姑师城的轮廓在戈壁尽头浮现时，项羽的第二军团已奔袭三日。城郭依山而建，夯土城墙被风沙磨得发黄，城头隐约可见匈奴骑兵的身影——他们是姑师王请来的“护卫”，此刻正弯弓搭箭，箭尾的白羽在风中晃动。
“比沙盘上看着矮半尺。”龙狙勒马至城下，目测着城墙高度，“东门守军多，弓弩手至少有两百，南门倒是稀松，只有几个杂兵。”
项羽舔了舔干裂的嘴唇，霸王枪在手里转了半圈：“按原计划，你带弓手绕东门，火箭烧城楼；俺撞南门。”他瞥了眼身后的樊哙，“你带五十人，等城门撞开，第一个冲进去，抢他们的鼓，往死里敲！”
樊哙攥着环首刀，脸涨得通红：“得令！”
辰时刚过，龙狙的弓手队如离弦之箭，绕至东门。他一声令下，两百支火箭腾空而起，拖着红焰撞向城楼——那里堆着不少干草，瞬间燃起熊熊大火。城头的匈奴兵慌了神，忙着扑火，箭雨顿时稀松下来。
“就是现在！”项羽暴喝一声，亲自拽着撞车绳索，五千破胡营士兵跟着发力，粗如碗口的撞木带着风声，“咚”地撞在南城门上。夯土簌簌掉落，城门晃了晃，却没开。
“再加把劲！”项羽额头青筋暴起，将腰间的佩剑咬在嘴里，双手死死攥着绳索。第二下撞击时，他听见门轴断裂的脆响，随即“轰隆”一声，南门应声而倒。
“冲啊！”樊哙第一个嘶吼着冲进去，环首刀劈翻两个试图堵门的杂兵，直奔城中央的鼓楼。他踩着尸身爬上鼓楼，抓起鼓槌就猛敲，“咚咚咚”的鼓声震得城砖发颤，破胡营的士兵跟着吼声冲进街巷，如潮水般漫过姑师城。
龙狙在东门看得清楚，见南门得手，立刻指挥弓手射杀城头上的匈奴骑兵：“专射马腿！别让他们跑了！”他亲自搭箭，一箭穿透匈奴小帅的咽喉，那人从城头摔下，激起一片惊呼。
半个时辰后，姑师城的旗帜换成了玄鸟旗。项羽站在王庭前的台阶上，看着士兵们押来瑟瑟发抖的姑师王，忽然想起赢欣的话：“别杀他，留着有用。”他踹了姑师王一脚：“你城里的粮窖在哪？水源在哪？说清楚，饶你不死。”
姑师王哆哆嗦嗦地指着城西：“粮……粮在那边地窖，水……水从后山渠引来……”
龙狙带着人去查，果然在城西地窖里找到十万石粟米，后山的水渠清澈见底，足够大军饮用。“公子说的没错，”他对项羽道，“这城比看着富。”
项羽望着街巷里被押解的俘虏——有穿皮袍的牧民，有织地毯的工匠，还有抱着孩子的妇人，忽然没了砍杀的兴致。“让辅兵来登记，”他对亲兵道，“壮丁编去修城墙，工匠送去河西，妇孺……先关在空院里，给口吃的。”
沙漠侧翼：智渡沙海，奇兵初现
塔克拉玛干的边缘，沙丘如金色的波浪，热浪烤得人皮肤发疼。韩信的第五军团正牵着马，用羊皮裹着口鼻艰难前行，马蹄踩在流沙上，陷下去半尺。
“先生，前队说水囊快空了。”传令兵来报，声音嘶哑。
李左车展开地图，指尖划过一个模糊的绿点：“按斥候标记，往前三十里该有个‘月牙泉’，只是被流沙埋了大半，得仔细找。”他看向夏侯婴，“你那几匹西域马，能闻出水味不？”
夏侯婴正给马喂最后一把草料，闻言眼睛一亮：“俺试试！”他解开领头那匹黑马的缰绳，在马耳旁低语几句，黑马打了个响鼻，忽然朝东南方向奔去。
“跟上去！”韩信挥挥手，士兵们立刻跟上黑马的身影。走了约一个时辰，黑马在一处低洼地停下，用前蹄刨着沙子。夏侯婴跳下马，徒手挖了片刻，沙子渐渐变得湿润，很快渗出清水。
“找到了！”士兵们欢呼起来，纷纷解下水囊接水。韩信蹲在泉边，看着清澈的泉水，忽然道：“留一半水，另一半装皮囊埋在沙里，做返程备用。”
李左车点头：“公子考虑周全。按行程，明日就能绕到大月氏牧地侧翼，正好赶上他们换牧场，防备最松。”
入夜时，沙暴忽然袭来，狂风卷着沙砾，打得帐篷噼啪作响。韩信让人将马围成圈，士兵们躲在马腹下，听着沙子打在铠甲上的声音。“这鬼地方，”有士兵抱怨，“比九原的雪还狠。”
韩信却很平静，借着马灯看地图：“沙暴越大越好，大月氏的斥候定以为我们不敢走，正好出其不意。”他拍了拍身旁的李左车，“等过了这沙暴，就派十名锐士，扮成羌人牧户，去探他们的辎重营。”
粮道守护者：烽燧传警，初露锋芒
