行辕内室，空气凝滞如铅。
陈砚扶着冰冷的门框，指节因用力而惨白。他赤着脚站在粗糙的地面上，洗得发白的里衣下，瘦骨嶙峋的身体因为剧痛和虚弱而微微颤抖，每一次喘息都带着破风箱般的嘶鸣。额上冷汗滑落，在蜡黄的脸颊上留下冰冷的水痕。
外堂，死寂无声。
所有跪伏的官吏如同被冻僵的鹌鹑，惊恐的目光聚焦在那道从内室挣扎而出的身影上。毛襄的手死死扣着绣春刀柄，骨节捏得发白，锐利的目光如同淬毒的箭矢，全身肌肉绷紧如拉满的弓弦，只待帝王一声令下，便要暴起将这“妖异”斩于刀下！马皇后雍容的脸上，惊骇褪去，化作一片深沉的复杂，目光在陈砚那身破旧里衣、赤着的双脚，和他那双深不见底的冰冷眼眸间反复流连。
朱元璋端坐紫檀椅，重瞳之中风暴翻涌！惊疑、探究、被蝼蚁直面冒犯的滔天暴怒，以及一丝连他自己都未曾察觉的、棋逢对手般的……凝重与兴奋！他如同审视一件突然闯入棋盘的异物，死死盯着陈砚，帝王之威如山岳倾覆，狠狠压向门口那摇摇欲坠的身影！
陈砚迎着那足以碾碎灵魂的重瞳威压，扶着门框，深深吸了一口气。冰冷的空气夹杂着劣质石炭的呛人烟气灌入肺腑，带来一阵撕裂般的剧痛。他强行压下翻涌的气血，调动起那缕新生的、倔强而微弱的蛰龙内息，如同在惊涛骇浪中死死抓住一根浮木。
然后，他用那沙哑、破碎、如同砂纸摩擦顽石般的声音，清晰地、一字一顿地开口了：
“陛下……”
声音不高，却在死寂的堂中异常清晰，带着一种被剧痛磨损后的奇异穿透力。
“臣，雁门县知县陈砚，叩见陛下。”他并未下跪，只是微微颔首，动作僵硬而艰难，如同生锈的傀儡在行礼。“陛下问臣，是忠是奸，是蠢是智，又将这江山视作何物……”
他顿了顿，喉结艰难地滚动了一下，仿佛咽下了喉头翻涌的腥甜。那双冰冷的眼眸深处，如同寒潭投入石子，漾起一丝近乎嘲讽的涟漪。
“臣，不知何为忠奸。”他的声音平静得可怕，像是在陈述一件与己无关的事实，“臣只知，洪武元年冬，雁门大雪封山月余，县仓存粮不足百石。冻毙牲畜无算，百姓断炊。臣奉旨开仓放粮，然库中所余，杯水车薪。彼时，州府言道路断绝，赈济难至。户部批文言，边镇军需吃紧，民粮……当自筹。”
他的目光缓缓扫过堂下跪伏的、面无人色的雁门官吏，声音里听不出情绪：“臣无能，变卖县衙所有能卖之物，所得不过杯水车薪。无奈，只能向城中富户‘借’粮。”
“借？”朱元璋的重瞳微微眯起，声音如同寒冰摩擦。
“是，借。”陈砚的嘴角极其轻微地扯动了一下，那弧度冰冷而苦涩，“立下字据，以县衙来年赋税作抵。然富户言，赋税乃朝廷根本，不可轻动。需臣……以私人印信担保，外加……三成利钱。”
堂内响起一片压抑的抽气声。老赵头更是浑身一抖，头埋得更低。
“臣……签了。”陈砚的声音毫无波澜，仿佛在说别人的事，“印信担保，三成利钱。共‘借’得杂粮三百石。此乃臣第一桩‘以官从商’、‘盘剥富户’之罪。”
“洪武二年夏，蝗过境，遮天蔽日。”陈砚继续道，声音依旧平直，却如同冰冷的刻刀，在众人心头划下印记，“禾稼尽毁。朝廷拨下赈济银三万两，言明购粮平粜，安抚灾民。然银至州府，经户房王主簿、仓大使李胥吏、转运司刘押运之手，入库时……仅余一万八千两。”
