明正德十二年春，徽州府歙县柘林村在晨雾中缓缓苏醒。青瓦白墙的民居错落有致地散布在山坳间，宛如一幅淡雅的水墨画。十五岁的汪直站在村头的高地上，目光追随着蜿蜒的新安江流向远方。江面上，几艘货船正缓缓东去，船夫的号子声在晨雾中若隐若现。
直儿，看什么这么出神？族中长辈汪老先生拄着檀木拐杖，沿着青石板路缓步走来。老人虽已年过花甲，腰板却依然挺直，那是多年经商养成的气度。
叔公，少年汪直回过身来，眼眸在晨曦中闪着光，这江水，究竟通向哪里？
汪老先生抚须微笑，目光也随之投向江流：这水啊，出新安，过富春，经钱塘，最后汇入东海。出了海，那可就是四通八达，可达天下了。老人顿了顿，用拐杖轻轻点了点地面，我徽州地处万山之中，地瘠人稠。故而子弟们无非两条出路：要么寒窗苦读，科举入仕；要么离乡经商，贸迁四方。你父亲走得早，你可想好要走哪条路了？
汪直几乎是不假思索地答道：我要经商！要去看看这江海的尽头，究竟是个什么样子。
好志气！汪老先生眼中露出赞许之色，不过直儿要记住，我们徽商行走四方，靠的不是蛮勇，而是诚信为本，义利兼顾这八个字。当年你父亲在世时，在应天府经营木材生意，就是因为重信守诺，才在商界立住了脚跟。可惜啊......老人叹了口气，没有再说下去。
汪直低下头，脑海中浮现出父亲离家时的背影。那是五年前的冬天，父亲说要往杭州去做一笔大买卖，临行时还许诺回来要给他带一套《山海图志》。谁知这一去竟成永诀——货船在钱塘江遇风浪沉没，连尸首都不曾寻回。
你母亲的病，近来可好些了？汪老先生关切地问。
劳叔公挂心，娘亲还是老样子，夜里总咳嗽。汪直的声音低沉下来。自从父亲遇难，母亲就一病不起，家中光景一日不如一日。这也是他决意经商的重要原因——科举之路漫长，他等不起，病弱的母亲和年幼的妹妹更等不起。
明日你到我家来一趟。汪老先生沉吟片刻，你既决意经商，有些经商之道的典籍，该让你好生研读。我们徽商虽是以商立身，却从不轻视学问。《货殖列传》《商经》，这些都要熟读。
谢叔公！汪直连忙躬身行礼。当他直起身时，目光又不自觉地投向了东流的江水。在那水天相接的远方，似乎有一个声音在召唤着他。
转眼便是次年春天。十六岁的汪直收拾好简单的行囊，拜别卧病在床的母亲，跟着族中的商队踏上了第一次远行。这支商队由汪老先生的次子汪承宗带领，主要经营徽州的茶叶、木材和文房四宝。
直弟，这边来。汪承宗是个精干的中年人，他将汪直安排在一辆装载宣纸和徽墨的货车旁，这一路山高水长，你好生学着点。经商之道，学问都在路上。
商队沿着新安江东下，过绩溪，出休宁。汪直第一次见识到了徽商网络的庞大——每到一处码头、集镇，总有当地的徽商前来接应。他们说着熟悉的乡音，交换着各地的行情消息。在严州府歇脚时，汪直亲眼见到汪承宗为一笔账目与当地商人争执不下。
这批松萝茶，说好是雨前的一等品，如今却掺了这么多二等货色。汪承宗面色严峻，我们汪家的招牌，不能坏在这等事上。
最终，那商人只好答应重新验货，按质论价。事后汪承宗对汪直说：你看，今日若我们收了这批次货，短期是少亏了些银两，但长远来看，却是坏了我们徽商的名声。记住叔公的话：诚信为本。
七日后，商队抵达杭州。时近黄昏，夕阳给整座城市镀上了一层金辉。汪直从未见过如此繁华的所在：店铺鳞次栉比，街上行人摩肩接踵，各色口音此起彼伏。更让他震撼的是，在城南的码头上，他第一次见到了大海。
