税务官事件像一块投入死水潭的石子，在废铁镇表面恢复的平静下，激荡起层层暗流。齿轮城邦的巡逻队出现在镇子周围的频率明显增加，那些冰冷的电子眼扫过每一个角落，带着不容置疑的审视意味。镇子里的气氛无形中紧绷了许多，居民们交谈的声音都压低了几分，看向林辰他们棚屋的目光也变得复杂——有好奇，有敬畏，也有一丝被牵连的不安。
霍克镇长显然加大了打点力度，几次有税务官级别的机械亡灵想要进镇“详细核查”，都被他以各种理由（设备故障、镇民骚乱、甚至假装爆发了小规模瘟疫）挡在了门外。但谁都清楚，这只是权宜之计。
出发前往锈水峡谷的日子定在三天后，时间紧迫。
林辰团队立刻开始了准备。说是准备，其实他们一无所有，能依靠的只有霍克镇长“慷慨”赞助的少量物资和废铁镇特有的“资源”——无穷无尽的机械垃圾。
艾克特是最高兴的，它终于有了合法且充足的理由泡在垃圾场里。它的目标明确：制造一些能在旅途中提供帮助的“小玩意儿”。它拆解了几个老旧的通讯器，试图捣鼓出一个能干扰低级机械亡灵感知的“噪音发生器”；又收集了一些具有微弱吸波特性的金属涂料，打算给他们的骨架做个简单的伪装层。工作台上时常传来小规模的爆炸声和闪烁的电火花，伴随着艾克特兴奋的嘟囔。
阿尔曼则对霍克提供的那点能量液和干粮（某种压缩的、味道像锈渣的有机质块）表示了极大的不满，但他也明白形势比人强，只能一边抱怨一边小心翼翼地整理着行装——主要是把他那几件破得不能再破的“贵族服饰”打包。
碎嘴的身体恢复了不少，已经可以自由活动，但力量依旧微弱。她大部分时间都安静地待在棚屋里，尝试着去理解和控制自己那特殊的能力。她发现，当她心平气和时，能更清晰地“听”到周围机械的“状态”，甚至能微微影响一些极其简单的、无意识的机械单元，比如让一小堆铁屑缓慢聚拢或散开。但一旦情绪波动，那股力量就会失控般扩散，效果难以预测。这让她既好奇又忐忑。
林辰是最忙碌的。他不仅要帮着艾克特测试那些不稳定的发明，安抚阿尔曼的情绪，照顾碎嘴，还要向齿轮队长请教废铁镇周边乃至锈水峡谷的情况。
“锈水峡谷那地方，乱得很。”齿轮队长叼着一个用过滤器改造的烟斗（里面烧着某种能产生烟雾的油脂），坐在一堆轮胎上，对林辰说道，“没有老大，全是各自占山为王的混混、逃犯、走私贩子。齿轮城邦的手偶尔伸过去，但也管不过来。那里唯一的规矩就是‘拳头’和‘齿轮’（指钱和物资）。”
他吐出一个烟圈：“你们这次跟的是‘老铁钳’的车队。那老家伙跑这条线几十年了，路子野，人也还算讲义气，但别完全相信他。到了集市，眼睛放亮点，别露富，也别轻易惹事。”
“我们要打听的灵魂晶石消息，从哪里入手比较好？”林辰问。
齿轮队长压低了声音：“集市最里面有个‘百事屋’，老板是个半机械化的老地精，叫‘滑头’尼格。那家伙消息灵通，但价格黑得很，而且真假难辨。另外，留意那些齿轮城邦的官方采购员，他们最近在大量收购高纯度能量源，可能跟你要打听的事有关。”
三天时间转瞬即逝。出发前的夜晚，霍克镇长再次来到棚屋，这次他带来了一个巴掌大小、看起来锈迹斑斑的铁盒子。
“一点小礼物，路上可能用得到。”霍克将铁盒递给林辰。盒子很轻，上面只有一个简单的卡扣。
林辰打开盒子，里面是几块用油纸包好的、散发着精纯能量的暗蓝色晶体，以及一个像是怀表似的装置，表盘上没有指针，只有一个不断微微移动的红色光点。
“这几块‘幽魂晶’算是我个人投资，关键时候能补充魂火。”霍克指着那个怀表，“这个是‘寻迹仪’，红点代表你们的位置，我能大致知道你们的动向。当然，如果遇到真正解决不了的麻烦，把它砸碎，我会尽量……嗯，派人去看看。”他说得含蓄，但意思明确——这是保险，也是监视。
林辰收起盒子，没有拒绝的余地：“多谢镇长。”
霍克点点头，又看向碎嘴，语气变得严肃：“碎嘴小姐，你的能力是双刃剑。在锈水峡谷，除非生死关头，否则尽量不要使用。那里眼线太多，一旦暴露，我也保不住你们。”
碎嘴认真地点了点头。
