汉水之畔的襄阳城，今夜灯火如昼。
晋王袁绍平定荆州，下令在州牧府邸大摆庆功宴。府内觥筹交错，丝竹管弦之声不绝于耳。殿外甲士林立，火把的光芒映照着他们冰冷的铁甲，与殿内的暖意喧嚣形成鲜明对比。
袁绍高踞主位，身着亲王冕服，九旒珠玉之后，目光深邃如渊，面上带着一抹恰到好处的、属于胜利者的雍容笑意。他左手下首，是以颜良、文丑、张合、高览为首的河北旧将，人人意气风发，声若洪钟；右手边，则是以贾诩、程昱为核心的谋士集团，田丰、沮授、辛毗、许攸、董昭、徐庶、蒯良、蒯越等新旧谋士分列其后，举止或沉稳或审慎，眼神中皆闪烁着思虑的光芒。
然而，今夜宴席最引人注目的，却是那些新近归附、被特意安排在前列的身影。关羽、张飞并肩而坐，虽已归心，但关羽面沉如水，张飞环眼如炬，依旧带着沙场悍将的凛冽之气。诸葛亮羽扇轻摇，神态自若。文聘、黄忠、魏延、蔡瑁等荆州降将，则正襟危坐。更令人侧目的是，曾被周瑜送至北营、一直羁押的甘宁，今日竟也被安排在一角，其豪迈不羁的气质与周遭格格不入。简雍、孙乾、关平等刘备旧部，亦在席中。
袁绍举杯，声震殿宇：“诸公！今日荆襄平定，逆臣授首，此乃天子洪福，亦赖将士用命，群贤竭智！孤，谨以此杯，敬阵亡将士之忠魂，敬在座诸公之辛劳！愿我大汉，自此海晏河清，四海归心！”
“敬大王！”殿内群臣轰然响应，声浪几乎要掀翻殿顶。河北旧部更是激动，颜良、文丑等纷纷起身，满饮此杯。值得注意的是，关羽、张飞此次亦随之举杯，虽不似河北诸将那般狂热，却也将杯中酒一饮而尽，此景落入诸多有心人眼中，引得思绪万千。
颜良带着几分酒意，起身向袁绍敬酒：“大王！自河北起兵以来，我等追随大王，战无不胜，攻无不克！如今荆襄豪杰亦入麾下，更是如虎添翼！末将敬大王！”
袁绍含笑饮毕，目光扫向荆州众人：“荆楚多才俊，孤早有所闻。今日得文聘、黄忠、魏延、蔡瑁等将军相助，何愁天下不定？”他特意点了荆州诸将之名，显是刻意安抚。
文聘沉稳起身：“蒙大王不弃，聘等必竭诚效力。”黄忠、魏延亦随之起身，声如洪钟：“愿为大王效死！”
此时，张飞按捺不住，哈哈一笑，声若巨雷：“说得好！都是好汉子！俺老张也敬各位一杯！往日各为其主，如今同殿为臣，往后并肩子杀敌，痛快！”他性子粗豪，这番话却颇得荆州武将好感，纷纷举杯回应。关羽虽未言语，亦微微颔首，凤目中的锐气似也缓和了几分。
就在气氛融洽之际，殿外传来通报：“江东孙伯符将军使者，张纮、诸葛瑾到——！”
众人目光齐刷刷望向殿门。只见张纮与诸葛瑾二人，身着江东文士袍服，从容步入殿中，向袁绍行礼。
“外臣张纮（诸葛瑾），奉我主吴侯之命，特来恭贺晋王殿下，平定荆襄，威加海内！”张纮言辞恭谨，但腰板挺直，不卑不亢。
袁绍笑道：“子纲先生，子瑜先生远来辛苦。伯符雄烈，坐断东南，孤心甚慰。然江夏之事，朝廷自有法度，望伯符勿要使孤为难。”
张纮正色道：“大王明鉴，周都督驻兵江夏，实为稳定地方，绝无他意。且江夏水网密布，非精熟水战不可守。我江东儿郎……”
“哼！”一声冷哼打断张纮，众人望去，竟是坐在角落的甘宁。他斜睨着江东使者，满脸不屑，“江夏水情，某了如指掌！江东水军虽强，也未必就能一手遮天！”他声若洪钟，带着一股江湖豪侠的桀骜。
