葫芦谷口那场惊心动魄的堵截战结束，留下的是一片狼藉和八条几近虚脱的汉子。程立秋背靠着冰冷粗糙、兀自微微震颤的石壁滑坐在地，胸腔如同破旧的风箱，剧烈地起伏着，每一次呼吸都带着火辣辣的刺痛，吸入的冰冷空气似乎都无法缓解肺部的灼烧感。汗水早已浸透了他里层的衣衫，此刻被谷口的寒风一吹，瞬间变得冰硬，贴在皮肤上，激起一层层的寒栗。他抬起不停颤抖的手臂，用同样颤抖的手背抹去糊住眼睛的汗水、雪水和溅起的泥浆混合物，视线才重新变得清晰。
他环顾四周。铁柱直接四仰八叉地躺倒在雪地里，胸口剧烈起伏，张大嘴巴贪婪地呼吸着，连话都说不出来。狗剩和石头相互倚靠着，脸色煞白，眼神里还残留着刚才与疯狂马群对峙的惊悸。大壮、王老蔫、赵四三人则瘫坐在堵口的障碍物旁，同样气喘如牛，脸上、手上都带着不同程度的擦伤和淤青，那是被疯狂冲撞的马匹隔着障碍物震伤，或是搬运石块木杠时留下的印记。
韩老栓毕竟是年纪大了，他没有坐下，而是佝偻着腰，双手撑在膝盖上，发出一连串撕心裂肺的咳嗽，好半天才缓过气来，抬起那张布满深刻皱纹、此刻因用力过度而涨得通红的老脸，看向程立秋，浑浊的眼睛里却闪烁着劫后余生般的兴奋和一丝不易察觉的忧虑。
“成……成了……”韩老栓的声音嘶哑得厉害，“第一步，算是……迈过去了。”
程立秋重重地点了点头，想开口，却发现自己的嗓子也干哑得几乎发不出声音。他艰难地咽了口唾沫，那唾沫如同砂纸般摩擦着喉咙。“栓叔……大家……都没事吧？”他嘶哑着问道。
众人或摇头，或摆手，示意自己只是脱力，并无大碍。但所有人都清楚，这只是开始。困住，不等于降服。谷内那十几匹野马，此刻是困兽，是随时可能爆发的、移动的巨大财富，也是巨大的危险。
短暂的休息后，程立秋强迫自己站起来，双腿如同踩在棉花上，一阵发软。他示意大家先检查一下堵口的障碍。众人合力，仔细检查了那由木杠、石块、绳索和冰雪混杂垒砌起来的壁垒。黑鬃头马最后那几下疯狂的冲撞，确实让几根主要的承重木杠出现了裂痕，捆绑的绳索也绷到了极限。幸好封堵得足够厚实，暂时无虞，但谁也不敢保证，在接下来马群持续的焦躁和可能的集体冲击下，这壁垒能支撑多久。
“必须加固！”程立秋沉声道，语气不容置疑，“趁着它们现在刚受惊，暂时没缓过劲儿，咱们得赶紧动手！”
没有人有异议。尽管身体极度疲惫，但所有人都明白这道壁垒是他们成功与否的生命线。八个人再次行动起来，忍着浑身的酸痛，在谷口附近寻找更多可用的石块和粗壮的断木。程立秋和铁柱负责用开山刀砍伐一些碗口粗的硬木，韩老栓则指挥着其他人将找到的材料更加科学、更加稳固地嵌入现有的壁垒之中，尤其是重点加固了之前被撞出裂痕和绳索松动的地方。整个过程无人说话，只有沉重的喘息声、砍伐声和石块碰撞声在寂静的山谷口回响，与谷内传来的、越来越焦躁的马蹄刨地声和喷鼻声形成诡异的呼应。
加固工作持续了将近两个小时，直到日头升高，阳光勉强驱散了些许寒意，一道远比之前更加坚固、几乎与两侧山岩融为一体、高达近一丈的厚重壁垒，终于巍然矗立在葫芦谷的入口。到了这个时候，众人才真正感觉到一阵排山倒海般的疲惫袭来。
“轮流休息，吃东西。”程立秋下达了新的指令。他安排铁柱和狗剩作为第一班岗哨，负责密切监视谷内马群的动向和壁垒的状况，其他人则退到距离谷口稍远、一处背风且能俯瞰谷内大部分区域的岩石后面，升起一小堆谨慎控制的篝火。
