北洋水师在经历数日的强化操演与适应性航行后，已然褪去了初离港口时的生涩。舰队保持着严谨的“常山蛇势”阵型，如同一只巨大的海上蜈蚣，坚定地向东南方向破浪前行。海风鼓荡着玄色的“晋”字王旗与各色将旗，发出猎猎的声响，与船桨划破水面的规律节奏交织成一曲雄浑的航行乐章。
这一日，天光晴朗，能见度极佳。湛蓝的海面在秋日阳光下闪烁着细碎的鳞光，远处偶尔有鱼群跃出水面，激起一小片白色的浪花。先锋舰队依旧在甘宁的率领下，游弋于主力前方约十里的海域，充当着整个舰队的眼睛和触角。
时近正午，位于先锋舰队最前端的一艘走舸上，了望手突然发出了急促的警哨声，同时奋力打出了“发现不明船只”的旗语。
警讯如同涟漪般迅速传回甘宁所在的艨艟旗舰。甘宁正与几名部下推演海图，闻讯立刻一个箭步蹿上船头橹楼，从亲卫手中夺过沉重的黄铜望筒，向着了望手指示的方向极目远眺。
在海天相接之处，几个细小的黑点正缓缓移动。它们的帆影样式与中原船只迥异，并非常见的矩形或梯形硬帆，而是呈现出一种略显原始的、类似于扇贝形状的软帆，船体也显得更为低矮和粗短。
“不是我们的人，也绝非倭寇那些轻快小船。”甘宁放下望筒，虬髯微动，眼中闪过一丝锐利的光芒，“看其航向和队形，倒像是商队。传令！先锋舰队变‘锋矢阵’，保持戒备，缓慢靠近！同时，速派快船回报太史都督！”
命令下达，甘宁麾下的十艘艨艟斗舰迅速调整风帆和桨橹，从侦察队形转变为更具威慑力和突击能力的锋矢阵型，如同一个攥紧的拳头，谨慎而坚定地向着那片陌生的帆影逼近。与此同时，一艘轻捷的走舸调转船头，满帆向着主力舰队的方向疾驰而去。
“镇海”号楼船上，太史慈几乎在接到甘宁急报的同时，也通过旗舰上更高的橹楼望见了远方的异常。他立即下令主力舰队放缓航速，保持战备阵型，并升起了代表“一级戒备”的赤色信号旗。
“看来，我们遇到这片海域的主人了，或者是常客。”太史慈对汇聚到身边的满宠、贾逵、徐质等人沉声道。他的目光依旧锁定着远方，语气平静，却带着不容置疑的决断，“传令甘将军，若对方无攻击意图，可进行接触，探明其身份、来意。切记，勿要轻易启衅，但亦需示之以威，扬我大晋国格！”
命令通过旗语迅速传达至前方。甘宁得令，心中有了底稿。他命令舰队在距离对方船队约一里处停下，这个距离既能展示己方舰船的庞大与精良，形成强大的视觉压迫感，又处于弩箭的有效射程边缘，进可攻退可守。
对面那支由五六艘船只组成的小型船队，显然也早已发现了这支规模庞大、装备精良得超乎想象的陌生舰队。他们显得十分惊慌，船队一阵混乱，有的船只试图转向逃离，有的则不知所措地原地打转。最终，他们似乎明白在速度与实力上均无法与对方抗衡，只得纷纷降下半帆，停留在海面上，摆出了臣服和等待接触的姿态。
甘宁见状，冷哼一声，对副手道：“看来不是硬骨头。取我锦帆来！王双，点齐五十名悍卒，随我乘走舸过去！记住，没有我的命令，谁也不许妄动刀兵，但都把眼睛给我瞪圆了，气势不能输！”
片刻之后，一艘装饰着醒目锦帆的快船，在数艘搭载着精锐陆战营士卒的走舸护卫下，脱离先锋舰队，向着那支陌生的船队驶去。甘宁傲立船头，锦袍耀眼，双戟交叉背于身后，腰悬铜铃，随着船只破浪发出清脆的声响，自有一股令人心折的豪雄气度。
随着距离拉近，对方船上的细节清晰起来。船体多用原木粗糙打造，船首往往雕刻着鸟类或太阳形状的图腾。船上的人肤色黝黑，面容与中原汉人略有差异，穿着麻布或兽皮制成的衣物，发型奇特，用骨笄或贝饰固定。他们手持的武器多是短矛、木弓和骨刀，看起来颇为简陋。此刻，这些人正聚集在船舷边，用混合着恐惧、好奇和敬畏的目光，打量着这艘装饰华丽、甲士精锐的“锦帆”快船以及后方那如同海上堡垒般的庞大舰队。
甘宁的坐舰在距离对方主船约二十步处停下，这个距离足以让对方看清自己，也方便喊话。一名通晓多种方言的亲卫在甘宁的示意下，上前用略带生硬、但大致能听懂的通用语高声喊道：“对面船上何人？来自何处？见了我大晋天朝王师，为何不拜？”
对方船上一阵骚动，似乎是在推举能对话的人。过了一会儿，一个头戴羽毛装饰、脖颈上挂着好几串彩色贝壳项链的老者，在两名壮汉的搀扶下，颤巍巍地来到船头。他先是向着甘宁的方向，按照他们的习俗行了一个五体投地的大礼，然后才抬起头，用带着浓重口音、但勉强能分辨的汉语结结巴巴地说道：
