希望号医疗舱内，莹蓝色的“生命摇篮”液面微微波动，林夜靠在舱壁，脸色依旧苍白，但那双重新睁开的眼眸中，混沌星云已恢复流转，只是比以往更加深邃，仿佛蕴藏着刚刚平息的风暴。
凯尔·索恩的话如同投入静湖的石子，激荡开层层涟漪。虚空寂灭能量、遗弃星域、巡天者……这些词汇背后所代表的，无疑是远超地球、甚至远超目前所认知的万族战场层面的庞大秘密。
“凯尔先生，伊莎医生，感谢贵方的援手。”林夜的声音平稳，听不出太多重伤初愈的虚弱，他目光扫过两人，最终定格在凯尔·索恩身上，“若非‘生命摇篮’和……贵方数据库的辅助引导，我恐怕难以度过此劫。”
他刻意提到了“数据库辅助”，这是一种试探，想看看对方对那股介入他意识、提供算法支持的神秘力量知晓多少。
凯尔·索恩与伊莎医生交换了一个眼神，后者微微点头。凯尔脸上依旧带着那抹令人如沐春风的微笑，但眼神却锐利了几分：“林夜先生不必客气。守望相助，本是‘巡天者’的准则之一。至于数据库的辅助……那是伊莎医生权限内，根据你的危急情况启动的紧急医疗协议。看来，它对你起到了关键作用。”
他轻描淡写地将此事归为医疗行为，但林夜敏锐地捕捉到伊莎医生眼中一闪而逝的讶异，显然，那“深度意识链接协议”和接入“源数据库”并非寻常医疗手段，甚至可能超出了伊莎这位首席医疗官的常规权限。凯尔这是在暗示，他们付出了额外的代价，或者说，林夜的价值值得他们付出这样的代价。
“这份情，我记下了。”林夜没有深究，转而问道，“关于我体内的那股能量，以及这片星域，凯尔先生知道多少？”
凯尔·索恩走到一旁的控制台，调出一幅星图，星图大部分区域晦暗不明，只有零星几点闪烁着微光，其中就包括前哨站Z7和之前爆发战斗的空域，而那片空域被标记为深红色，并标注着“遗弃星域-第七扇区边缘”。
“这里，是被称为‘遗弃星域’的地方。”凯尔指向那片深红，“并非指它被某个高等文明抛弃，而是指这片星域的空间结构极其不稳定，规则混乱，是多次纪元级大战的古战场遗迹，充斥着各种危险的时空裂缝、能量风暴以及……像你遇到的那种，来自远古的邪恶造物残留。”
他放大星图，指向之前裂爪族母舰残骸的方向：“袭击你们的裂爪族和惑心魔，只是盘踞在此的诸多掠食者中的两种。而你所沾染的那股寂灭能量……”
凯尔操作控制台，调出一份高度加密、部分信息模糊的档案，档案标题正是伊莎之前提到的“纪元前失落文明：虚空遗民”。
“根据我们极其有限的记载，‘虚空遗民’是一个活跃于上个纪元甚至更早的古老文明，他们痴迷于探索虚空本质，甚至试图掌控寂灭与归墟的力量。你体内的那股能量特征，与档案中描述的、他们某种禁忌武器或强大个体散逸的能量余波，有部分相似之处。但档案残缺严重，无法确定其具体来源和性质。”
凯尔的表情变得严肃：“这股力量极其危险，它不仅侵蚀肉体，更污染灵魂，甚至可能扭曲心智。你能在如此严重的侵蚀下存活并初步稳定下来，本身就是一个奇迹。我必须提醒你，林夜先生，这股力量如同跗骨之蛆，现在的平衡极其脆弱，一旦再次失控，后果不堪设想。”
林夜默默点头，他比任何人都清楚蚀龙钉的可怕。凯尔提供的信息虽然模糊，但至少确认了这股力量的古老与危险级别，并非当前万族战场常见的力量体系。
“至于你们为何会出现在此……”凯尔看向林夜，眼中带着探究，“据我们监测，你们是从一个极不稳定的临时空间通道冲出，那个通道连接的坐标……似乎指向一个刚刚开始灵能复苏、并未被正式纳入‘万族战场’序列的原始星球？这很罕见。”