无垠的水面一直延伸到天际，波涛汹涌，海鸥翔集。停泊在港口的船只中，不仅有常见的福船、广船，还有几艘造型奇特的双桅帆船，船身上绘着鲜红的十字架图案。
那是佛郎机人的船。同行的一位老商人见汪直看得出神，便解释道，他们从遥远的西方来，绕过满剌加，在澳门落脚。这些金发碧眼的夷人，用白银换取我们的丝绸、瓷器和茶叶。
正说着，一队葡萄牙商人从船上下来。他们穿着紧身裤和蓬松的衬衫，腰佩短剑，与当地商人用半生不熟的官话讨价还价。汪直注意到，他们交易时使用的一种银币成色极好，在夕阳下闪着耀眼的白光。
这是墨西哥鹰洋。老商人掂了掂手中的一枚银币，听说是在地球另一头开采的，经菲律宾运来。如今在东南沿海，用这种洋钱做生意的人越来越多了。
汪直站在码头上，海风吹拂着他青色的衣襟，带来咸腥的气息。他的目光越过那些葡萄牙商船，望向水天相接的远方。在那里，不仅有父亲未竟的商路，更有一个他从未想象过的广阔世界。
怎么，对海外贸易有兴趣？汪承宗不知何时来到他身边。
宗叔，这些佛郎机人，他们的家乡到底在何处？他们又是如何航行万里来到这里的？
汪承宗笑了笑：这事说来话长。据说他们的家乡在西洋之极，要绕过非洲好望角，航行数年才能抵达。不过如今朝廷海禁甚严，与夷人贸易可是杀头的买卖。你看——他指向远处几艘正在巡逻的官船，那些官兵，就是专门稽查走私的。
既然如此，为何还有这么多商人甘冒风险？
利之所趋啊。汪承宗压低声音，一船丝绸运往日本，可获利十倍；若能将南洋的香料运回，更是暴利。更别说日本、吕宋的金银矿产丰富了。这海上贸易，虽然风险极大，却也是一本万利的买卖。
夜幕降临，码头上亮起星星点点的灯火。汪直却不愿离去，他在一处货栈旁找了个石墩坐下，望着夜色中起伏的海面出神。潮水拍打着堤岸，发出有节奏的声响，像是在诉说着远方的故事。
小兄弟，这么晚了还不回去？一个温和的声音在身后响起。汪直回头，见是一位四十岁上下的商人，穿着杭绸长衫，气质儒雅。
晚生初到杭州，想多看看海。汪直连忙起身行礼。
那商人笑道：可是徽州来的？听口音像是歙县一带。
正是。晚生汪直，歙县柘林人。
果然是乡亲。商人捋须微笑，我姓许，单名一个栋字，原是泉州人，不过常与徽商打交道。小兄弟可是对海外贸易有兴趣？
汪直犹豫片刻，还是老实答道：不瞒先生，晚生确实向往。只是朝廷海禁森严，不知这海上贸易该如何进行？
许栋意味深长地看了他一眼：海上之路，凶险异常。不仅要应对风浪，还要躲避官兵，更要提防海盗。不过——他话锋一转，若是能找到靠得住的伙伴，熟悉海路行情，这海上的财富，确实远超常人想象。
他从怀中取出一枚精致的日本银币，递给汪直：这是来自石见银山的丁银。在日本，这样的银币可以换到十倍重量的黄金。而我们的丝绸、瓷器，在那里更是价比黄金。
汪直接过银币，只觉得手中沉甸甸的。这枚来自异国的货币，仿佛打开了一扇新世界的大门。
当夜，汪直在客栈的油灯下，将日间所见所闻细细记下。这是他从小养成的习惯——父亲曾说，好记性不如烂笔头。他特别记下了葡萄牙商船的特征、交易的商品种类、银钱的成色，还有许栋说的那番话。
窗外，钱塘江的潮声阵阵传来，一如他澎湃的心潮。这一刻，他感觉自己真正找到了人生的方向。那不仅是为了重振家业，更是为了追寻父辈未尽的梦想，去探索那片蔚蓝深处的无限可能。
很多年后，当汪直已经成为威震东海的五峰船主时，他仍会想起这个夜晚。想起那个站在杭州码头、衣袂被海风吹拂的徽州少年，和他眼中闪烁的、如同海上星辰般的光芒。