孔雀河沿岸的烽燧刚升起黑烟，王泽就带着五百人赶到了。三个匈奴游骑正试图砍断运粮队的绳索，粮车翻倒在路边，粟米撒了一地。
“找死！”王泽怒喝一声，挺枪冲过去。他的骑术是项离手把手教的，枪尖斜挑，正中一个匈奴兵的肋下。另两个匈奴兵见势不妙，调转马头就跑，却被随后赶到的士兵围住，乱枪捅死。
“检查粮车！”王泽跳下马，看着撒在地上的粟米，心疼得直皱眉。押粮的老兵叹道：“这是第三拨了，匈奴人知道咱粮道重要，总来偷袭。”
王泽忽然想起项离的话：“守粮道不是光杀敌人，得让粮走得顺。”他对士兵们道：“咱在沿途挖些陷阱，再派十个哨骑，往前探十里，发现匈奴人就放烟，咱提前设伏。”
次日，匈奴游骑果然又来了，这次有五十多人，想趁黎明劫粮。可刚靠近粮道，就踩进了王泽布的陷阱——坑里插着削尖的木桩，瞬间绊倒了十几匹战马。
“放箭！”王泽站在沙丘上，指挥弓箭手齐射。匈奴人猝不及防，被射得人仰马翻，剩下的想跑，又被埋伏的士兵堵住，不到一刻钟就被全歼。
王泽割下匈奴首领的首级，挂在烽燧上，对押粮老兵道：“这样，他们该不敢来了。”老兵看着他年轻却沉稳的脸，忽然笑道：“项将军没看错你，这粮道交你手里，放心。”
后备队的战场：登记册上的“立序”
姑师城的空院里，扶苏正教菜鸟们登记俘虏。一个西域妇人抱着孩子，怯生生地比划着，说不出名字。胡亥急得抓头发：“这咋记？”
扶苏却很耐心，从怀里掏出块炭笔，在木板上画了个月亮：“你叫‘月娘’，行不？”妇人点点头，眼里露出感激。他又问孩子的年龄，用手指比划着，总算记清楚“男，三岁”。
刘邦在一旁清点缴获的牛羊，曹参帮他记账：“牛三百头，羊两千只，骆驼五十峰……”刘邦摸着下巴笑：“这些够后备队吃三个月了，剩下的送河西，能换不少铁器。”
忽然有士兵来报，说在王庭地窖里找到一批织锦，上面绣着西域的花纹，比关中的锦缎还精致。刘邦眼睛一亮：“快带俺去看！”他跟着士兵走进地窖，只见十几匹织锦堆在木箱里，色彩鲜亮，摸起来比丝绸还顺滑。
“这东西值钱！”刘邦对曹参道，“记下来，送河西给牡丹丞，让她找人学学咋织的——咱大秦要是能织这锦，准能卖个好价钱。”
正说着，樊哙扛着个大木箱进来，里面装满了玉器：“刘大哥你看，这玉比沛县的石头亮多了！”刘邦拍了他一巴掌：“别乱碰，小心摔了！让萧何派来的人登记，按公子说的，三成赏弟兄，七成送回咸阳。”
胡亥看着他们忙碌，忽然拿起炭笔，走到一个西域少年面前，学着扶苏的样子问年龄。少年怯生生地伸出五根手指，胡亥在木板上写下“男，五岁”，写完忽然笑了——原来这些细碎的事，做起来也没那么难。
锋刃所向：龙旗西指
三日后，姑师城的捷报传到定远。赢欣展开英布的军报，上面写着“破城一日，歼匈奴兵五百，俘姑师王及部众三千，得粮十万石，牛羊骆驼共五千头，织锦十匹，玉器百件”，末尾还加了句“樊哙第一个登城，勇不可当”。
“看来，这些砺过的刃，够锋利了。”赢欣对韩信派来的信使道，“告诉韩将军，按计划袭大月氏辎重，我带第一军团随后接应。”
信使刚走，牡丹的文书就到了，说第一批俘虏已送到河西，壮丁编入修渠队，妇孺分了田舍，有个会织锦的西域妇人，正教秦妇染丝线，染出的颜色比旧法鲜亮三倍。
赢欣将文书折好，放进怀里。窗外的戈壁上，新的烽燧正在修筑，玄鸟旗在风中猎猎作响，仿佛在召唤着更西边的土地。他知道，姑师只是第一站，接下来是楼兰、大宛、大月氏……直到葱岭以西，直到波斯湾的浪涛拍打着大秦的龙旗。
而那些在姑师城下流过的血、登记册上写下的名、织锦里染出的色，都将变成西域土地上的新肌理——属于大秦的肌理。
大军再次出发时，项羽的霸王枪上还沾着姑师的沙尘，韩信的地图上已标出大月氏的牧地，王泽的烽燧沿着孔雀河一路向西，刘邦的登记册上又多了几页新名字。菜鸟们不再发抖，胡亥甚至敢主动给西域俘虏分粮，扶苏教他们的“西域话”，竟也能说上三两句。
风卷着龙旗，掠过戈壁，掠过绿洲，掠过那些即将被唤醒的土地。赢欣勒马立于高处，望着如铁流般向前涌动的大军，忽然想起出征前的誓言——
“赳赳老秦，共赴国难。”
如今，这难，正变成脚下的路；这路，正通向万里之外的疆。