在主要权威史料，如司马迁的《史记·滑稽列传》和班固的《汉书·东方朔传》中，对东方朔的家世起源都只有非常简略的提及，开篇写道： “东方朔字曼倩，平原厌次人也。”关于他早年的唯一信息是“少失父母，长养兄嫂。”
关于东方朔的父辈和祖辈，历史上没有留下任何确切的记录。可以确定的是：他出身于一个普通的平民或者小吏家庭，自幼父母双亡，由兄嫂抚养成人。
失去父母依靠，由兄嫂抚养的经历，塑造了东方朔独立、早熟且渴望建功立业的性格。这种清寒的早年经历，很可能成为他日后奋发向上、凭借个人才智在朝廷中谋得一席之地的原始动力。后来他独自闯荡长安，以一封气势恢宏的自荐书打动汉武帝的行为是吻合的——他必须依靠自己的才华和智慧来谋取出路。
他的人生起点，更像是一个“白手起家”的布衣知识分子，这与他后来成为汉武帝身边闻名遐迩的“智圣”和“滑稽之雄”的传奇形象，形成了强烈的对比，也使得他的成功更具个人奋斗的色彩。
话归正传。
公元前 161 年，初夏时节，阳光如烈火般炙烤着大地，平原郡厌次县（今山东陵县）的田野里，麦浪在热浪中翻滚，仿佛一片金色的海洋。
在这片广袤的田野中，有一个小小的身影正悄悄地从私塾里溜出来。他就是东方朔，一个充满好奇心和探索精神的孩子。这时，东方朔才九岁，已经能熟练背诵《诗经》三百篇，更写得一手好辞赋。
东方朔迈着轻快的步伐，穿过茂密的麦田，来到了田埂边。他蹲下身子，眼睛紧紧地盯着一群正在忙碌搬家的蚂蚁。这些小小的昆虫们，背负着比它们身体还要大的食物，艰难地在田埂上爬行着。
东方朔被蚂蚁们的勤劳和团结所吸引，他静静地观察着它们的一举一动，仿佛忘记了时间的流逝。阳光洒在他身上，汗水顺着他的额头滑落，但他毫不在意，完全沉浸在这个微观世界的奇妙之中。
“曼倩（东方朔字），你又逃学！”白发苍苍的私塾老先生气喘吁吁地追来。
东方朔不慌不忙地起身行礼：“先生，我在验证《诗经》里鹳鸣于垤，妇叹于室的物候。您看，蚂蚁搬家果然要下雨了。”
话音未落，天际滚过闷雷。老先生望着这个聪慧过人的学生，既爱又恨：“你既知天时，可知人事？整日嬉游，成何体统！”
东方朔眨了眨眼睛，认真说道：“先生，人事也在不断变化，只死读诗书恐难真正明了。我观察蚂蚁，亦是在学它们的团结协作，这于人事也有大益处。”老先生被他这番话噎了一下，刚想再训，豆大的雨点便落了下来。他赶紧招呼东方朔回私塾躲雨。回到私塾，老先生看着东方朔，无奈地叹了口气：“你这孩子，脑袋瓜太灵，可就是太爱乱跑。今日便不罚你，只是往后不可再随意逃学。”
东方朔乖巧地点点头：“先生放心，我日后定多在私塾读书，只是也想多去外面看看，将书中道理与世间万物印证。”老先生看着他那坚定的模样，心中暗叹，这孩子日后必成大器，便语重心长道：“也罢，你有此求知之心是好事，但不可荒废学业。”
东方朔笑着应下，随后便乖乖跟老先生回到私塾，翻开书卷认真读了起来。
东方朔的父亲东方明是县里的钱粮小吏，此刻正在官署整理卷宗。同僚笑道：“东方兄，听闻令郎又气走了一位先生？”
东方明苦笑：“这孩子三岁识千字，七岁通诗书，如今五里八乡的先生们都教不了他了。”他望向窗外，想起儿子五岁时的一件事。
那日，小东方朔在院中玩耍，见父亲为一道算题苦恼，竟脱口说出解法。东方明大惊：“谁教你的？”
“看父亲桌上的《九章算术》，自己想的。”
这样的天赋，在这个边远小县乡，竟成了烦恼。
可怜的东方朔父母，由于古代缺医少药，未看到最喜爱的小儿子东方朔长大成人、入仕登科就病逝了……