控蛇人自爆留下的毒秽仍在崖顶散发着令人作呕的腥臭，但下方的蛇潮已然退去，只留下满地狼藉的蛇尸和惊魂未定的众人。篝火重新燃起，映照着一张张疲惫而凝重的面孔。
苏锦夏从崖顶飘然而下，衣袂沾染了些许毒液腐蚀的痕迹，但周身气息平稳，那双蕴藏星辉的眸子在夜色中格外明亮。她扫过众人，确认无人被毒蛇所伤，心下稍安，目光最后落在了阿依莎身上。
方才情急之下，她将阿依莎推给苍鹰，此刻见她虽然脸色苍白，但并无大碍，只是……苏锦夏敏锐地察觉到，阿依莎看向自己的眼神，似乎比之前多了些难以言喻的东西，不再是单纯的依赖与感激，而是夹杂着一丝茫然与……不易察觉的疏离？
是因为刚才的险境吓到她了吗？苏锦夏没有时间深究，眼下最重要的是尽快离开这片区域，谁也不知道“九幽”是否还有后手。
“此地不宜久留，收拾东西，立刻出发！”苏锦夏沉声下令，声音带着不容置疑的决断。
没有人提出异议。迅速清理了身上的血污，整理了行装，队伍再次隐入漆黑的密林，沿着“山鬼”指引的路径，继续向着东北方向跋涉。
接下来的两日，出奇的平静。没有再遇到成规模的截杀，甚至连猛兽都很少见，仿佛之前的蛇群袭击只是一场噩梦。但这种平静，反而让苏锦夏心中那根弦绷得更紧。“九幽”绝不会轻易放弃，这平静更像是暴风雨来临前的压抑。
她一边赶路，一边抓紧一切时间调息，努力恢复因连番战斗和驱散蛇群而消耗的星力，同时更深层次地体悟着琉璃星力与焚寂星火这两种力量的特性与运用法门。她发现，随着融合的加深，自己对这两种力量的掌控越发得心应手，甚至能初步将琉璃星力用于加速信使伤势的恢复（虽然对神魂效果甚微），也能将焚寂星火凝于指尖而不外泄，威力更加集中。
秃发乌孤依旧沉默寡言，大部分时间都背负着沉重的行囊走在队伍中段，只有偶尔看向苏锦夏时，眼神中会闪过一丝复杂难明的光芒，不知在盘算着什么。
第三日黄昏，队伍终于穿过了最险峻的山区，前方地势逐渐平缓，隐约可见远方平原的轮廓，以及更远处，那如同巨兽匍匐在地平线上的、庞大无比的城池阴影——大周国都，京城！
终于……到了！
所有人都下意识地松了口气，连日来的疲惫似乎都减轻了几分。只要进入京城，回到宸王府，至少能获得片刻的喘息之机，也能弄清楚萧绝的真实状况。
然而，当他们靠近京城外围时，却发现情况远比想象的更加严峻。
通往京城的各条大小道路，果然都设有关卡，由禁军和身着黑色鱼尾服、气息阴冷的内卫联合把守。盘查极其严格，对从西边来的行人更是反复讯问，稍有可疑便被带走。城墙上巡逻的士兵数量也明显增加，气氛肃杀。
“妈的，守得跟铁桶一样！”秃发乌孤压低声音骂道，“看来你那皇帝老儿，是打定主意不让你轻易进去了。”
苏锦夏脸色沉静，示意众人隐蔽在一片树林中，仔细观察着远处的城门。硬闯是下下之策，必须想办法混进去。
“夫人，属下去探探路，看看是否有其他渠道可以入城。”苍鹰主动请缨。
“小心。”苏锦夏点头。
苍鹰的身影如同鬼魅般融入暮色，悄无声息地向着城墙方向潜去。
等待的时间格外漫长。苏锦夏靠在一棵树后，目光始终没有离开京城的方向。阔别数月，这座熟悉的城池此刻却给她一种无比陌生和危险的感觉。萧绝，你还好吗？你是否知道，我已然归来？
约莫半个时辰后，苍鹰去而复返，脸色比离开时更加凝重。
“夫人，情况不妙。”他语速极快，“城门盘查极严，所有入城者皆需核验身份文书，并接受内卫的‘气息探查’。而且……属下在城墙附近，发现了这个。”
他摊开手掌，掌心躺着几片极其细微的、几乎与尘土无异的黑色碎片，散发着淡淡的阴寒气息。
“这是……幽冥鬼骑盔甲的碎片？！”苏锦夏瞳孔一缩。虽然这些碎片已经残破不堪，但那独特的死气却无法完全掩盖！“九幽”的人，竟然已经渗透到了京城守军之中？！或者说，内卫里就有“九幽”的人？
“是。”苍鹰肯定道，“虽然被刻意清理过，但逃不过属下的眼睛。而且，属下还听到一些守军私下议论，说近日京城内屡有怪事发生，一些低品官员和百姓离奇失踪，活不见人，死不见尸，官府查了几日便不了了之……”
离奇失踪……活不见人，死不见尸……
这手段，与“九幽”的风格何其相似！他们不仅在城外截杀，更在城内暗中行动！他们在找什么？还是在……清除什么？