他每念出一个名字，堂下便有一人如同被抽去了骨头般瘫软下去，抖如筛糠。
“一万八千两，于雁门数万饥民，无异于撒盐入沸汤。”陈砚的目光转向朱元璋，那双冰冷的眼眸深处，终于燃起一丝压抑到极致的火焰，“臣无粮可购，无银可发。眼见饿殍将现，流民欲起。彼时，有晋地粮商周百万寻至县衙。”
陈砚的声音陡然带上了一丝奇异的、冰冷的嘲讽：“周粮商言，其有粮，可解燃眉之急。然路途遥远，风险巨大，加之北地粮价腾贵……需每石加价三倍，且……需臣以知县身份，签下‘自愿认购、灾后偿付’之文契，并加盖官印，言明此乃雁门县衙‘特采’，非其强卖。”
“臣……又签了。”陈砚的声音如同斩断朽木，“加价三倍，官印担保。购得霉变陈粮八百石。此乃臣第二桩‘以官从商’、‘勾结奸商’、‘盘剥百姓’之罪。”
“所购霉粮，分发灾民，聊胜于无。然杯水车薪。”陈砚的声音愈发低沉，带着一种深入骨髓的疲惫，“百姓腹中无食，眼中无光。臣无奈，发动全县老少，于野地河滩，捕捉蝗虫，晒干研磨成粉。此物腥涩难咽，却可果腹。”
他的目光似乎穿透了墙壁，望向了县衙后院那个堆满麻袋的地窖：“此粉，便是陛下所见，臣奏折中所言‘贪墨纹银一百零八万七千五百两’之‘赃物’！去岁寒冬，凭此物混合麸糠草籽，熬成糊糊，活三千七百余口！此乃臣第三桩‘贪墨朝廷赈济、私藏官仓’之罪！”
“至于那‘穷奢极欲’的养心斋……”陈砚的声音里终于带上了一丝不加掩饰的、冰冷的讥诮，“所用砖瓦木料，乃截留本该拨付修缮雁门关戍所丙字营房舍之银两所购！匠作工钱，乃克扣本县胥吏三成俸禄所出！因其粗制滥造，徒有其表，倒也为臣省下些许银钱，换成了戍卒手中几副冻疮膏药！”
他每说一句，堂内的空气便凝固一分。朱元璋脸上的暴怒如同被冰封，重瞳之中风暴翻腾，却死死压抑。毛襄扣着刀柄的手，指节因过度用力而微微颤抖，看向陈砚的眼神，充满了难以言喻的复杂。马皇后紧紧攥着袖中的手，指甲深深陷入掌心。
“陛下问臣，这江山是什么？”陈砚的声音陡然拔高，带着一种被逼到绝境的嘶哑与悲怆，如同受伤孤狼的嗥叫，在死寂的行辕内轰然炸响！
“在臣眼中！这江山，便是户部批文上朱笔一挥便抹去的三千石赈粮！是州府转运司账册里凭空消失的一万二千两白银！是富户粮商手中那张盖着知县官印、写着三倍利钱的催命契！是戍卒冻烂的双手！是百姓碗中那腥涩难咽的蝗虫糊糊！是这雁门关外，年年被鞑子掠边、被天灾反复蹂躏、却依旧在冻土里挣扎求活的……累累白骨！”
他猛地抬手，指向堂下那些瘫软如泥的官吏，手指因激动而剧烈颤抖：“陛下！您问臣是忠是奸？！臣斗胆问陛下一句！臣这三年，拆东墙补西墙，用贪官污吏吸走的血，去补他们蛀空的墙！用这张官印，签下一张张催命的借据、契书，背上这滔天骂名，只求治下百姓多一口吃食，戍卒手上少一道冻疮！敢问陛下！这，是忠？！还是奸？！”
他的声音如同泣血，最后一句质问，如同重锤，狠狠砸在朱元璋的心口！也砸在堂内每一个人的灵魂深处！
“噗——！”
一口压抑了太久的、粘稠的暗红色鲜血，再也无法遏制，如同决堤般从陈砚口中狂喷而出！血雾在昏暗的光线下凄厉绽放！他眼前一黑，身体如同被抽去了所有骨头，再也支撑不住，直挺挺地向前扑倒！