第二天清晨，天色未明（亡灵之地只有亮度变化），废铁镇边缘的集合点已经聚集了一支由五辆破旧不堪、经过各种魔改的卡车和越野车组成的车队。这些车辆无一例外都披挂着厚厚的装甲板，焊接着各种武器架，看起来像是从垃圾堆里爬出来的钢铁怪兽。
车队首领“老铁钳”是个身材矮壮、左臂完全被一只巨大液压钳取代的老僵尸，脸上布满伤疤，眼神锐利而沧桑。他简单清点了人数和货物，对林辰四人只是冷淡地点了下头，示意他们爬上最后一辆堆满杂物的卡车货厢。
货厢里已经挤了几个同行的废铁镇居民，大多是去集市交易的小商贩。他们好奇地打量着林辰一行人，尤其是魂火颜色奇特的碎嘴，但没人上来搭话。
随着老铁钳一声粗哑的吆喝，车队发出震耳欲聋的轰鸣声，喷吐着浓黑的尾气，缓缓驶出了废铁镇那由破烂闸门守护的边界。
林辰坐在颠簸的货厢里，回望着渐渐远去的、被笼罩在晨雾与锈迹中的废铁镇。这里虽然破败混乱，但至少提供了短暂的庇护。前方，是未知的锈水峡谷，充满了危险与机遇。
阿尔曼被颠得七荤八素，抱怨着车辆的舒适度。艾克特则抓紧时间研究着怀里的几个小装置。碎嘴靠在林辰身边，看着车外飞速掠过的、布满金属残骸的荒原，淡金色的魂火平静中带着一丝对未来的迷茫。
车队沿着一条被重型车辆碾压出的、泥泞不堪的道路前行。大约过了小半天，经过一片特别密集的废弃车辆坟场时，领头的老铁钳突然通过车队内部的简易通讯器（一个破喇叭）发出了警告：
“前面快到‘徘徊者’的地盘了！都打起精神！那帮疯子最喜欢埋伏落单的车队！”
货厢里的气氛瞬间紧张起来。商贩们纷纷检查着自己的武器——大多是砍刀、自制枪械之类的。
林辰也握紧了腰间挂着的一把从废铁镇带来的、还算结实的扳手。碎嘴下意识地靠近林辰，魂火微微波动。
就在这时，艾克特突然指着林辰口袋里那个霍克给的寻迹仪，低声道：“队长，你看！”
林辰掏出寻迹仪，只见表盘上，除了代表他们的红色光点外，不知何时，在车队侧后方不远处，出现了几个极其微弱的、几乎难以察觉的灰色光点，正在以极快的速度移动，悄然包抄过来！
那不是老铁钳说的“徘徊者”！灰色光点……根据艾克特对齿轮城邦能量特征的了解，这更像是某种……隐形的追踪单位！
齿轮城邦的人，竟然一直暗中跟着他们！霍克的打点并没有完全奏效，或者说，税务官事件后，他们的优先级被提高了！
“小心！有尾巴！”林辰立刻压低声音警告同车的商贩，同时用力敲打驾驶室的后窗，向老铁钳示警。
老铁钳从后视镜里看到林辰的手势，脸色一变，猛地一打方向盘，同时对着喇叭大吼：“敌袭！不是徘徊者！是铁皮罐头！散开！按第三方案行事！”
整个车队瞬间炸锅！车辆猛地加速、变向，试图摆脱追踪！
然而，为时已晚！
数道透明的能量波纹从侧后方的空中射来，精准地击中了车队最后两辆卡车的轮胎和引擎！车辆瞬间失控，打着旋撞向路边的金属残骸！
林辰他们的卡车正是其中之一！剧烈的撞击和颠簸中，货厢里的货物和人被抛飞起来！
“抓紧！”林辰只来得及大喊一声，紧紧抱住碎嘴，另一只手死死抓住车厢护栏！
天旋地转之后，卡车侧翻在地，滑行了很长一段距离才停下。林辰头晕眼花，魂火摇曳，感觉骨架都快散了。他第一时间检查怀里的碎嘴，还好，只是受了惊吓。
“阿尔曼！艾克特！”他喊道。
“我……我没事……”阿尔曼从一个破箱子底下爬出来，灰头土脸。
“我的仪器！”艾克特则心疼地寻找着他散落的宝贝。
车外，已经传来了能量武器射击的声音和老铁钳的怒吼声！齿轮城邦的追兵，已经杀到了！
林辰挣扎着从侧翻的车厢裂缝中爬出，只见三台造型流线、如同猎豹般的隐形追踪者已经显形，正用精准的火力压制着老铁钳和其他还能战斗的队员。这些追踪者比税务官的卫兵更加先进，动作迅捷无比。
他们的目标明确，火力大部分都集中在林辰他们这辆翻倒的卡车上！
一道能量光束擦着林辰的头皮飞过，灼热的气浪让他魂火一紧。
彻底暴露了！而且来的敌人，比预想的还要难缠！
这场前往锈水峡谷的旅程，从一开始，就陷入了致命的危机之中！