子时刚过，京师的繁华喧嚣如同退潮般沉寂下去，只余下打更人梆子声在空旷的街巷间孤独回荡，衬得这深秋的夜愈发寒凉刺骨。南城兵马司那阴冷潮湿的班房里，却灯火通明，与窗外的万籁俱寂形成了鲜明对比。空气中弥漫着一股劣质灯油燃烧的呛人气味、陈年汗渍与灰尘混合的霉味，以及一种……无声的恐惧。
几条人影被粗麻绳反绑着，蜷缩在班房冰冷的青砖地上，瑟瑟发抖。他们是张猛、赵小刀带着几个缇骑，根据李石头从那群混混口中撬出的线索，连夜出击，从南城几条最污秽阴暗的巷子里掏出来的“货色”——两个干瘪精明的老“牙婆”，三个眼神闪烁、面带凶相的粗壮“人牙子”。
审讯已进行了半个时辰，进展甚微。
张猛抱着膀子，如同一尊铁塔般立在门口，脸色阴沉得能滴出水来。他面前的条凳上，一个脸上带着刀疤的人牙子梗着脖子，尽管嘴唇发白，却依旧嘴硬：“官爷！俺们就是混口饭吃，偶尔牵线搭桥，成全些鳏夫寡妇，挣几个辛苦钱！什么绑票拐卖？那是砍头的罪过！俺们可不敢！您说的那什么绣娘……俺们听都没听过！定是遭了歹人，或是自个儿想不开投了河，与俺们何干？！”
另一边，一个缇骑正在厉声喝问一个牙婆，那老妇则哭天抢地，拍着大腿干嚎：“天老爷开眼啊！冤枉啊官爷！老婆子我一辈子吃斋念佛，就是给人说说媒，怎地平白遭这牢狱之灾哟！那姑娘死了俺也心痛，可这脏水不能往俺身上泼啊！”
几人口径出奇地一致：零散作案，偶有越界，但绝无组织，更与绣娘之死无关。将所有事情，都推给了“意外”和“误会”。他们久在市井底层厮混，深知官府办案流程，只要咬死不认，没有铁证，最终多半是打几板子、关几天了事。
班房内的气氛僵持不下，仿佛被冰冷的胶水凝固住了。油灯的光芒在几张油滑而惶恐的脸上跳跃，映照出他们眼底深处那份侥幸与狡黠。
赵小刀一直没有说话。他靠在最里面的墙角，身影半掩在阴影里，双手插在袖中，目光却如同最灵敏的狸奴，无声地扫视着眼前这几个“老江湖”。他没有张猛的威压，也没有其他缇骑的急躁，只是静静地观察着，听着，分辨着每一丝细微的语气波动和表情变化。
他的目光，最终落在了角落里那个最不起眼、也最安静的牙婆身上。她年纪似乎比其他人都轻些，约莫四十上下，穿着相对干净的打补丁布裙，一直低着头，身体微微发抖，不像其他人那样撒泼或强硬的狡辩，反而流露出一种真实的、压抑不住的恐惧。在其他人大声嚷嚷时，她的嘴唇会不自觉地抿紧，眼神慌乱地偷瞄门口，仿佛在害怕什么，又像是在等待什么。
赵小刀心中一动。他缓步走上前，对正在审讯的缇使了个眼色。缇骑会意，冷哼一声，将注意力转向那个叫嚣得最凶的刀疤脸。
赵小刀则拉过一张条凳，坐在了那安静牙婆的面前。他没有立刻发问，只是从袖子里摸出一个小巧的鼻烟壶，自顾自地吸了一口，然后慢悠悠地开口，声音不高，却带着一种市井间特有的、拉家常般的随意：
“这位婶子，瞧着眼生，不是常在南城一带走动吧？”
那牙婆身体一颤，头垂得更低，声音细若蚊蚋：“……回、回官爷话，奴家……奴家主要在崇文门外……做些小营生。”
“崇文门外？”赵小刀眉头微挑，语气依旧平淡，“那可是好地方，漕运码头，商贾云集，比这南城富贵多了。生意……好做么？”
牙婆愣了一下，似乎没料到官差会问这个，迟疑道：“还、还过得去……全仗各位老爷们赏口饭吃。”