张纮、诸葛瑾面色微变。甘宁之名，他们自然知晓，此人曾是纵横长江的水寇，后投刘表，又被周瑜设计送与袁绍，本以为是个囚徒，不料竟出现在此等场合，而且似乎……已被袁绍接纳？
程昱适时开口，声音冷峻：“江夏乃大汉郡县，如何镇守，朝廷与晋王自有决断，不劳江东费心。甘将军既已归顺，于江夏水文地理，自有建言。”
贾诩则慢悠悠地补充道：“孙将军和周都督的功劳，大王记在心里。然则，名分大事，不可逾越。使者远来辛苦，还是先饮宴吧。”
袁绍顺势举杯：“文和所言甚是。今日只论欢庆，不谈公务。二位使者，请。”
张纮、诸葛瑾见袁绍态度坚决，麾下谋士应对滴水不漏，甚至那甘宁都似乎成了对方筹码，心知今日难以讨得好去，只得按下话头，入席就坐。这一番交锋，虽未激烈争辩，但暗中的较量已让所有人感受到江北与江东之间那根无形的弦，愈发紧绷。
宴会间隙，袁绍目光落在那独自饮酒、气质彪悍的甘宁身上，心中已有计较。他对身旁的诸葛亮低语几句，诸葛亮微微颔首，羽扇轻摇。
稍后，诸葛亮借故行至甘宁席前，执礼甚恭：“可是锦帆甘兴霸将军？”
甘宁抬头，见是名动荆襄的诸葛亮，虽傲气不减，也抱拳回礼：“正是甘某。久仰孔明先生大名。”
诸葛亮笑道：“亮何足道哉。倒是将军之名，如雷贯耳。昔年将军锦帆渡江，侠名播于江湖；后投景升公，却因出身不得重用，埋没至今，可惜，可叹。”
甘宁闻言，眼中闪过一丝复杂之色，哼道：“陈年旧事，提它作甚！”
诸葛亮摇头，语气诚恳：“非也。大王常言，用人当唯才是举，不问出身。将军乃水上奇才，勇略足备，昔日不得志，非将军之过，乃时也，势也。今大王廓清寰宇，正需将军这般豪杰，一展所长。岂不闻‘良禽择木而栖，贤臣择主而事’？周瑜将将军送至北营，看似折辱，焉知非是助将军遇此明主之机缘？”
这时，袁绍亦举步而来，众目睽睽之下，亲自执壶为甘宁斟了一杯酒，温言道：“兴霸，孤知你胸怀大志，惯弄波涛。往日种种，譬如昨日死。今日之后，愿与兴霸共图大业，在这长江之上，开创一番真正的事业，扬名天下，封侯拜将，岂不快哉？何苦明珠暗投，或困于浅滩？”
甘宁看着袁绍亲自斟满的酒杯，听着诸葛亮剖析入理的话语，想起自己半生飘零，空负一身本事却始终不得重用的愤懑，再对比袁绍今日的礼遇与气度，心中激荡不已。他猛地站起身，虎目含威，扫视全场，最后单膝跪地，双手接过袁绍递来的酒杯，声音洪亮而坚定：
“宁，一介草莽，蒙大王不弃，以国士相待！从今往后，甘宁这条命，便是大王的！长江之上，但有大王令旗所指，甘宁万死不辞！若违此誓，有如此杯！”说罢，将杯中酒一饮而尽，随即重重将酒杯摔碎于地！
清脆的碎裂声回荡在殿中，宣告着一员绝世水将的正式归心。袁绍大笑，亲手扶起甘宁：“得兴霸，如得长江之蛟龙也！”这一幕，深深震撼了在场的荆州文武，尤其是那些曾因出身而受排挤的将领，如魏延等人，眼中更是异彩连连。
甘宁归顺，宴会气氛再掀高潮。酒意酣畅之际，文丑起身，对着关羽、张飞抱拳道：“云长、翼德！早闻二位武艺超群，昔日阵前未能尽兴，今日盛宴，何不切磋一番，让我等河北儿郎，也开开眼界？”他这话虽有挑战之意，但语气比之以往已缓和许多，更多是武人间见猎心喜。
张飞闻言，环眼放光，哇呀呀大叫：“妙极！早就手痒了！二哥，咱活动活动筋骨？”