篝火驱散了部分寒意，也带来了些许暖意。众人围坐在火堆旁，拿出冻得硬邦邦的玉米饼子和咸肉疙瘩，放在火边烤软，就着烧刀子，默默地啃食起来。食物下肚，带来了一丝暖气和力气，但气氛却依旧凝重。所有人的耳朵都竖着，捕捉着谷内传来的任何声响。
谷内，最初的死寂和绝望般的安静并没有持续太久。随着时间推移，被困的野马开始意识到出口真的被封死了，焦躁和恐慌再次蔓延开来。起初是零星的、试探性的冲撞壁垒的声音，接着，嘶鸣声开始变得频繁而凄厉，尤其是那匹黑鬃头马，它的嘶鸣声充满了暴怒和不甘，时常会突然爆发，伴随着更加猛烈的撞击壁垒的闷响，每一次都让外面休息的人心头一紧，下意识地握紧身边的工具或武器。
“这大家伙……真是不见棺材不掉泪啊……”大壮啃着饼子，听着谷内传来的动静，喃喃道。
“野性难驯，何况是马王。”韩老栓抿了一口烧刀子，眯着眼看着谷口方向，“让它撞，让它叫。咱们现在要做的，就是一个字——‘耗’。”
程立秋没有说话，他慢慢咀嚼着食物，目光却越过篝火，投向下方的葫芦谷。透过岩石的缝隙，他能看到谷内的大致情形。马群显然极度不安，它们不再像之前那样聚拢，而是在头马的带领下，沿着谷底的边缘不停地来回奔跑，扬起阵阵雪尘，试图寻找任何可能的逃生路径。那匹黑鬃头马尤其暴躁，它时常会脱离队伍，独自冲到壁垒前，人立而起，用前蹄疯狂地刨踢障碍物，发出威胁性的咆哮，那双原本神骏的眼睛里，此刻布满了血丝，充满了被困的狂躁和愤怒。
程立秋知道，韩老栓说得对。现在不是硬碰硬的时候。这些野马体力充沛，野性正盛，任何试图靠近或进一步刺激的行为，都可能引发它们更激烈的、甚至是自残式的反抗。他们需要时间，需要耐心，需要一点点地消磨掉它们的锐气、体力和反抗意志。
第一天，就在这种外面的人紧张监视、里面马群焦躁狂奔的状态下过去了。夜晚降临，山林气温骤降，呵气成冰。程立秋安排了更加密集的轮值守夜，篝火被允许烧得稍旺一些，既要给大家取暖，也作为一种无形的威慑，让谷内的马群知道，看守者一直在。
这一夜，谷内并不平静。野马的嘶鸣和奔跑声时断时续，尤其是在后半夜，动物本能的恐惧和寒冷，让它们更加不安。
第二天清晨，程立秋早早醒来，第一件事就是仔细观察谷内的情况。马群似乎奔跑了一夜，此刻显得有些疲惫，大多站在谷地中央，不再像昨天那样无头苍蝇般乱窜，只是不安地甩动着尾巴，打着响鼻。但那匹黑鬃头马依旧如同困在笼中的雄狮，虽然不再猛烈冲撞壁垒，却依旧在谷内来回踱步，眼神警惕而凶悍地扫视着谷口的方向。
“今天，咱们开始第二步。”程立秋对围拢过来的众人说道，“不能让它们闲着，得让它们一直保持紧张，消耗它们的体力。”
他制定了新的策略。不再仅仅是被动监视，而是开始进行有规律的、低强度的骚扰。他们分成两组，轮流靠近壁垒，但不是真的靠近，而是在一定距离外，突然敲击木杠、石块，或者发出巨大的呼喝声。这种突如其来的、无法预测的声响，会让谷内的马群瞬间受惊，再次陷入短暂的恐慌和奔跑。
同时，程立秋也开始尝试进行初步的“接触”。他选择在中午阳光较好、马群相对安静的时候，独自一人，小心翼翼地爬到壁垒上方一块相对安全、可以俯瞰谷内大部分区域的大石头上。他没有带任何具有威胁性的工具，只是手里拿着一小把之前准备好的、散发着清甜气味的干草（这是他从参田工棚特意带来的、品质较好的谷草）。