“大人！”老赵头发出凄厉的哭喊。
毛襄的身影如同鬼魅般瞬间动了！但比他更快的是朱元璋！
“砰！”朱元璋猛地一拍紫檀扶手，整个人如同暴怒的雄狮般霍然站起！坚硬的扶手在他掌下竟发出不堪重负的呻吟！
“扶住他！”朱元璋的声音如同炸雷，带着一种不容置疑的急迫与……一丝连他自己都未察觉的惊悸！
毛襄的动作硬生生止住！距离陈砚最近的两名缇骑如梦初醒，慌忙抢上前去，在陈砚身体砸落冰冷地面的前一刻，险之又险地架住了他。
鲜血染红了陈砚破旧的里衣前襟，也溅了几滴在那两名缇骑的飞鱼服上，触目惊心。他双目紧闭，面如金纸，气息微弱得如同风中残烛。
“胡太医！”朱元璋的声音带着一种前所未有的急促，“给咱救！不惜一切代价！给咱把他救醒！咱要他活着！清醒地活着！”
胡太医连滚爬爬地冲了过去，手指颤抖地搭上陈砚的腕脉，脸色瞬间变得极其难看。
朱元璋看也没看那些瘫软在地、面如死灰的州府、转运司官吏。他猛地转身，重瞳之中燃烧着足以焚毁一切的烈焰，目光如同实质的刀锋，狠狠刺向毛襄，每一个字都如同从九幽冰窟中捞出的寒铁，带着斩尽杀绝的酷烈：
“毛襄！”
“臣在！”
“即刻！飞马传朕口谕！”
朱元璋的声音如同雷霆，轰然炸响在死寂的行辕：
“着锦衣卫北镇抚司，按陈砚账簿及陶瓮铁证所列名册！一个不漏！给咱锁拿进京！”
“凡涉事州府官吏、转运司属员、户部清吏司涉事人等，无论品阶，就地革职！锁拿！家产封存！亲眷圈禁！敢有抵抗，格杀勿论！”
“凡涉事卫所将领，着就近卫所指挥使，即刻缴其兵符印信！押解进京！所部兵马，暂由副将代管！敢有异动，视为谋逆！夷其三族！”
“给咱查！彻查！一查到底！”朱元璋的声音陡然拔高，带着一种被彻底点燃的、焚天灭地的暴怒，“咱倒要看看！这大明的天，到底被这群蠹虫蛀空了多少！咱倒要看看！是谁！给了他们狗胆！敢把手伸到朕的边关！伸到朕的戍卒口粮上！伸到朕的百姓救命钱上！”
一连串冰冷酷烈的命令，如同狂风骤雨般砸下！每一个字都带着浓烈的血腥味！堂内温度骤降，如同瞬间坠入冰窟！那些被点名的官吏，已有数人直接吓得昏死过去，腥臊之气弥漫开来。
“臣！遵旨！”毛襄抱拳领命，声音斩钉截铁，眼中爆射出骇人的精芒！他再无迟疑，转身如同一道黑色的闪电，带着凛冽的杀意，冲出外堂！急促的脚步声和低沉的号令声瞬间在县衙内外响起！
朱元璋胸膛剧烈起伏，眼中的暴怒如同翻腾的岩浆。他缓缓转过身，目光再次落回被两名缇骑架着、昏迷不醒、嘴角兀自挂着刺目血痕的陈砚身上。那目光极其复杂，翻涌着惊涛骇浪——被愚弄的狂怒，被点醒的震骇，被质问的刺痛，以及一种更深沉的、棋局失控后的……冰冷审视。
“传朕旨意。”朱元璋的声音低沉下来，却带着一种不容置疑的沉重，“陈砚……暂留雁门县衙，由太医院全力诊治，锦衣卫贴身护卫。没有朕的手谕，任何人不得探视！不得惊扰！”
他顿了顿，重瞳扫过堂内噤若寒蝉的众人，最后落在马皇后凝重而悲悯的脸上，一字一顿，如同落子定音：
“这盘棋，才刚刚开始。咱要亲眼看看，这颗‘棋子’……到底能搅动多大的风浪！”