神都北门，平日车水马龙的官道今日肃清一空，取而代之的是森严的仪仗和披坚执锐的铁卫营士兵。武明空为展示对辽国使团的重视，也为了给自己、给惶惶不安的朝臣与百姓打气，竟亲自登上了北门城楼，身着隆重冕服，远眺北方。
风声鹤唳之中，终于，地平线上出现了一行黑点，逐渐清晰。那是一支约百人的队伍，人人矫健，骑乘着雄骏的北地战马，虽经长途跋涉，却依旧保持着严整的队形。队伍前方，一杆黑色大纛迎风猎猎，上绣金色狼头，正是辽国南院大王的旗帜。旗下，一员将领身着锦袍皮甲，身形魁梧，面容粗犷，眼神锐利如鹰，顾盼间自有睥睨之气，正是南院大王耶律斜轸。
他没有穿戴全副甲胄，似是为了表明使者的身份，但其周身散发出的那股百战悍将的煞气，却比任何铠甲都更具压迫感。
队伍在城门前百步外停下。耶律斜轸独自策马上前，于马上微微欠身，声音洪亮，带着草原特有的豪迈与一丝不易察觉的审视：“大辽南院大王耶律斜轸，奉我承天皇帝之命，特来拜会大周女帝陛下！”
城楼之上，武明空看着下方那彪悍的辽国使团，尤其是为首的耶律斜轸，心中既有一丝借助外力的踏实，又不可避免地升起一股引狼入室的寒意。她强自镇定，朗声道：“大王远来辛苦！朕已在宫中备下薄酒，为大王接风洗尘！请！”
城门缓缓洞开，耶律斜轸带着数十名精锐护卫，在周朝礼官引导下，昂然入城。马蹄踏在神都宽阔的朱雀大街上，发出清脆而富有节奏的声响，引得道路两旁被勒令肃立的百姓纷纷侧目，眼中充满了好奇、恐惧与复杂的情绪。
耶律斜轸目光扫过街道两旁繁华却难掩萧瑟的店铺，掠过那些面色惶恐的百姓，最后望向远处那巍峨的皇宫轮廓，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。
与此同时，神都南面数百里外，六大帝国联军的前线大营，中军帐内。
“诸位陛下，”涂山璃指向沙盘上神都北面的一个点，“耶律斜轸已率百人使团入城，但其随行的五千皮室军精锐，依武明空之命，驻扎于北芒大营。此外，根据我族在草原上的眼线回报，突厥颉利可汗联合的八部联军，已有异动前锋，出现在阴山以南，似在观望。”
秦始皇嬴政闻言，冷哼一声：“跳梁小丑，不足为虑。若敢来犯，令蒙恬顺势北击，犁庭扫穴便是。” 他的语气带着绝对的自信，草原八部在他眼中，与土鸡瓦狗无异。
汉武帝刘彻则更关注战略层面：“辽军驻扎北芒，虽未入核心，却如同一根钉子，牵制了我军部分精力。草原八部动向不明，亦需分兵监视。武明空此举，是想以此拖延我军合围神都的速度。”
“她是在赌，赌我们能被她引入的这些变数拖住，赌她能撑到我们内部生变，或者与辽国达成某种稳固的盟约。”唐皇李世民一针见血，“可惜，她低估了我等救出恩兄的决心，也高估了这些外力能起到的作用。”
明祖朱元璋大手一挥：“管他几路来，俺们只一路去！加快清扫外围，直逼神都！咱倒要看看，是咱的刀快，还是她找来的救兵腿快！”
宋祖赵匡胤相对谨慎：“加快步伐的同时，北线与西线监视草原和辽军的兵力不可削弱，以防不测。救阿兄要紧，但后方不稳，亦是大忌。”
夏君姒皋颔首：“赵太祖所言甚是。稳扎稳打，步步为营，方是王道。涂山使者提供的情报至关重要，可使我军避实击虚，减少不必要的损失和时间耽搁。”
涂山璃微微躬身：“此乃涂山氏分内之事。族长有令，凡所需情报，我族定当竭尽全力。此外，我族已在神都内安排了些许人手，若时机成熟，或可协助城内义士，里应外合。” 她话语含蓄，但意思明确，涂山氏不仅提供情报，还准备了后手。