“尊……尊贵的天朝将军……小……小老儿是弁……弁韩玄菟部的行商，名唤木奚……我等……我等是去往倭地……进行贸易的商队……不知天朝王师驾临……冲撞虎威……万……万望恕罪……”
他的汉语虽然蹩脚，但态度极其谦卑，身体因恐惧而微微发抖。显然，北洋水师这支前所未见的强大舰队，以及甘宁这威风凛凛的架势，已经完全震慑住了他们。
甘宁心中暗笑，表面却依旧威严，按照太史慈的吩咐，朗声宣示：“尔等听真！我乃大晋晋王麾下，北洋水师副都督甘宁！今奉我王之命，巡弋东海，靖清海疆，播撒王化！凡顺我大晋者，可通商贾，可得庇护！凡逆我天威者，必遭雷霆，化为齑粉！”
他的声音洪亮，在海面上传出老远。那弁韩老者木奚听得连连叩首：“是 是 是！天朝仁德，小部一向仰慕……我弁韩诸部，愿与天朝永世修好，绝无二心！”
甘宁见威慑效果已达到，语气稍缓，开始询问关键信息：“尔等既是常行此海路的商贾，可曾听闻近来有倭人伙同马韩部落，袭扰我大晋沿海之事？”
提到倭人和马韩，木奚老者的脸上立刻露出了明显的恐惧和愤恨之色。他左右看了看，压低声音，仿佛怕被什么听见似的：“回……回将军的话，确……确有此事！那些倭人，来自东方诸岛，凶残贪婪，马韩……马韩那些蛮子，则仗着人多势众，与倭人勾结，不仅劫掠天朝，也时常抢夺我们弁韩、辰韩各部的商船和沿海村落……他们，他们是这片海域的祸害啊！”
甘宁仔细盘问着木奚，不放过任何细节。从木奚断断续续、夹杂着大量本地词汇的叙述中，一幅关于朝鲜半岛南部及对马海域势力分布的粗略图景渐渐清晰起来：
弁韩、辰韩部落联盟位于半岛南端东侧，以农耕和沿海贸易为生，相对温和，但武力较弱，时常受到西侧强大的马韩部落以及渡海而来的倭人武装的欺压。而马韩部落联盟则更为强大和好战，控制着半岛西南端的优良港口，与倭人往来密切，是此次袭扰大晋沿海的主要帮凶。倭人则分散于对马岛、壹岐岛乃至更东方的诸岛上，彪悍善战，船速快，善于突袭。
木奚还提到，马韩与倭人似乎有一个重要的聚集点和补给地，就在弁韩部落以西不远的一处隐蔽海湾内，他们许多次劫掠行动都是从那里出发的。
“将军，天朝王师若能剿灭那些恶徒，实在是……实在是功德无量啊！”木奚最后激动地伏地请求，老泪纵横。他代表的弁韩部落，无疑是希望能借强大的晋朝水师之手，除掉他们的世敌。
得到了关键情报的甘宁，心中已有计较。他安抚了木奚几句，承诺大晋王师会秉公处事，并允许他们商队继续航行。随后，他下令返航，同时派人火速将接触详情与获取的情报禀报太史慈。
回到“镇海”号，甘宁将情况向太史慈及众位参军详细汇报。
“弁韩……马韩……倭人……”太史慈手指轻轻敲击着海图上的相应位置，目光深邃，“看来，敌情已然明朗。马韩与倭人勾结，是为元凶。弁韩弱势，可引为助力，至少使其不敢助纣为虐。”
贾逵沉吟道：“木奚所言马韩与倭人的聚集点，若情报属实，乃天赐良机。我可直捣黄龙，若能一举摧毁其巢穴，则沿海之患可解大半，更能极大震慑诸藩。”
满宠则冷然提醒：“然弁韩人之言，不可尽信。需防其借刀杀人，或与马韩暗通款曲，设下圈套。”
甘宁立刻道：“满军正所虑极是！宁愿再率先锋舰队，前出侦察那处海湾虚实，若确为贼巢，便盯死他们，等待主力合围！”
徐质和王双也摩拳擦掌，纷纷请战。
太史慈沉思片刻，决断道：“兴霸所言，正合我意。就由你率先锋舰队，可从弁韩商队中暂借熟悉水文的本地向导，即刻出发，秘密侦察敌巢。主力舰队随后跟进，保持一日航程。若确认目标，则以狼烟为号，内外夹击，务求全歼！”
他环视众人，声音铿锵：“此战，乃我北洋水师组建以来之首战，亦是我大晋扬威东海之关键！望诸君同心协力，必胜！”
“必胜！”众将轰然应诺。
甘宁领命，毫不耽搁，立刻点齐兵马，带着那名叫做木奚的弁韩老者作为向导，率领先锋舰队，如同离弦之箭，向着西南方向，那片可能隐藏着敌人巢穴的海域，悄无声息地疾驰而去。
海风依旧，但空气中已然弥漫开浓烈的硝烟气息。与弁韩商队的偶然相遇，不仅揭开了东海错综复杂的势力格局，更为北洋水师找到了明确的攻击目标。一场真正的海上较量，即将在这片异域的海域上演。