苏锦夏的心不断下沉。京城的水，比她想象的还要浑，还要深！
“我们必须尽快入城！”她斩钉截铁道，“苍鹰，影卫在城内可有绝对安全的秘密通道？”
苍鹰沉吟片刻，摇了摇头：“原本有几条密道，但如今内卫盘查如此之严，难保没有暴露的风险。不过……属下知道一个地方，或许可以一试。”
“哪里？”
“西市，鬼市。”苍鹰压低声音，“那里鱼龙混杂，是三教九流汇聚之地，也是消息最灵通、规矩最‘灵活’的地方。每隔三日，子时之后，会有一条通往城内的秘密水道开启，专门用于运送一些见不得光的人和物。把守那里的，是鬼市自己的人，只要钱给够，或者有足够分量的‘货物’，就有机会进去。”
鬼市！苏锦夏知道那个地方，那是京城阴影下的另一个世界，充斥着交易、阴谋和危险。但眼下，这似乎是唯一可能安全入城的途径了。
“下一次水道开启是什么时候？”
“就在今晚子时！”
“好！就去鬼市！”苏锦夏立刻做出决定，“山鬼，带路！”
“是！”
趁着夜色掩护，队伍绕开官道，在“山鬼”的引领下，沿着荒僻的小径，向着京城西郊那片着名的混乱之地潜行而去。
越靠近鬼市，环境越发荒凉破败。空气中弥漫着各种奇怪的气味，废弃的房屋，杂乱堆积的垃圾，隐约可见一些黑影在黑暗中穿梭，如同觅食的老鼠。
终于，他们抵达了一片被残破围墙圈起来的巨大废弃码头区域。这里便是鬼市的入口之一。虽是深夜，里面却隐隐传来喧哗声、叫卖声，以及一些不可名状的怪异声响。
码头的阴影里，或坐或站着一些形貌各异、眼神警惕的人，显然是鬼市的看守。
苏锦夏让其他人在远处隐蔽，自己只带着苍鹰和秃发乌孤（作为武力威慑）走上前去。
“做什么的？”一个脸上带着刀疤的壮汉拦住他们，目光在苏锦夏和秃发乌孤身上扫过，带着审视。
“借水道，入城。”苏锦夏言简意赅，同时将一锭分量十足的金子塞了过去。
那刀疤汉子掂了掂金子，脸上露出一丝贪婪，但随即又摇了摇头，将金子抛了回来：“规矩变了。最近风声紧，上头有令，没有‘引荐’或者特殊的‘货物’，光有钱，进不去。”
引荐？货物？苏锦夏眉头微蹙。
就在这时，一个略显熟悉、带着几分油滑的声音从旁边传来：
“哎哟，这不是……几位客官吗？真是人生何处不相逢啊！”
苏锦夏转头望去，只见一个穿着绸缎袍子、笑得像尊弥勒佛的胖子，从阴影里踱了出来，正是他们在西域戈壁救下的那个商队首领——骆驼陈！
他竟然也在这里？！而且看样子，在鬼市颇有些门路？
骆驼陈凑近了些，压低声音，脸上带着心照不宣的笑容：“几位是想进城吧？嘿嘿，如今这光景，正规路子可不好走。不过嘛……陈某在鬼市还算有几分薄面，做个引荐人，倒也不难。”
他目光扫过苏锦夏，又看了看她身后气息彪悍的秃发乌孤和苍鹰，小眼睛滴溜溜一转：“只是……这引荐的代价，可不低啊。”
苏锦夏看着他，心中瞬间闪过无数念头。骆驼陈的出现是巧合还是有意？他是否认出了自己的身份？他所谓的“代价”又是什么？
但她没有选择。时间紧迫，必须抓住任何可能的机会。
“什么代价？”苏锦夏平静地问道。
骆驼陈搓了搓手，笑容越发殷切：“其实也不难。只需请这位……呃，壮士，”他指了指秃发乌孤，“帮陈某一个小忙，护送一批‘特殊’的货物进城即可。至于几位，自然可以随行。”
护送货物？苏锦夏心中疑窦丛生。什么货物需要秃发乌孤这等高手护送？而且偏偏在这种时候？
她与苍鹰交换了一个眼神，都看到了彼此眼中的警惕。
然而，就在苏锦夏权衡利弊，准备开口详询之时——
“轰！！！”
一声突如其来的、沉闷如雷的巨响，猛地从京城中心的方向传来！紧接着，一股强大而诡异的能量波动，如同涟漪般扩散开来，即便相隔甚远，苏锦夏也能清晰地感受到！
那能量波动中，夹杂着一股她熟悉的、至阳至刚却又带着毁灭气息的力量，以及另一股更加深沉、更加阴冷邪恶的死亡气息！
是萧绝体内被激发的“相思引”和“噬心散”的混合毒性？！还有……“九幽”的幽冥死气？！
他们竟然在京城内，直接对萧绝下手了？！还是说……萧绝那边，发生了什么意想不到的变故？！
苏锦夏脸色骤变，再也顾不得与骆驼陈周旋，目光如电般射向京城中心，体内双生星力不受控制地澎湃涌动！
“没时间了！我们必须立刻进去！”