“自由港-17”的喧嚣与混乱，如同一层油腻的屏障，隔绝着外界的冰冷与危险，却也滋生着自身的阴暗。老卡恩将自己关在“掘金人号”那间狭小却戒备森严的船长室里，空气中弥漫着陈年烟草和金属锈蚀的气味。他面前的全息投影上，反复播放着两份关键信息：一是探测艇失联前捕捉到的、水晶棺椁内那苍白光点“凝视”的瞬间；二是导航员冒着风险提取出的、关于那“苏醒脉冲”及后续空间扭曲的原始数据流，标记着“禁忌回响”。
那个“历史商人”的出现，如同在平静（尽管这平静之下暗流汹涌）的水面投下了一颗石子。对方开出的价码足以买下十艘“掘金人号”，但老卡恩在残骸带挣扎求生磨砺出的直觉，如同警报器般在他脑中尖啸。这不是一场简单的交易，这是一只脚踏入了某个他完全不了解的、深不见底的漩涡。
他调出星图，目光在凯尔伯斯残骸带、“遗忘角”空间站原坐标（现已是一片虚无）、以及“自由港-17”之间来回移动。这些地点之间，似乎被一条无形的、充满不祥的线串联着。那个苍白的存在，与导致“遗忘角”消失的灾难是否有关？那个“历史商人”背后，又是哪一方势力？
犹豫和观望，在未知的危险面前，本身就是一种风险。老卡恩花白的眉毛紧锁，布满老茧的手指无意识地敲击着控制台面。他必须做出决断。
最终，一个大胆而危险的计划在他心中成形。他不能轻易交出数据，那可能引火烧身；他也不能完全销毁，那是他们唯一可能保命的筹码和了解真相的钥匙。他需要……试探。
他唤来了导航员和小托，关闭了所有可能的外部监听设备。
“我们不做交易，”老卡恩的声音低沉而坚定，“至少，不是现在这种交易。”
两人看着他，等待着他的下文。
“我们要放出一点‘味道’，”老卡恩指着那份“禁忌回响”的数据，“但不是把肉扔出去。我们需要制造一个诱饵，一个看起来像那么回事，但核心关键被隐藏和篡改过的数据包。”
小托眼睛一亮：“船长，你的意思是……伪造一份‘样品’？”
“不完全是伪造。”导航员理解了老卡恩的意图，“是从原始数据中剥离出最表层的、最具冲击力的部分——比如那个强烈的空间扭曲读数，那个异常的脉冲波形——但剔除掉所有可能指向我们具体位置、残骸坐标、以及……那个‘凝视’本身的直接信息。同时，在里面掺入一些我们精心设计的、指向错误方向的‘线索’。”
“没错。”老卡恩点头，“我们要让那些暗中窥探的人知道，我们手里有他们感兴趣的东西，但又不让他们轻易得到，更不让他们知道我们到底知道多少。我们要看看，谁会循着这缕‘味道’找上来，以及，他们会为此付出什么样的‘诚意’。”
这是一个走钢丝般的计划。操作不当，会被买家识破，引来报复；或者，会引来更强大、更不择手段的势力，直接进行强取豪夺。
但这也是目前唯一能让他们在保持一定主动权的同时，窥探对方虚实的方法。
接下来的几个标准时，“掘金人号”的船员们开始了一场精密的数字手术。他们在隔离的网络环境中，对那份“禁忌回响”数据进行小心翼翼的解剖、过滤和重构。他们保留了一段足以证明其异常性和潜在价值的能量脉冲波形和空间曲率变化数据，但将所有独特的、可追溯的频谱特征和坐标信息替换成了模糊的、甚至相互矛盾的数据。他们还精心编造了几个位于残骸带另一端、环境恶劣且毫无价值的坐标，作为“可能的”信号来源植入其中。
最终，一份看起来颇为诱人、实则内核被掏空并设置了逻辑陷阱的“数据诱饵”制作完成。
老卡恩通过一个无法追踪的、一次性的匿名节点，将这份诱饵数据包的极小一部分——仅仅是一个经过严重压缩和加密的、展示那异常脉冲波形的片段——发送到了“自由港-17”地下信息黑市的某个特定竞价频道，附带了一个极其简短的、用星际通用语标注的查询：“询价，类似特征完整数据。非诚勿扰。”
信息如同投入深潭的石子，悄无声息地消失了。老卡恩知道，需要耐心。猎手们需要时间嗅探、分析、并决定是否现身。
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几乎就在老卡恩的信息发出的同时，远在数个星系之外的“深红研究所”某个隐秘监听节点，其自动化信息筛检程序捕捉到了这一微弱的信号。
虽然信号本身经过了重重伪装，但其底层携带的、那异常脉冲波形中蕴含的某些独特频率调制，与研究所正在全力追查的“K-774异常谐波”及凯尔伯斯残骸带遭遇的“信息反制”特征，存在高度吻合！
“报告，‘幽魂之网’捕获到疑似关联信号。来源：自由港-17区域匿名黑市频道。内容：未知异常脉冲数据片段，特征与‘钥匙’项目残留谐波及残骸带反制模式高度相似。发布者在询价完整数据。”
消息被立刻上报。
研究所的分析员们迅速对捕获的数据片段进行了深度剖析。他们确认了其与目标的关联性，同时也敏锐地察觉到了数据本身明显经过了人为的裁剪、模糊和可能存在的篡改。
“这是一个诱饵。”项目负责人判断，“发布者很可能是‘掘金人号’或与之相关的势力。他们在试探市场，也在试探我们。”
“需要采取行动吗？尝试定位发布者，或进行接触？”
“不。”负责人否决，“对方很谨慎。直接接触会打草惊蛇。既然他们想要‘询价’，那我们就给他们一个‘报价’。”
研究所动用了一个长期潜伏在自由港-17、身份干净的中间人。这个中间人通过同样的匿名渠道，向老卡恩发出的询价信息回复了一条经过加密的讯息。讯息内容没有提及任何具体事物，只是提供了一个位于港口深处、以安保严密和客户匿名着称的私人会面的坐标和时间，以及一个用于初步验证身份的、复杂的数字密钥片段。
报价，需要在面对面、确保双方都无法轻易追溯和威胁的情况下进行。
老卡恩收到了回复。他看着那个坐标和时间，以及那串复杂的密钥，知道第一阶段的试探已经奏效。鱼，闻着味来了。
接下来，就是看这条鱼，究竟有多大，牙有多利，以及，它代表的，是哪一个垂钓者。
他将密钥片段输入舰载计算机进行验证，确认了会面地点的安全性（相对而言）。然后，他站起身，对导航员和小托说：
“准备一下。我们去会会这位‘买家’。”
一场在宇宙边缘昏暗角落进行的、关乎古老回声与未来命运的无声博弈，即将在一个不起眼的港口会面室里，悄然展开其第一回合。
第二百六十五章 终