李云亭那看似荒唐甚至恶毒的行径，如同在滚油中泼入了一瓢冷水，瞬间在粥棚前炸开了锅！
“哎呀！他干什么！”
“这……这粥还能喝吗？”
“造孽啊！好好的粥就这么糟蹋了！”
人群里爆发出一片惊愕、不解和愤怒的嘘声、议论声。那些原本挤在队伍最前面，争抢得最凶、嗓门最大的“饥民”，看到那桶瞬间变得浑浊不堪、掺杂着泥沙的粥，脸上立刻露出了嫌恶和犹豫的神色。
他们互相看了看，嘴里不干不净地骂咧着：
“呸！真晦气！这李府施的什么粥！”
“走了走了，这玩意儿狗都不吃！”
“还以为是大善人，原来这般作践人！”
这些人骂骂咧咧地，很快就从队伍前头散开了，脸上带着没占到便宜的悻悻然，却没有多少真正饥饿者该有的绝望。
而随着这些人的散去，一直被挤在后面的、真正的饥民和乞丐，终于显露了出来。
他们大多骨瘦如柴，眼窝深陷，衣衫破烂得难以蔽体，在寒风中瑟瑟发抖。
他们看着那桶被倒了泥沙的粥，眼神虽然也有一瞬间的茫然，但更多的是一种麻木的、对食物最本能的渴望。他们没有抱怨，没有离开，只是默默地、更加急切地向前挪动着脚步，伸出了手中破旧的碗。
负责施粥的李府下人，似乎对这一幕早已见怪不怪，开始有条不紊地给这些真正的饥民分发那掺了沙的粥。
那些饥民接过碗，甚至来不及走到一边，就迫不及待地、狼吞虎咽地喝了起来，仿佛那碗里的不是泥沙，而是救命的琼浆玉液。
对于他们而言，干净与否早已不是考量，活下去，才是唯一的念头。
脚店二楼的房间里，将这一切尽收眼底的宋清越几人，全都愣住了。
刘大牛张大的嘴巴慢慢合上，他眨了眨眼，猛地一拍大腿，压低声音惊呼道：“我……我明白了！原来是这样！那些挤在前面的，根本就不是真饿肚子的！他们是来占便宜的！李公子这一碗泥沙下去，直接把那些想占便宜的人给吓跑了！把粥留给了真正需要的人！他……他真的好聪明啊！”
张阿进紧握的拳头也缓缓松开了，脸上愤怒的神色被恍然大悟和一丝羞愧取代，他喃喃道：“是……是我们错怪他了……我们只看到他往粥里倒沙子，却没想明白他为什么要这么做……这法子，虽然……虽然有点……但真管用！”
宋清越也长长地舒了一口气，心中对李云亭的印象瞬间扭转。她看着楼下那个依旧神色淡漠、仿佛置身事外，却用一个看似极端的手段精准地解决了问题的年轻公子，轻声说道：“看来，是我们以貌取人，先入为主了。这位李公子，并非心肠歹毒之辈。他只是……用了一种非常规的方式，来确保善意不被滥用。”
她想起前世听过的一句话，不禁低声感慨：“所有的善良，都需要智慧来守护。否则，善意只会被贪婪吞噬，最终无法抵达真正需要它的人手中。他这么做，虽然看似残酷，却是在行真正的善事。”
王叔和栓子爹这两个话不多的老实汉子，也在一旁默默点头，看向李云亭的目光中多了几分敬佩。
楼下，领到粥的饥民们，一碗热乎乎的、哪怕掺杂了沙土的稀粥下肚，脸上似乎也恢复了一丝生气，蜷缩在街角，珍惜地舔着碗底。
李云亭见秩序已然恢复，便不再停留，转身默默登上了马车，车帘垂下，隔绝了外界的喧嚣与目光，马车缓缓驶离，仿佛他刚才只是完成了一件微不足道的小事。
天色，就在这复杂难言的情绪中，彻底黑透了。
怀远县城零星亮起灯火，却驱不散冬夜的寒意和笼罩在几人心头的阴霾——盐。
宋清越关上窗户，阻隔了楼下的景象，转身看向刚刚打听消息回来的宋大川和刘叔，急切地问道：“叔，打听得怎么样？哪里有盐卖？”
宋大川的脸色比刚才更加凝重，他摇了摇头，重重地叹了口气：“难！非常难！我们问了掌柜的，又悄悄打听了几个人，说法都差不多。如今这怀远县，官盐早就断了供，市面上基本见不着了。想要买盐，除非……”
他顿了顿，压低了声音，“除非冒险坐船出海岛，那边有些私盐贩子，能弄到些盐，但价格贵得吓人，而且风险极大，一不小心连人带钱都得折在海里！”
“啊？县城里就一点盐都没有了吗？”刘大牛不甘心地问。
“有倒是有，”刘叔接口道，语气带着无奈，“但那些盐，多半是有些门路的人，从官仓或者特殊渠道弄出来的，数量极少，价格更是天价！
而且，基本都是供给县衙里的官老爷，或者像李府那样的大户人家，根本不会流到市面上卖给咱们这些平民百姓。”
房间里陷入了一片沉默。
炭盆里的火苗噼啪作响，却暖不了众人冰凉的心。他们千辛万苦，冒着风险出村，怀揣着全村人的希望和凑出来的银钱，本以为到了县城就能解决问题，没想到面临的却是这样一个近乎绝望的局面。
“这……这可怎么办？”栓子爹搓着手，脸上写满了焦虑，“买不到盐，我们怎么回去跟村里人交代？”
张阿进也眉头紧锁：“难道真要冒险去找私盐贩子？那也太危险了！”
宋清越坐在床沿，手指无意识地绞着衣角，大脑飞速运转。官盐无望，私盐风险巨大且昂贵，难道真的没有别的办法了吗？
她不由自主地，又想起了刚才楼下那个身影——李云亭。李府是怀远县的大户，根基深厚，他们……肯定有弄到盐的门路。
这个念头一冒出来，就像野草般在她心中滋生。
可是，该如何开口？以什么身份去求？对方又凭什么会帮助他们这些陌生的山民？
一时间，大家都陷入了沉默，对策全无，只有窗外呼啸的北风，仿佛在嘲笑着他们的无能为力。