他静静地坐在石头上，尽量让自己的姿态显得平和，没有攻击性。然后，他将手里的干草，一点点地，撒向谷内距离壁垒稍远、但马群能够看到的地方。
这个举动，立刻引起了马群的骚动。所有的马，包括那头黑鬃头马，都警惕地抬起头，望向这个突然出现在高处、行为古怪的两脚生物。头马发出了警告性的低鸣，其他马匹则不安地踏动着蹄子。
程立秋不为所动，继续缓慢地、重复着撒草的动作，目光平静地与下方那些充满戒备和野性的眼睛对视。他知道，建立信任是漫长的过程，尤其是对于这些从未接触过人类、此刻又充满敌意的野马。他需要的，是让它们逐渐习惯自己的存在，习惯这种“非威胁性”的互动。
第一天，他撒下的干草，没有一匹马敢去碰。第二天，依旧如此。但马群对他的出现，似乎不再像最初那样反应激烈，只是保持着高度的警惕。
时间一天天过去。围困进入了第四天、第五天……
谷内的景象开始发生微妙的变化。持续的紧张、骚扰和有限的食物（谷内只有一些雪下难以啃食的枯草根），开始显露出效果。马群明显瘦了一圈，皮毛失去了最初油亮的光泽，眼神中的狂躁和锐气被疲惫和一种茫然的焦虑所取代。它们奔跑的次数越来越少，更多时间是静静地站着，或者卧在背风处休息，以节省体力。那匹黑鬃头马虽然依旧保持着王者的尊严，不时巡视它的“囚笼”，但它的嘶鸣声不再像之前那样充满暴怒的力量，冲撞壁垒的行为也彻底停止了。它似乎开始明白，蛮力无法解决眼前的困境。
而程立秋每日定时出现在大石头上，撒下干草的举动，也渐渐起了作用。从最初的极度警惕，到后来的漠然，再到偶尔会有胆大的母马或幼驹，在程立秋离开后，小心翼翼地靠近，快速叼起几根干草咀嚼。这是一个极其缓慢但意义重大的突破。
到了第七天傍晚，当程立秋再次爬上那块大石头时，他发现，谷内的马群对于他的出现，已经几乎没有什么明显的反应了。它们只是懒洋洋地抬起头看了一眼，便又低下头去，或者继续打盹。一种被囚禁已久的麻木和绝望，似乎开始笼罩这个族群。它们的体力，在寒冷、饥饿和持续的紧张中，已经被消耗到了极限。
程立秋看着下方那些变得温顺（或者说疲惫）了许多的野马，尤其是那匹曾经神骏飞扬、此刻却显得有些萎靡的黑鬃头马，心中明白，时机，快要成熟了。
他回到营地，将众人召集到一起。每个人的脸上都带着长期野外生活的疲惫和风霜，但眼神却异常明亮，因为他们都看到了胜利的曙光。
“差不多了。”程立秋的声音在暮色中显得格外沉稳，“它们的野性磨得差不多了，体力也耗得七七八八。明天，如果情况没有变化，咱们就准备……进去！”
“进去？”铁柱等人又兴奋又有些紧张，“秋子哥，怎么进去？它们会不会……”
“不会了。”程立秋摇了摇头，目光笃定，“你看它们现在的样子，还有力气跟咱们拼命吗？咱们要做的，是让它们彻底认命，接受被捕获的现实。”
他详细布置了第二天的行动计划：如何小心地、部分地拆开壁垒；如何分组进入，保持队形，形成威慑但不主动攻击；如何重点盯防那头黑鬃头马，但尽量避免刺激它；以及，最重要的，如何利用这几天建立的、极其脆弱的“信任”，尝试进行初步的接触和安抚。
夜色渐深，葫芦谷内外都陷入了一种暴风雨来临前的短暂宁静。谷内的野马在饥饿和疲惫中昏睡，谷外的猎人们则在篝火旁，磨砺着工具，整理着绳索，为最后的降服，做着最后的准备。空气仿佛凝固，只有木材燃烧的噼啪声，预示着明天，将是一场意志与耐力的最终较量。降服的时刻，即将到来。