光桥在紫叶藤与裂缝间颤巍巍地立着，像根绷到极致的弦。沉城的怪物们顺着桥往上爬，镇脉树主根的光丝缠上紫叶藤的刹那，它们青灰色的皮肤就泛起层淡金，蚀脉液渗出的速度明显慢了——藤网的生机，正顺着这道桥，一点点渗进它们枯萎的躯体。
大石骨走在最后，每一步都让光桥发出“咯吱”的呻吟。它手里的主根已出现裂痕，城砖碎块不断往下掉，砸在裂缝里，传出空旷的回响，像沉城在哭泣。石敢当注意到，它的脚踝处有圈环形的伤痕，不是被地脉所伤，更像是……被锁链勒出来的。
“它们不是自然沉下去的，”石敢当突然对小沙说，“你看那伤，像被强行拖进地脉的。”
小沙凑近光桥细看，果然在几只怪物的脖颈、手腕处发现了类似的痕迹。“爷说过，沉城消失前，西域曾来过‘穿黑袍的外乡人’，”他声音发紧，“那些人骑着没有毛的马，手里拿着能吸走脉语的黑匣子……”
话音未落，裂缝深处突然传来“哐当”一声巨响，像是有什么沉重的锁链被挣断了。光桥猛地剧烈摇晃，蚀脉液从裂缝里喷涌而出，在半空凝成黑色的水珠，砸向紫叶藤！
“快用星核火！”石敢当大喊着扔出火折子，守脉人立刻撒出星核粉，蓝绿色的火焰再次燃起，将黑水珠烧成白烟。但这次的蚀脉液格外汹涌，火焰很快被压制，有几滴漏网之鱼落在紫叶藤上，叶片瞬间焦黑，光桥也跟着暗淡下去。
大石骨发出愤怒的咆哮，用身体挡住光桥的缺口，蚀脉液溅在它背上，青黑色的皮肤像烧红的铁般冒烟。它手里的主根突然爆发出强光，将石敢当脑中的画面再次撕开——
黑袍人用黑匣子对准镇脉树，树干上的脉语符号像被吸走的星光，一点点熄灭；人们举着锄头反抗，却被黑袍人的锁链缠住，拖向裂开的地缝；镇脉树的根须疯狂抽打，却被黑匣子射出的暗线斩断，最后整棵树连同沉城，被硬生生拽进黑暗……
“是‘噬脉者’！”石敢当终于想起陈默提过的古老传说，“玄山公的手札里写过，有群能吞噬地脉灵气的异类，几千年前被藤网的初代守脉人封印在地脉深处……”
怪物们似乎被“噬脉者”三个字刺激到了，纷纷转身对着裂缝嘶吼，声音里充满了恐惧。光桥的另一端，裂缝深处浮现出无数双红色的眼睛，像在地脉里点燃的鬼火，正一点点往上爬。
紫叶藤突然剧烈颤动，所有的光丝都往光桥汇聚，叶片以肉眼可见的速度枯黄——它在燃烧自己，给光桥续命！石敢当扑过去抱住藤干，能清晰地感觉到里面的脉语在快速流失，像握着个不断漏气的皮囊。
“别烧了！”他对着藤条大喊，“我们还有办法！”
但藤条没有停下，反而将最后一点光注入大石骨手里的主根。主根突然裂开，露出里面的髓心——那不是木头，而是块半透明的晶石，里面封存着沉城最后的脉语，像颗跳动的心脏。
大石骨将晶石按在自己胸口，青黑色的皮肤瞬间亮起，竟暂时逼退了蚀脉液。它对着石敢当深深鞠躬，然后转身，带着剩下的怪物冲向裂缝深处的红眼，喉咙里发出决绝的嘶吼，像是要用自己的身体，给光桥争取关闭的时间。
“它们要回去挡着！”小沙哭喊着想去拉，却被光桥的光墙弹开。
石敢当看着晶石在黑暗中划出的光轨，突然明白紫叶藤的用意——它不是在送死，是在给沉城的“病人”注入勇气。他捡起块焦黑的藤叶，叶面上的脉语符号虽然微弱，却在重复着一句话：“根不断，就有希望。”
裂缝深处传来噬脉者的尖啸和怪物们的咆哮，红色的眼睛暂时被压了下去。光桥在紫叶藤彻底枯萎前，缓缓收缩，最后化作一道光丝，缠回藤干上，像给这株燃烧自己的藤条，系了条白色的绷带。
石敢当跪在枯藤旁，看着裂缝重新归于沉寂，只有偶尔传来的撞击声，证明那场地底的厮杀还在继续。他握紧拳头，指节发白——
“总坛，”他对着重新亮起的光带沉声说，“不是病人，是战友。我们欠沉城的，该还了。”
光带那头，陈默的声音带着前所未有的凝重：“把紫叶藤的种子收好，我带双生藤的主根过去。这次，换我们来烧。”
戈壁的风卷着星核粉的灰烬，在光带周围打着旋。石敢当低头，发现紫叶藤的根部，竟有颗新的种子在悄悄发芽，种皮上沾着点暗红色的液体，像藤条流的血，也像沉城未干的泪。