她笑眯眯地，仿佛在描述一场春游，“就是邀请你们到深海南庭做客，在不用人工鱼鳃的情况下，适应深海环境一天。顺便呢……”
她顿了顿，笑容更加甜美。
“……帮我喂一下我们王室的御厨，厄喀德那。它胃口很好，也很友好，就是吃饭的时候稍微有点……热情。”
“厄、厄喀德那？！”墨菲是第一个惊叫出声的，他的脸瞬间变得比海藻还绿，声音尖利得变了调，“是……是那个传说中……几根触手就能搅动深渊漩涡、一张口能吞下小型海兽的……前……前邪神厄喀德那？！它它它……它是王室的御厨？！”
作为深海国度的人鱼，墨菲显然听过这位“御厨”的赫赫凶名。那可不是什么可爱的章鱼烧师傅，那是被珊瑚的母亲、安菲特里忒王后以强大力量教化、勉强同意留在王室厨房打工的古老恐怖存在！喂它吃饭？那和把自己当开胃小菜送进去有什么区别？
托尔手里的包子“啪嗒”掉在了盘子里，他张大了嘴，看着珊瑚妈妈那依旧温柔的笑容，感觉自己对“简单”和“友好”这两个词的理解被彻底颠覆了。不用鱼鳃在深海南庭待一天？那不会被水压挤扁吗？喂前邪神章鱼？这真的比掰手腕简单吗？
赛琳茫然地眨着眼，她不太明白“前邪神”意味着什么，但看到墨菲和托尔惊恐的表情，也下意识地抱紧了自己的胳膊。
艾莉丝则迅速在脑中调取关于深海南庭水压数据、非水生种族深海生存极限，以及古老邪神厄喀德那的已知危险等级……计算结果显示，生还概率低得令人发指。她看向珊瑚的眼神，第一次带上了看待“笑面隐藏boSS”的敬畏。
连阿斯特都呛了一口汤，咳嗽着对珊瑚竖起了大拇指：“咳咳……还是你狠……‘友好’的厄喀德那……哈哈哈……”
莉维娅扶着额头，一副“我就知道会这样”的表情。
珊瑚看着孩子们吓得魂不附体的样子，连忙摆手解释：“哎呀，你们别怕嘛！厄喀德那现在很乖的，它最喜欢吃我特制的海藻能量球了，喂食的时候只要保持距离，把球丢进去就好，很安全的！而且深海南庭有水晶穹顶，水压是模拟的，不会真的伤到你们……”
然而，她的解释已经没人能听进去了。孩子们脑海中只剩下“前邪神”、“触手”、“深渊漩涡”和“喂食”这些可怕的词汇在盘旋。
墨菲已经重新缩回了书包深处，这次连气泡声都没有了，仿佛已经吓晕过去。托尔看着盘子里那个可爱的气泡包，突然觉得它长得有点像……章鱼吸盘？
珊瑚的“最简单试炼”，以其惊人的反差，成功地让孩子们的恐惧目标，暂时从金色的泰坦和秩序的恶魔，转移到了一只……据说很“乖”的古老章鱼身上。
诺拉看着这一幕，无奈地咬了一口包子，心想：看来大家对“简单”的理解，差距不是一般的大啊。
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诺拉日记： 11月2日，午餐很好吃，但消息很惊悚。
珊瑚阿姨宣布了她的“最简单”试炼：去深海南庭不用鱼鳃待一天，以及……喂前邪神章鱼厄喀德那吃饭。
墨菲直接吓傻了，托尔的包子都掉了，艾莉丝好像在计算生存概率。爸爸笑疯了，妈妈一脸“果然如此”。
珊瑚阿姨还在努力解释厄喀德那现在很乖，只吃能量球……但谁信啊！那可是邪神！虽然被教化了，但听起来比布雷克叔叔的拳头可怕多了！
好吧，现在我终于知道爸爸当年是怎么“轻松”通过珊瑚阿姨的考验了。估计也是被这“友好”的试炼吓得不轻，然后发现其实没那么可怕？不过，喂章鱼……我还是有点心里发毛。但愿到时候不用我亲自去喂。