林夜心中一动，对方果然知道地球的存在，并且用了“原始星球”和“未正式纳入序列”这样的描述。这意味着，地球在更广阔的宇宙文明视角下，可能还处于“新手保护期”或者“观察期”？而万族战场，似乎是一个更庞大的、有某种规则的存在。
“我们的星球，地球，确实刚经历剧变。”林夜选择性地透露信息，“我们是被动卷入空间乱流，才误入此地。凯尔先生所说的‘万族战场正式序列’是指？”
凯尔·索恩笑了笑，没有直接回答，而是说道：“每一个有潜力晋升的文明，最终都会接触到万族战场。那是一个更加广阔、也更加残酷的舞台。至于地球……或许时机还未到。不过，你们能来到这里，并展现出如此实力，本身就说明了不凡。”
他话锋一转：“林夜先生，你们目前舰队损毁严重，需要时间修复和补给。前哨站Z7可以提供必要的帮助。作为交换，我希望能够获取你们从那个临时空间通道出来时记录的时空参数，以及……如果可能，在你们伤势稳定后，协助我们完成一次对‘遗弃星域’内部某个异常信号源的侦查任务。那个信号源最近活动频繁，可能与一些不好的变化有关。”
这是一个交易。巡天者提供庇护和修复，林夜他们提供信息和武力协助。很公平，但也充满了未知风险。
林夜没有立刻答应，而是问道：“我们需要时间评估伤势和修复进度。另外，我的同伴们情况如何？”
“你的同伴们大多只是轻伤和消耗过度，正在接受治疗和休息。那位圣光能力者（贞德）消耗很大，但无生命危险。苏芸女士之前在战斗中保护生命源泉设备，精神力受创，需要静养数日。”伊莎医生回答道。
“我需要先见见他们，并了解舰队具体情况，再给你答复。”林夜说道。
“当然可以。”凯尔·索恩表示理解，“伊莎医生会协助你进行后续恢复。有任何需要，随时通过通讯器联系我。期待你们的决定。”
凯尔和伊莎离开后，林夜在医疗机器人协助下离开生命摇篮。虽然身体依旧虚弱，内部能量循环如履薄冰，但基本的行动能力已经恢复。他换上一身巡天者提供的便服，走出了医疗舱。
霍震岳、暴熊王、杨锋等核心成员得知林夜苏醒，早已等候在外。见到林夜虽然脸色不佳但气息稳定地走出来，众人悬着的心才算放下大半。
“老林！你可吓死老子了！”暴熊王蒲扇般的大手拍了拍林夜肩膀，力道控制得极轻。
“林帅，感觉怎么样？”霍震岳独眼中满是关切。
“暂时死不了。”林夜露出一丝笑容，目光扫过众人，看到虽然个个带伤但精神尚可，心中稍安，“辛苦大家了。我们损失如何？”
霍震岳脸色一黯，汇报情况：“希望号结构受损超过40%，主炮报废，动力系统输出下降60%，阵亡将士127人，伤者过半。赤霄号和承影号情况稍好，但也需要大修。整体战力……不足全盛时期三成。”
损失惨重。林夜沉默片刻，拍了拍霍震岳的肩膀：“把牺牲弟兄们的名字记好，带回地球，厚待家属。活着的人，要带着他们的份一起活下去，变得更强。”
“是！”霍震岳挺直脊梁。
随后，林夜去看了贞德和苏芸。贞德只是力量透支，正在冥想恢复。苏芸则躺在治疗舱中，脸色苍白，尚未苏醒，但生命体征平稳。
“苏芸是为了保护生命源泉的核心数据接口，硬抗了一发惑心魔的精神冲击。”负责照顾的龙牙队员低声道。
林夜站在治疗舱前，看着苏芸安静的睡颜，眼中闪过一丝复杂。这个从最初就跟随他，默默提供技术支持的女人，一次次在关键时刻挺身而出。
“好好休息，你会没事的。”他轻声说了一句，转身离开。
