肥膘在苏晓医馆前吃瘪的消息，很快就像臭水沟里的味道一样，飘回了黑蛇的耳朵里。
“废物！蠢货！饭桶！”
阴暗的房间里，黑蛇气得几乎把能砸的东西都砸了。他面目扭曲，胸口剧烈起伏，像一头被困住的疯狗。他万万没想到，凌绝不仅没躲起来，反而敢公然现身，还利用官差和围观百姓，让他的人灰溜溜地滚了回来！这简直是把他的脸按在地上摩擦！
“老大息怒…那小子…那小子太狡猾了…”肥膘吊着胳膊，哭丧着脸辩解，“而且…而且官差正好来了…”
“官差？官差个屁！”黑蛇一脚踹翻一张破凳子，“那是他算计好的！你他妈脑子里装的都是屎吗？就这么被他耍得团团转！”
肥膘噤若寒蝉，不敢再说话。
黑蛇喘着粗气，在屋里来回踱步。凌绝的难缠和狡猾超出了他的预料。这小子不仅狠，还有脑子，更麻烦的是，他似乎在底层那些贱民里开始拉起队伍，赚取名望了！再这样下去，恐怕真要成气候了！
硬来不行，偷袭找不到老巢，利用官面力量？自己屁股也不干净…黑蛇感到一阵棘手和烦躁。
就在这时，门外传来心腹手下小心翼翼的声音：“老大，盐帮的王管事派人来了，说…问问合作的事情考虑得怎么样了？”
黑蛇脚步一顿，眼中闪过一丝狠厉和决绝。原本他还想独自吞下这块“肥肉”，现在看来，不得不借刀杀人了！
“请他进来！”黑蛇咬牙道。
…
与此同时，下滩区废弃货仓。
凌绝并未因暂时击退肥膘而放松。他深知黑蛇绝不会善罢甘休，下一次的报复只会更加猛烈和阴险。他加派了双倍的暗哨，日夜监视黑蛇据点和码头区的动静。
他自己则更加刻苦地锤炼那丝初生的内息。淬体境带来的提升是实实在在的，他能感觉到自己的力量、速度和反应都在稳步增长，对身体的掌控也越发精细。他甚至开始尝试将内息运用于简单的招式之中，比如出拳时引导内息灌注手臂，虽然效果微乎其微，但每一次成功的尝试都让他对力量的理解加深一分。
狗娃等人经过医馆门前一役，士气大振，训练也更加卖力。凌绝将从肥膘那里抢来的钱，精打细算地使用，伙食略有改善，又添置了几件旧兵器，甚至还买来一些最便宜的金疮药备用。这支小小的队伍，正在艰难却顽强地生存和壮大。
这天傍晚，萧砚竟然主动找来了废仓。他依旧是一身洗得发白的青衫，脸色在昏暗的灯光下显得愈发苍白，但眼神却比以往更加明亮和…锐利。
“萧先生？你怎么来了？”凌绝有些意外，同时示意狗娃等人加强警戒。
“来看看凌兄弟这边情况如何。”萧砚微微一笑，目光扫过仓内那些虽然简陋却井然有序、少年们眼中带着光亮的景象，点了点头，“看来，凌兄弟做得比我想象的还要好。”
“勉强立足而已。”凌绝请他坐下，“黑蛇那边，绝不会罢休。先生此来，必有指教？”
萧砚收敛笑容，压低声音道：“我正是为此而来。我收到消息，黑蛇…恐怕已经和盐帮正式勾结在一起了。”
凌绝眼神一凝：“消息确凿？”
“八九不离十。”萧砚沉声道，“黑蛇此人，睚眦必报，在你这里接连吃亏，自知独力难支，必然寻求外援。盐帮与你本就有杀人之仇，双方一拍即合。接下来，他们要动的，恐怕就不是医馆骚扰这种小把戏了。”
凌绝沉默。这无疑是最坏的消息。一个黑蛇已经难以应付，再加上实力更强的盐帮…
“可有对策？”凌绝看向萧砚。他知道，这位落魄书生此时前来，绝不会只是为了报个噩耗。
萧砚眼中闪过一丝冷光，从袖中取出一个小小的、用油纸包好的纸包，轻轻放在地上。
“盐帮码头西区有一个小仓库，存放的是近期要运往外地的私盐。看守不算太严，但领头的是个小头目，名叫赵干，是疤脸的把兄弟，为人暴躁，对你恨之入骨。”
凌绝看着那包东西，没有去碰：“这是？”
“一种特制的药粉。”萧砚语气平静，却带着一丝寒意，“无色无味，入水即溶。人畜误食，不会致命，但会腹痛如绞，上吐下泻，数个时辰内失去行动能力。”
凌绝瞬间明白了萧砚的意图：“你要我去给他们的私盐下药？”