几位帝王闻言，眼中皆闪过一丝赞许。涂山氏这份投名状，诚意十足。
“好！”嬴政拍板，“王翦、蒙恬部，三日内务必扫清西线所有障碍，兵临渭水！卫青、霍去病部，加快东进速度，切断神都与汴梁联系！其余各部，按计划推进，压缩武周活动空间！至于北芒辽军与草原八部，”他目光冷冽，“密切监视，若其妄动，便以雷霆之势，先灭一路！”
……
神都，皇宫，麟德殿。
盛大的接风宴席已然摆开，歌舞升平，觥筹交错，试图营造出一种虚假的繁华与安定。
武明空高踞主位，尽力维持着帝王的雍容与气度，与下首的耶律斜轸寒暄。耶律斜轸倒也配合，谈论些草原风光、南北差异，言辞看似豪爽，却滴水不漏。
酒过三巡，武明空挥退乐舞，殿内只余心腹重臣与辽使。
“耶律大王，”武明空端起金杯，脸上带着恰到好处的忧虑，“如今局势，想必大王也已清楚。六大帝国无理兴兵，犯我疆界，意在亡我大周。朕知大辽兵强马壮，承天女帝更是雄才大略，故特请贵国伸出援手，共抗强敌。”
耶律斜轸放下酒杯，粗犷的脸上露出一丝笑容：“陛下客气了。我主承天皇帝亦久闻陛下威名，对于六大帝国此番恃强凌弱之举，亦是深感不忿。只是……”他话锋一转，“陛下也知，我大辽将士远征，耗费甚巨，且要面对六大帝国之兵锋，风险不小啊。”
武明空心中冷笑，知道这是要开价了，面上却依旧诚恳：“大王有何要求，但讲无妨。只要大辽肯出兵相助，金银财帛，土地粮草，朕绝不吝啬！”
耶律斜轸呵呵一笑，伸出三根手指：“第一，我军若出兵，需借道幽云十六州，并以此地为后方基业，粮草补给，需由大周全力供应。”
幽云十六州！那可是北方屏障！武明空眼皮一跳，心中怒意升腾，却强行压下。
“第二，”耶律斜轸继续道，“若成功击退敌军，我大辽要黄河以北，千里草场，作为酬谢。”
此言一出，连殿内一些周臣都忍不住倒吸一口凉气。这简直是狮子大开口！
“第三，”耶律斜轸目光扫过武明空，带着一丝深意，“听闻陛下宫中关押着一位名叫林渊的要犯？我主对此人颇感兴趣，若陛下肯将此人与我等，带回大辽……”
图穷匕见！
武明空心中剧震，萧绰竟然也冲着林渊而来？！她立刻断然拒绝：“前两条尚可商议，但第三条，绝无可能！林渊乃我大周要犯，关乎国本，岂能交予外人！”
耶律斜轸似乎早有所料，也不坚持，只是笑了笑：“既然如此，此事容后再议。不过陛下，我军远来，诚意十足，还望陛下也拿出诚意才是。幽云之地与黄河以北草场，乃是我军出兵之基本保障。”
谈判陷入了僵持。武明空既需要辽国这把刀，又惧怕被这把刀反噬，更绝不可能交出林渊。而耶律斜轸，则稳坐钓鱼台，似乎并不着急。
宴席在一种看似融洽实则各怀鬼胎的气氛中结束。耶律斜轸被安排在豪华的馆驿休息。
夜深人静，耶律斜轸站在馆驿高楼的窗前，遥望着皇宫深处，那片被重兵把守、气息森严的区域——天牢的方向。他低声自语，用只有自己能听到的声音：
“陛下，您要找的人，应该就在那里了。只是……这水，比我们想的还要深啊。”
而麟德殿内，武明空并未休息，她召来了“暗香”首领。
“给朕盯死耶律斜轸！还有，天牢防卫再增加一倍！没有朕的手令，任何人不得靠近！尤其是辽人！”她的声音冰冷，带着一丝不易察觉的恐惧。
她知道，与辽国的合作，是与虎谋皮。但她现在，别无选择。
神都的夜，愈发深沉，暗流汹涌，杀机四伏。所有人的目光，或明或暗，都聚焦在那座阴森的天牢。