了解完情况后，林夜召集霍震岳、贞德（已结束冥想）、暴熊王、杨锋等核心层，在希望号临时清理出的会议室开会，商讨凯尔·索恩的提议。
“巡天者目的不明，但目前看来确实提供了关键帮助。他们的科技水平远超我们。”霍震岳分析道，“交易条件看似公平，但那个侦查任务风险未知。”
“那个凯尔，感觉深不可测。”贞德微微蹙眉，“我的圣光感知在他身上非常模糊，他要么有极强的隐匿能力，要么……生命形态很特殊。”
暴熊王嚷嚷道：“怕个鸟！咱们现在这鬼样子，没人家帮忙，修好船都难。不就是侦查吗？干就完了！正好活动活动筋骨！”
杨锋则相对冷静：“我们需要更多关于侦查目标的情报。另外，舰队修复需要时间，林帅的伤势更是重中之重。”
林夜听着众人的意见，手指轻轻敲击桌面。他内视己身，混沌星核缓缓旋转，内部那脆弱的三角平衡依旧维持，蚀龙钉的寂灭之气被死死约束在星核深处，而来自源数据库的那一丝微弱链接依然存在，如同一个无声的提示。
“接受交易。”林夜最终做出决定，“但我们有前提：第一，舰队修复和人员恢复优先，至少需要十天时间。第二，侦查任务的具体情报必须共享，我们有权利根据情报评估风险，并决定参与程度。第三，在任务期间，我们需要一定的自主权。”
他看向众人：“这是我们了解这片星域、乃至万族战场更高层次秘密的机会。巡天者或许别有目的，但现阶段，合作利大于弊。最重要的是，我们需要时间和资源来恢复力量。”
众人点头，认同林夜的判断。
随后，林夜通过通讯器将自己的决定和前提条件告知了凯尔·索恩。凯尔很爽快地答应了所有条件，并表示会尽快提供侦查目标的详细资料。
接下来的几天，前哨站Z7展现了其高超的科技水平。自动化工程机器人高效地修复着希望号等星舰的损伤，提供的能量块和配件也让舰队快速恢复动力。伤员们得到了最好的治疗。
林夜则将主要精力放在自身恢复上。他大部分时间待在巡天者提供的静修室内，小心翼翼地引导着体内的能量循环，巩固那来之不易的脆弱平衡。同时，他也在不断尝试沟通意识深处那丝与源数据库的链接，试图挖掘出更多关于能量控制、尤其是如何应对寂灭之气的信息碎片。这个过程缓慢而艰难，但每一点进步，都让他对自身力量的理解更深一层。
期间，伊莎医生定期为他检查身体，对林夜惊人的恢复速度表示惊叹，但同时也再次严肃警告他，在彻底解决寂灭能量隐患前，绝对禁止再尝试融合那种级别的力量，否则下一次，神仙难救。
十天时间转瞬即逝。
舰队基本修复完毕，虽然未能恢复巅峰，但已具备一战之力。伤员们也大多康复，苏芸也已苏醒，只是精神力仍需调养，暂时无法进行高强度的运算工作。
这天，凯尔·索恩将林夜和霍震岳请到了前哨站的指挥中心，巨大的星图屏幕上，标记出了一个位于“遗弃星域”更深处、被标注为“高风险”的区域。
“侦查目标，是这里——一个代号‘幽灵星云’的区域。”凯尔指着那片不断变幻、仿佛由无数破碎灵魂构成的诡异星云，神色凝重，“最近，那里传出的异常精神波动频率和强度提升了数倍，并且……开始有规律地向外辐射一种特殊的精神污染信号。我们怀疑，有什么东西……或者说什么存在，正在那里苏醒。我们需要知道里面发生了什么。”
星图上，幽灵星云如同一个巨大的、跳动着的黑暗心脏，散发着不祥的气息。
新的冒险，即将开始。而林夜能感觉到，体内那被暂时束缚的寂灭之力，在感应到星云方向传来的某种隐约共鸣后，似乎……微微躁动了一下。