关羽抚髯，凤目开阖间精光一闪，看向袁绍。袁绍微笑颔首：“点到为止，勿伤和气。”
众人移步殿外宽敞庭院，火把照耀如同白昼。河北众将、荆州降臣、乃至江东使者皆凝神观看。
第一场，张飞对文丑。两人皆是以猛力见长，蛇矛与大刀碰撞，金铁交鸣之声震耳欲聋，劲风四溢，看得众人心驰神摇。斗了五十余合，不分胜负，最终以平手收场，互相抱拳，眼中皆有敬佩之色。
第二场，关羽对颜良。青龙偃月刀与长枪并举，关羽刀法沉猛凌厉，颜良枪术精奇老辣。这一次，关羽未下杀手，颜良亦全力以赴。刀光枪影，令人目不暇接。七十合后，颜良气力稍逊，攻势渐缓，关羽见状，虚晃一刀，跳出圈外，抱拳道：“颜将军枪法精妙，关某佩服。”竟是给了颜良一个台阶。
颜良心中了然，亦是感慨，抱拳还礼：“云长武艺，颜良不如。”此战虽看似平局，但明眼人都看出关羽略占上风，且其气度与昔日阵前搏杀时已大不相同。
切磋方毕，袁绍顺势下令，调一队精锐“陷阵营”与一队“并州狼骑”于庭前操演。但见陷阵营甲胄鲜明，步伐如一，进退有据，一股铁血肃杀之气弥漫开来；狼骑则来去如风，骑射精湛，冲锋之势宛若雷霆。
荆州众将，如文聘、黄忠、魏延等，皆是知兵之人，见此精兵，无不面色凝重，心中暗惊：“河北军容，竟至如斯！难怪主公……唉！”他们原本或许还有一丝傲气或别的想法，此刻亲眼见识了河北顶尖武将的勇力与精锐部队的强悍，那点心思不由得更淡了几分，对袁绍的敬畏与归附之心，无形中又加深一层。
关羽与张飞并肩而立，看着场中操演的精兵，又回想方才与颜良文丑那畅快淋漓、毫无芥蒂的切磋，再对比昔日刘备麾下兵微将寡、颠沛流离的岁月，两人对视一眼，均看到对方眼中那一抹坚定。追随晋王，不仅能施展抱负，更能与天下英豪共事，统御如此雄师，这才是我辈武人应有的归宿！
经此武慑与切磋，宴会的气氛达到了一种微妙的平衡。表面欢庆依旧，但各方心思已然不同。
河北诸将通过切磋，认可了关、张的武艺，往日恩怨虽未尽消，但敌意大减。荆州文武见识了河北的实力与气度，更加安分。江东使者则面色凝重，不仅因为袁绍集团的强势，更因甘宁的归顺与河北展现出的、意图整合荆州力量染指长江的野心。
袁绍将众人反应尽收眼底，心中了然。他再次举杯，声音平和却带着定鼎乾坤的力量：“今日，孤甚慰！得见文武和洽，英才荟萃！天下纷扰久矣，黎民渴盼安定。望诸公与孤同心，内修政理，外御强敌，早日还天下一个太平！饮胜！”
“愿追随大王，匡扶汉室，还于太平！”这一次的响应，比之初宴时更为整齐、坚定，包含了新旧臣属的共同意志。
宴会终散。众人告退时，神态各异，却少了许多初入宴时的隔阂与犹疑。
袁绍立于殿前，贾诩、程昱、诸葛亮等悄然立于其后。
贾诩缓声道：“武慑文抚，大王今日一举安定了荆州人心。甘宁归心，如获一臂；关张坚定，可堪大用。”
程昱补充：“江东虽有不甘，然我内部渐稳，其暂无可乘之机。”
诸葛亮轻摇羽扇：“亮观荆州诸将，其心已安。下一步，当是妥善安排州郡官吏，巩固根基。”
袁绍望向西北方，嘴角勾起一丝冷峻的弧度：“荆州之事已了。传令各部，整军备武，积蓄粮草。待春耕之后，兵发西凉！”
夜色深沉，襄阳城的喧嚣渐渐平息，但一股更强的力量正在此凝聚，即将向着广袤的西方，席卷而去。