“不是下在盐里，那样目标太大，容易暴露。”萧砚摇摇头，声音压得更低，“是下在他们看守仓库那些人饮用的水源里。仓库角落有个大水缸，他们平日喝水煮饭都用它。”
“此举…是否太过？”凌绝微微皱眉。他杀人是为了自保，但用毒药大规模对付不相干的人…
“凌兄弟，”萧砚看着他，眼神深邃，“非常之时，行非常之事。盐帮与黑蛇联手，便是要致你于死地，绝不会留情。我们力量薄弱，唯有出奇招，打其要害，方能争取一线生机。此举并非为杀人，只为制造混乱，削弱其力。盐粮出事，盐帮必乱，短期内便无暇全力对付你。而且…”
他顿了顿，缓缓道：“此事若成，江湖上只会传言是黑蛇与盐帮分赃不均，或是其他仇家所为，怀疑不到你我头上。这，便是祸水东引，也是我们的喘息之机。”
凌绝沉默不语，内心激烈斗争。萧砚的计策狠辣而有效，确实能解燃眉之急。但这等手段，与他内心恪守的某种底线有所冲突。
“凌大哥！”一旁的狗娃忍不住插嘴，脸上带着愤恨，“盐帮和黑蛇没一个好东西！他们害死的人还少吗？对付这种人，讲什么道义！干了！”
其他几个核心少年也纷纷点头，他们深受帮派欺压，对敌人毫无怜悯之心。
凌绝看着这群眼神炽热、唯他马首是瞻的少年，又想到黑蛇和盐帮的步步紧逼，想到苏晓医馆前的惊险…他终于深吸一口气，眼中闪过一丝决断。
“好。此事，我亲自去。”他伸手拿起了那包药粉，入手冰凉。
“凌兄弟务必小心。”萧砚叮嘱道，“事成之后，立即远遁，切勿停留。我会留意后续动静。”
是夜，月黑风高。
凌绝一身黑衣，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地潜至盐帮西区仓库附近。凭借淬体境提升后的敏锐感知和猎人般的潜伏技巧，他轻易避开了几处明哨暗岗，摸到了仓库后院。
果然如萧砚所说，墙角处放着一个半人高的大水缸。里面还有大半缸水。
凌绝屏住呼吸，确认四周无人，迅速打开油纸包，将里面白色的药粉尽数倒入水缸，然后用一根细棍轻轻搅动，直至完全溶解，看不出丝毫痕迹。
做完这一切，他毫不留恋，身形几个起落，便消失在复杂的巷道阴影之中，没有留下任何痕迹。
第二天中午，盐帮西区仓库便传来了令人瞠目结舌的消息——包括小头目赵干在内的十几名看守，莫名其妙全部上吐下泻，倒地不起，一个个拉得虚脱，仓库看守形同虚设！
虽然私盐并未丢失，但这桩蹊跷的“集体食物中毒”事件，却在盐帮内部引发了轩然大波和巨大恐慌！
是谁下的手？目的是什么？是针对这批私盐，还是针对盐帮？
怀疑的目光首先投向了最近与盐帮有摩擦的几家小帮派，但很快又被排除。黑蛇与盐帮刚刚秘密结盟的消息不知怎么走了风声，于是“分赃不均、黑蛇下黑手”的猜测甚嚣尘上，甚至有人怀疑是疤脸的死引发了内部倾轧。
盐帮高层震怒，一方面严查内部，一方面将怀疑的矛头隐隐指向了黑蛇。黑蛇自然是矢口否认，百口莫辩，与盐帮刚刚建立的脆弱联盟瞬间出现了巨大的裂痕。
整个码头区的帮派势力关系，因为这次无人知晓来源的中毒事件，变得微妙而紧张起来。盐帮自顾不暇，黑蛇焦头烂额，原本即将降临到凌绝头上的联合绞杀，竟然奇迹般地延迟了。
废弃货仓内，听着狗娃兴奋地汇报外面的混乱情况，凌绝沉默地擦拭着手中的短刀。
萧砚的计策成功了。他们赢得了宝贵的时间。
但凌绝心中并无太多喜悦。他看着手中冰冷的刀锋，又想起那包无声无息溶入水中的药粉。
力量的提升，不仅仅带来生存的资本，似乎也在悄然改变着某些东西。这条充满荆棘与黑暗的江湖路，要想走下去，有些底线，或许真的不得不一再后退。
他抬起头，目光穿过破窗，望向码头区方向。那里的暗流并未平息，反而因为这次事件，变得更加汹涌和莫测。
暂时的安全背后，是更大风暴酝酿的沉寂。他知道，自己和身边这支稚嫩的队伍，必须利用这来之不易的喘息时间，更快地变得强大。