永亭伯府。
这三个字，如同投入深潭的巨石，在南镇抚司值房内激起了层层叠叠的、压抑的涟漪。李石头带回的来自黑市魔窟的证词，字字惊心，句句带血，将这座早已在京华烟云中黯淡了光彩的勋贵府邸，牢牢钉在了嫌疑的砧板之上。
然而，勋贵终究是勋贵。即便门庭冷落，车马稀疏，那传承数代的爵位，那盘根错节、牵一发而动全身的姻亲故旧网络，依旧是一张无形却坚韧无比的护身符。要动它，绝非查抄一个江湖帮派或缉拿一个漕运司小吏那般简单。
沈炼深知其中利害。他没有被张猛的怒火完全裹挟，而是强行压下胸腔中翻腾的杀意，采取了最为谨慎、也最为憋屈的策略——外围侦查，迂回渗透。
他并未直接下令包围伯府，甚至没有签发任何针对伯府核心人物的正式传讯文书。他将调查的力量，化整为零，如同最耐心的猎手，悄无声息地撒向永亭伯府周围看似无关紧要的角落。
赵小刀的情报网再次全力运转。他手下的市井耳目，如同最细密的筛子，开始过滤所有与永亭伯府相关的、流散在茶楼酒肆、脚行码头、乃至三教九流聚集地的零碎信息。他们打听伯府近日的采买用度、仆役的闲谈抱怨、车马的异常出行、以及与哪些看似不相关的商号有过密接触。
李石头则再次发挥其“隐形”的特长，日夜潜伏在伯府那略显斑驳的高墙之外，蹲守在各处角门、后门，观察着人员进出，记录着那些看似寻常却可能暗藏玄机的细节：深夜运送食材的车辆为何格外沉重？某些访客为何总是遮遮掩掩从侧门出入？府中运出的垃圾里，是否会有些不合常理的废弃物？
就连张猛，也被沈炼强行按捺住性子，派去“拜访”了几家与永亭伯府有旧、如今却在五城兵马司或京营中担任闲职的勋贵子弟，借着叙旧切磋的名义，旁敲侧击地探听永亭伯府如今的境况与其世子的近况。
线索，如同涓涓细流，缓慢却持续地汇入沈炼的耳中。
拼图渐渐清晰，勾勒出的画面，却愈发令人感到一种沉闷的窒息。
永亭伯府，早已金玉其外，败絮其中。祖上传下的田庄铺面多半变卖，府中开销却依旧维持着虚浮的奢华，内囊早已掏空，全靠着寅吃卯粮和不断借债勉强支撑着门面。而这一切的巨大亏空，很大程度上，源于府中那位承袭了爵位的世子爷——林崇。
此人之名，在京中纨绔圈里也算“声名显赫”：年近三十，文不成武不就，终日只知走马章台，挥金如土。酷爱搜集古玩珍禽，更嗜好蓄养美婢，且口味刁钻，常有凌虐苛待下人的风声传出，却因其勋贵身份，每每被苦主忍气吞声或被他用钱势压下。
更可疑的是，伯府负责采买外务的一名管事钱贵，近半年活动异常。其频繁出入南城几家背景复杂的当铺与古玩店，并与一些 被认为与黑市有染的牙侩过从甚密。伯府账面上，用于“购置器物”、“修缮庭院”的款项支出巨大，却模糊不清，经不起推敲。
所有的碎片，都隐隐指向那个最黑暗的可能性：永亭伯府，特别是那位世子林崇，极有可能为了维持其穷奢极欲的开销和满足其变态的私欲，不仅可能是黑市人口贩卖的“消费者”，甚至可能……参与其中，利用其勋贵身份和渠道，为虎作伥，从中牟利或换取“资源”！
然而，就在沈炼试图将这些线索进一步串联，寻找更确凿的证据链，甚至考虑能否从那个管事钱贵身上打开突破口时——
阻力，如同早已张开的、无形的大网，骤然收紧！
最先察觉到不对的是赵小刀。他布下的几个靠近伯府的暗桩，接连以各种“巧合”的理由失去了联系——不是突然被差派出京，就是家中莫名出事，再也无法传递消息。
