“破冰者”号最终并未直接飞向南极大陆，而是在凌霜的操控下，降落在南美洲最南端火地岛的一个隐蔽港湾。这里坐落着龙城司与“星穹”组织共建的代号“前沿基地”的联合行动站，是前往南极的最后一块跳板，也是应对极端任务的物资与人员集结点。
当飞行器的舱门打开，湿冷而狂野的海风瞬间灌入，带着南大洋特有的腥咸气息。基地规模不大，几乎与嶙峋的岩石海岸融为一体，低矮的建筑覆盖着伪装网，但内部却是一片热火朝天的景象。不同肤色、穿着各色功能性制服的人员行色匆匆，各种带有明显异能科技或古老符文标记的装备箱被有序地装卸、调试。一种大战将至的紧绷感，比东海沿岸时更加凝练，也更加国际化。
叶宸一行人走下舷梯，立刻感受到了数道目光的聚焦。有好奇，有审视，也有毫不掩饰的质疑。他们这支以年轻学生和少数精英为核心的小队，在这样一群看起来经验老到的国际“专业人士”中，显得格外突兀。
“欢迎来到世界的尽头，菜鸟们。”一个略带沙哑、口音奇特的声音响起。走来的是一个身材高大、留着络腮胡的白人壮汉，他穿着加厚的北极星公司战术服，肩膀上却绣着一个非官方的、类似咆哮熊头的徽章。他目光扫过叶宸略显单薄的身材和苏晓那身与周围高科技格格不入的劲装，最后落在凌霜身上，“凌指挥官，这就是你报告里提到的，‘关键先生’和他的…团队？”语气中的怀疑显而易见。
凌霜面色不变，微微点头：“沃尔科夫先生，这位是叶宸，混沌源核的执掌者。这两位是林薇、苏晓，核心成员。”她没有过多介绍，转而看向不远处正在组装的一台造型奇特的、宛如巨型钻探甲虫般的机械，“‘冰脉开拓者’已经准备好了？”
“技术上是。”被称为沃尔科夫的大汉耸耸肩，“但南极的冰盖可不是温顺的小姑娘，下面有什么鬼东西，谁知道？希望你们的关键先生，别在关键时刻掉链子，毕竟我们‘北地之怒’佣兵团，可不想把命丢在那种鬼地方给不知名的怪物当点心。”他直言不讳，显然是某个受邀参与行动的民间异能者组织的头领。
叶宸能感觉到对方话语中的轻视，但他只是抿了抿嘴，没有反驳。他知道，在这种地方，言语毫无力量，唯有实际行动才能赢得尊重。后颈的源核微微发热，似乎在回应他内心的波动，他立刻深吸一口气，强行将其平复。在这里，任何不必要的能量外泄都可能引发不必要的关注或麻烦。
接下来的几个小时，是高效而紧张的筹备工作。凌霜作为龙城司在此地的最高负责人，展现了惊人的组织协调能力。她穿梭于各个区域，与“星穹”组织的技术代表，一位沉默寡言、戴着厚重眼镜的日裔女性、沃尔科夫代表的佣兵力量，以及基地本身的龙城司后勤官进行沟通，整合资源，敲定最终行动方案。
叶宸、林薇和苏晓则被带到了装备库。这里的装备与他们在国内使用的截然不同，充满了应对极寒与未知环境的特色。
“这是‘恒温’作战服，内嵌了微缩的炎阳石矩阵和能量循环系统，能抵御零下九十度的极端低温，并提供基础物理防护。”后勤官指着几套颜色灰白、材质特殊的连体服介绍道，“同时外层有微弱的光学迷彩，能在雪地环境中提供一定隐蔽性。”
苏晓拿起一套恒温作战服，掂量了一下，又用手指敲了敲，眉头皱起：“这东西，穿着怎么活动？束手束脚。”他对这种完全依赖外物的装备本能地排斥。
“总比冻成冰雕，或者被冰层里可能钻出来的东西一口咬穿好。”沃尔科夫恰好路过，闻言嗤笑一声，“小子，南极可不是你们玩古武切磋的擂台，那里的危险，超乎你的想象。”
苏晓冷哼一声，没再说话，但还是利落地开始更换装备。他知道轻重，只是对完全放弃自身灵活性的战斗方式感到不适。
叶宸和林薇也各自领取并换上了作战服。衣服上身出乎意料的轻便贴合，内部的恒温场立刻驱散了基地本身的寒意。林薇小心地将银镯调整到作战服袖口之外，确保它能随时与叶宸的源核产生共鸣。
随后是武器和特殊装备。除了标准化的、附魔了破邪符文的高斯步枪外，叶宸得到了一对特制的臂铠，可以更好地引导和凝聚他的混沌能量，减少无谓损耗和对自身的反噬。林薇则配备了一个小巧的多功能医疗与能量探测仪，以及数支高浓度的“净化”血清。苏晓在坚持使用他那把祖传唐刀的同时，也无奈地背上了一面折叠式的特种合金盾牌和一套冰面攀爬锚索。
最引人注目的是那台正在最后调试的“冰脉开拓者”大型钻探机。它庞大的身躯占据了大半个仓库，前端是多层叠加、闪烁着幽蓝能量的超合金钻头，机身周围延伸出数条粗壮的液压支撑臂和能量导管。
“它将负责为我们打开通往冰盖之下的通道。”凌霜对围过来的队员们解释，“根据能量图谱，目标节点位于冰下约两千三百米处。常规方式根本无法抵达。‘开拓者’搭载了混沌能量感应器和防御矩阵，能在钻探的同时，一定程度上屏蔽和抵消可能存在的能量干扰或攻击。”
就在这时，基地的警报突然低声鸣响了一下，随即广播中传来技术员冷静的声音：“报告，监测到南极大陆目标区域能量读数出现异常波动，强度提升百分之十五，波动模式分析……与已知归一会大型仪式能量特征匹配度高达82%。”
仓库内的气氛瞬间降至冰点。
“他们已经到了，而且已经开始行动了。”沃尔科夫脸色阴沉地抹了把脸。
凌霜眼神锐利如刀，她看向所有人，声音清晰而坚定：“我们没有更多时间了。最后检查装备，一小时后，‘破冰者’号携带‘冰脉开拓者’及先遣队，准时出发。”
最后的准备时间，每个人都沉默了许多。叶宸走到仓库角落，尝试调动一丝源核能量注入臂铠。暗金色的流光顺着臂铠的纹路蔓延，稳定而凝聚，确实比徒手操控要精准不少。但他也能感觉到，在这片远离故乡、靠近世界极端之地的大陆边缘，源核的活跃度似乎有所提升，与之相伴的，是那潜藏在温暖下的、属于混沌浊流的冰冷低语，也仿佛清晰了一丝。他看了一眼正在默默调试探测仪的林薇，看到她眼中同样的坚定与隐忧，心中稍安。
苏晓则在一旁，一遍遍地擦拭着他那柄唐刀，刀身映照出他紧抿的嘴唇和专注的眼神，仿佛在与这位老伙伴进行着战前的交流。
凌霜站在指挥室的巨大屏幕前，看着卫星传来的、那片被白色覆盖的广袤大陆，上面那个代表异常能量点的红色标记正刺眼地跳动着。她手中握着一份刚刚收到的、来自龙城司总部的加密指令，眼神复杂，最终化为一声几不可闻的叹息。
一小时后，引擎的轰鸣再次响起，巨大的“破冰者”号在漫天风雪即将来临的阴沉天幕下，调整方向，义无反顾地朝着南方那片纯白与未知并存的死亡之境，破空而去。真正的考验，现在才刚刚开始。
（第260章完）