木星轨道附近的战场，陷入了一片死寂。
“收割者”的舰队如同被按下了暂停键，灰色的舰体漂浮在虚空中，毫无生气，只有偶尔迸发的内部短路火花，证明它们曾是不可一世的入侵者。那三艘“面具”战舰，在遭受神秘光芒的反噬后，暗紫色的能量纹路彻底熄灭，它们没有爆炸，也没有逃离，只是静静地悬浮在原地，仿佛变成了三座冰冷的宇宙墓碑，舰首的复眼晶体黯淡无光，失去了所有神秘感。
地球联合防卫舰队的官兵们，从震惊中缓缓回过神。劫后余生的庆幸，迅速被一种更深沉的茫然和敬畏所取代。胜利来得如此突然，如此……不可思议，以至于让人感到不真实。
“全面扫描战场，确认威胁等级。”霍霆深压下心中的波澜，下达了指令。他的目光扫过那些静止的敌舰，最终落在那三艘“面具”战舰上，眉头紧锁。这场胜利，并非人类自己的力量所致。
“收割者舰队生命信号消失，系统全面宕机，判定为永久性丧失战斗力。”苏晚的报告声打破了舰桥的沉默，“那三艘未知战舰……能量反应降至冰点，未检测到任何生命或智能活动迹象，像……像是死了。”
死了？如此强大的存在，就这样悄无声息地“死”去了？因为“观察者”的一次干预？
“观察者……”凌玥喃喃自语，她感受不到任何胜利的喜悦，只有一种如履薄冰的寒意。那个存在，可以轻易地赐予胜利，也可以轻易地收回一切。
苏晴依旧怔怔地望着远方，那道光芒消失的宇宙深处。她额头的烙印不再有灼痛或共鸣，只剩下一种冰冷的平静，仿佛刚才的一切只是一场幻梦。但脑海中那些关于黑色高塔、无数文明哭泣的碎片记忆，却更加清晰了。她知道，那不是梦。
“地球指挥部通讯。”通讯官的声音响起。
屏幕上出现了防卫总长疲惫却振奋的脸：“霍舰长，各位英雄！我们……我们胜利了！感谢你们带回来的技术，更感谢……那不可思议的援助！”他的语气中带着难以置信的激动，也有一丝不易察觉的惶恐。未知的援助，往往意味着未知的代价。
“总长，危机暂时解除，但远未结束。”霍霆深冷静地回应，“我们需要立刻打扫战场，回收一切可能的技术样本，尤其是那三艘未知战舰。同时，地球进入最高警戒状态，谁也无法保证是否还会有新的威胁。”
“同意！回收舰队已经派出。另外……”总长顿了顿，声音压低，“最高议会希望你们能尽快返回地球，详细汇报此次远征的一切经历。我们需要知道……我们到底面对的是什么。”
结束通讯后，“希望号”开始协助友军执行战场警戒和初步勘察任务。霍明远迫不及待地组织了一支由精英工程师和科学家组成的考察队，在严密的护卫下，靠近了一艘静止的“面具”战舰。
近距离观察，更觉其诡异。战舰外壳是一种非金非石的未知材料，触手冰凉，上面的暗紫色纹路并非雕刻或涂装，更像是天然生长其中的能量脉络。舰体毫无缝隙，找不到任何入口。尝试性的切割和能量探测都无功而返，它就像一颗完美封闭的黑色果实，散发着死寂的神秘。
与此同时，对“收割者”残骸的解析则有了初步发现。在这些战舰的数据库碎片中，找到了大量关于地球、关于凌玥生命能量特征的扫描数据，证实了它们此次入侵的明确目标。此外，还有一段残缺的指令日志，提到了一个坐标——并非苏晴星图中的那个，而是位于太阳系边缘奥尔特云的一个偏僻角落。
“它们在那里还有接应？或者隐藏了什么东西？”霍明远将这一发现立刻汇报。
就在考察队试图对“面具”战舰进行更深层次探测时，异变再起！
毫无征兆地，三艘“面具”战舰的舰体，如同风化的沙雕般，开始从外至内迅速分解、消散，化作最基础的粒子，无声无息地融入了宇宙真空之中。短短几分钟内，它们存在过的痕迹便被彻底抹除，仿佛从未出现过。
这一幕，让所有目睹者脊背发凉。这种“死亡”方式，比爆炸更加令人心悸。
“希望号”舰桥内，气氛凝重。
“它们……是被‘观察者’彻底‘清理’了吗？”苏晚的声音有些干涩。
“或许，是因为任务失败，启动了某种自毁程序。”霍明远推测道，但他自己都觉得这个解释很苍白。那种彻底的、回归虚无的消散，更像是一种更高层面的规则抹除。
霍霆深看着恢复空旷的星空，沉声道：“不管怎样，我们暂时赢得了喘息的时间。但‘观察者’的出手，‘面具’的出现，还有晴儿星图上的坐标……都告诉我们，地球已经置身于一个远超想象的宏大棋局之中。”
他转身，目光扫过每一位同伴，最后落在苏晴额头的烙印上。
“返回地球，整合力量。然后，我们必须主动出击，去往星图指示的那个坐标，去寻找答案。不能再被动等待下一次危机降临了。”
“希望号”调整航向，朝着蔚蓝色的家园驶去。身后的战场残骸正在被清理，但每个人心中都清楚，真正的挑战，才刚刚开始。静默的胜利之下，是更加汹涌的暗潮。而苏晴额头上那个平静的烙印，仿佛一只半睁半闭的眼睛，默然注视着这一切。
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待继