紧接着，李石头回报，伯府周围的戒备似乎无形中加强了。原本松懈的门卫变得警惕，夜间巡逻的家丁次数增多，甚至偶尔能看到一些眼神锐利、步伐沉稳、绝非普通护院的生面孔在附近出现。
对方，已然察觉！并且反应速度远超预期！
这绝不是一个没落勋贵府邸应有的警觉和能量！
果然，不过两日，一场来自上层的、精准而凶狠的反击，便猝然而至！
这日清晨，沈炼刚踏入北镇抚司衙门，便感觉到气氛异常。一些相熟的同僚目光闪烁，避之不及。一名指挥佥事的心腹书吏悄然找到他，面色凝重地递过一份刚从通政司转来的公文抄件。
“沈总旗，您……您自己看吧。上面……震怒。”书吏低声说完，便匆匆离去。
沈炼展开抄件，目光扫过，脸色瞬间沉了下来。
那是一份由都察院某道监察御史署名上奏的弹劾奏章副本！奏章中，以极其严厉且看似公允的口吻，痛斥北镇抚司南衙总旗沈炼：
“恃宠而骄，假借查案之名，行窥探私邸、惊扰勋贵之实！”奏章称，沈炼无凭无据，仅以风闻猜忌，便屡屡派遣番役窥视永亭伯府，盘诘其仆役，骚扰其亲眷，致使“勋臣之后，惶惶不可终日，体面荡然无存”，严重“玷辱朝廷优待勋旧之仁，破坏纲纪法度”！奏章最后，强烈要求严惩沈炼，“以儆效尤，以安臣工之心”！
一顶“窥探私邸，惊扰勋贵”的巨大帽子，带着凛冽的寒风，狠狠扣了下来！
弹劾的时间、罪名，拿捏得精准无比！恰好卡在沈炼已展开调查却尚未拿到铁证的时刻！罪名更是极其刁钻阴险——它避开了案件本身，直接攻击办案程序，扣上“破坏政治规矩”的大帽子！这绝非一个区区永亭伯府能够发动的手段！其背后，必然有精通官场规则、能量巨大的黑手在操控！
压力，如同实质的山岳，轰然压下！
公文很快变成了北镇抚司指挥佥事亲自主持的、对沈炼的紧急质询。值房内，上官的脸色阴沉得能滴出水来，将那份弹劾抄件摔在沈炼面前。
“沈炼！你怎么搞的？！查案查到勋贵头上去了？！还让人家逮住把柄，一状告到了都察院！你让我怎么跟指挥使大人交代？怎么跟宫里交代？！”
面对上官的怒火，沈炼站得笔直，面色平静，唯有紧握的双拳透露出他内心的汹涌。他试图解释案件的严重性与初步线索。
“线索？什么线索？！黑市谣传？下人闲话？那些能当作攀咬一位伯爷的证据吗？！”上官粗暴地打断他，手指用力戳着桌面，“永亭伯再没落，那也是太祖爷亲封的爵位！是你一个五品总旗能随便窥探的吗？！现在立刻把你的人全都给我撤回来！这案子，没有确凿证据，不许再碰永亭伯府一根毫毛！”
命令，冰冷而强硬。
走出上官的值房，沈炼感到一股前所未有的窒息感。那不是面对刀光剑影的恐惧，而是陷入一张无形巨网中的束缚与无力。勋贵的特权、官场的规则、背后的黑手……交织成一道道坚韧的绳索，将他紧紧捆缚，难以动弹。
阳光照在廊下，却感觉不到丝毫暖意。
他知道，对方已经亮出了獠牙。
这不仅仅是一次警告，更是一次赤裸裸的示威。
彰显着其所能调动的权力与资源，远比他一个小小的锦衣卫总旗，要庞大得多。
调查，陷入了僵局。
前路，似乎被一堵无形的高墙彻底阻断。
沈炼抬起头，望向宫城的方向，目光幽深，仿佛要穿透那重重宫阙，看清那隐藏在最高处的、冰冷的规则与无情的力量。
阴影，并非来自永亭伯府那略显萧瑟的庭院。
而是来自那盘踞在整个帝国肌体之上、盘根错节、深不可测的……权力本身。