“是啊，码头人来人往，三教九流，讨生活不易。”赵小刀叹了口气，仿佛感同身受，“尤其是……像婶子你们这行，牵线搭桥，全凭一张嘴，更得小心谨慎，万一不小心‘牵’错了线，‘搭’错了桥，得罪了不该得罪的人，那可就……”
他话没说完，但意味深长。
牙婆的肩膀明显缩了一下，手指紧张地绞着衣角。
赵小刀看在眼里，话锋悄然一转，声音压得更低，却带着一丝不易察觉的寒意：“婶子，咱们明人不说暗话。南城这几个，是烂泥糊不上墙，死活是他们的事。可你……不一样。我看得出来，你怕。你不是怕我们，对吧？”
他身体微微前倾，目光如针，刺向那牙婆：“你是在怕……等你没了用处，‘三爷’那边……会不会也像对那绣娘一样，随手就把你当垃圾扔进臭水沟里，嗯？”
“三爷”两个字出口的瞬间，那牙婆如同被雷击中，猛地抬起头，脸上血色尽褪，眼中充满了极致的惊恐！她嘴唇哆嗦着，几乎要尖叫出来，却又死死忍住，只是拼命摇头：“不！不！官爷！奴家不知道！奴家什么都不知道！”
她这剧烈的反应，瞬间吸引了所有人的注意。连那个一直叫嚣的刀疤脸也猛地收声，恶狠狠地瞪向她，眼神中充满了警告与威胁。
张猛一步踏前，凶悍的气势如同实质般压向刀疤脸，将其震慑住。
赵小刀心中笃定，知道终于撬开了一条缝。他不再迂回，语气变得冷冽而精准，如同手术刀：“不知道？那绣娘被捞上来时，怀里揣着的红绳络子，你可认得？河边泥地里找到的半块徽州墨锭，你可有印象？还有……‘三爷’的人，是不是常嫌你们弄来的‘货’土气，要你们教规矩，甚至……给些‘特制的香粉’让她们用，好送去……‘伺候’真正的贵人们？”
他每说一句，那牙婆的脸色就白一分，尤其是最后“特制的香粉”几个字，仿佛直接戳破了她最后的心理防线！
她彻底崩溃了，身体瘫软下去，涕泪横流，压低了声音哭诉道：“官爷饶命！官爷饶命啊！奴家说！奴家什么都说！是……是‘三爷’！码头上的人都这么叫他……他、他管着好几个堆场的力霸……我们……我们弄来的‘好货色’，尤其是模样周正、识文断字的……都、都得先交给他的人过目……合他心意的，他才收……价钱也给得高……”
“他的人……有时候会挑剔，嫌姑娘们手脚粗，说话土气……就、就会让几个老嬷嬷来教规矩……还会给一种……香味特别浓、闻了让人晕乎乎又挺舒服的香粉……说、说贵人们就喜欢这个味儿……用了那个，姑娘们好像也……也更听话些……”
“那绣娘……那绣娘就是……性子太烈，许是……许是没听吩咐，惹恼了……才、才遭了祸事……官爷！奴家就知道这些！真的！求官爷开恩，千万别让‘三爷’知道是奴家说的！他会杀了我的！一定会杀了我的！”
牙婆瘫在地上，语无伦次，将所知的一切和盘托出，恐惧的泪水混着鼻涕糊了满脸。
班房内，一片死寂。
只有油灯灯芯偶尔爆开的噼啪声。
张猛和众缇骑面面相觑，脸上写满了震惊。他们没想到，看似普通的拐卖案背后，竟牵扯出如此一条分工明确、且有特殊癖好客户的黑暗链条！而那种“特制的香粉”，其描述，瞬间让所有经历过河道无名尸案的人，脊背发凉！
曼陀罗！
那种能致幻、让人迷失心智的毒物，再次出现了！它不再是杀人灭口的工具，而是……操控活人的手段！
赵小刀缓缓站直身体，脸上没有了平日里的跳脱，只剩下一种冰冷的凝重。他看向张猛，两人视线交汇，都看到了彼此眼中的寒意。
丝线，终于缠住了第一只关键的“虫”。
而这根丝线的另一端，似乎通向漕河码头那片更加黑暗、更加汹涌的……深水区。