威廉的身影在一片刺目的黄沙与灼热的空气中骤然凝实。
脚下是滚烫、松软的沙粒，每一次落脚都微微下陷，带起细微的沙尘。
抬眼望去，是无边无际的金色沙海，在扭曲的热浪中起伏不定，如同凝固的波涛。
几座风化严重的巨大岩石遗迹如同巨兽的骸骨，孤寂地矗立在远方地平线上，是这片单调死寂中唯一的参照物。空
气中弥漫着干燥到极致的尘土气息，每一次呼吸都带着灼烧感。
远处，一场小型的沙暴正在地平线上肆虐，卷起浑浊的黄色烟柱，发出低沉的呜咽。
【小型世界：灼热沙海】
信息流涌入脑海的瞬间，威廉的精神力已然如同无形的潮水般悄然扩散开来。以他强大的灵魂，这个仅容纳十名二阶左右考生的微型世界，其边界和核心区域很快便被感知勾勒出来。
世界的中心，三股微弱但清晰的空间波动如同灯塔般指引着方向——三枚王冠碎片。
同时，散布在沙海各处的另外九道生命气息也被他精准捕捉。
其中，一道位于他右前方、正快速向中心移动的气息，带着一丝独特的、仿佛被某种无形之物包裹的“异常感”，立刻引起了他的注意。
“雷恩…”威廉心中默念，粉色的右眼微微眯起，视野中，那道代表雷恩的气息光斑周围，似乎环绕着常人无法察觉的、数据流般的细微波动。
“果然是你。这次，就正面会会你吧。”他嘴角勾起一丝微不可察的弧度，那是对未知秘密的好奇，而非杀意。
他调整方向，看似随意，实则目标明确地朝着雷恩的位置走去，深灰色的外衣在热风中轻轻摆动。
雷恩正深一脚浅一脚地在沙丘间跋涉，黑发被汗水打湿贴在额角，英俊的脸上带着点无奈和烦躁。
他身上的黑色劲装沾满了沙尘，显得有些狼狈。
“啧，这鬼地方，热死个人了！系统，扫描范围再扩大点，看看有没有近点的绿洲…或者水源也行啊！渴死了！”他在心中抱怨着。
【警告：检测到高强度未知灵魂波动正在进行大范围探查。强度：极高。来源：无法精确定位。性质：探查中…未检测到敌意。请宿主保持警惕，注意安全。】
冰冷的电子合成音突然在他脑海中响起。
雷恩的脚步猛地一顿，脸上的烦躁瞬间被惊愕取代，紫色的瞳孔微微一缩。“高强度灵魂探查？未知强者？难道是主考官？那位八阶的强者？不对啊，怎么会无缘无故扫描呢？这强度…系统你确定没出错？”
他下意识地绷紧了身体，警惕地环顾四周。黄沙茫茫，只有热浪扭曲着视线。
【数据无误。波动源正快速接近宿主当前坐标。】系统给出了肯定的答复。
雷恩的心提了起来。未知的、能进行高强度灵魂探查的强者正在靠近？
他脑子里飞快闪过各种应对方案：跑？藏？还是硬着头皮接触？
就在这时，一道身影出现在他前方不远处的沙丘顶端。
深灰色的衣物，在刺目的阳光下显得有些暗淡，但那张清秀的脸和那双在热浪中依旧清晰、带着奇异反差的异色瞳孔（左黑右粉），瞬间让雷恩认出了来人。
“威廉·格罗阿奇？！”雷恩心里咯噔一下。
是他？系统警告的未知强者…难道是他？
一股凉气瞬间从雷恩脚底板窜到天灵盖。
他下意识地后退了小半步，手指微微蜷缩，似乎想摸向腰间的武器，但又强行忍住。
不行，不能慌！他飞快地给自己打气：他不知道我的底细！他应该不知道我在找他所谓的“异常因素”！
在他眼里，我只是个普通的考生！第一次见面！
看着威廉正从沙丘上走下来，目标似乎就是自己，雷恩强行挤出一个自认为阳光开朗、人畜无害的笑容，同时高高举起双手，做了个“我没有武器，我很友好”的手势，声音带着刻意的热情和一丝不易察觉的紧张，远远喊道：
“嘿！嘿！前面那位同学！幸会幸会！我是雷恩！你看这鬼地方热的，打打杀杀多没意思啊！”
威廉的脚步在距离雷恩大约十米左右的地方停了下来，这个距离既不会显得太有攻击性，又足够他做出任何反应。
他脸上带着一丝恰到好处的“意外”和“警惕”，右手看似随意地搭在腰间的剑柄上，微微蹙眉看着雷恩：“雷恩？”
他一边小心翼翼地观察着威廉的表情和动作，尤其是那只粉色的右眼，总觉得那目光似乎能看透什么。
一边说着：“你看，这轮考核叫‘虚空棋盘争夺战’，听着吓人，其实也没必要见面就掐嘛！我刚探查过了，这个世界中心有三枚碎片呢！咱们俩实力都不弱，何必现在就拼个你死我活？万一两败俱伤，不是便宜了别人？”
他舔了舔有些干裂的嘴唇，努力让自己的语气显得真诚无害：“我的意思是…合作一下怎么样？”
“咱们暂时结个伴，一起去中心区域。路上要是遇到不长眼的，一起收拾了。”
“等到了地方，碎片各凭本事拿，或者商量着分也行！目标一致，先保证能进入下一轮，总比现在就内耗强吧？你说是不是？”
他一边说，一边用眼神示意了一下中心的方向，脸上堆满了“我很真诚，快答应我”的表情。
威廉脸上的“警惕”似乎随着雷恩的话而缓缓消退。
他搭在剑柄上的右手，极其自然地垂落回身侧。
紧绷的肩膀线条也放松下来。他歪了歪头，脸上露出一个堪称“温和无害”甚至带点“憨厚”的笑容，仿佛刚才的戒备只是出于本能反应。
“哦？合作？”威廉的声音也变得轻松起来，带着点年轻人特有的爽朗。
“听起来不错啊！老实说，我也觉得打打杀杀挺累的，能省点力气当然好。”他向前走了几步，将两人之间的距离缩短到大约五米左右，这个距离在空旷的沙漠中显得亲近了不少，但又保持着一种微妙的、随时可以反应的界限。
“我叫威廉，灰烬城来的。”他主动报上名字，笑容真诚得让人挑不出毛病。
“既然目标都是中心，又正好碰上，结伴走一段确实是个好主意。互相也能有个照应。
这鬼沙漠，看着平静，指不定藏着什么危险呢。多个帮手总比多个敌人强，对吧？”他摊了摊手，一副“你说得太对了，英雄所见略同”的表情。
看着威廉那几乎无懈可击的“人畜无害”脸和真诚无比的语气，雷恩心里疯狂吐槽：“我信你个鬼！你这家伙切开里面绝对是黑的！要不是老子有系统知道点内幕，还真被你这一脸纯良给骗了！”
他脸上却不得不继续保持阳光灿烂的笑容，连连点头附和：
“对对对！威廉同学说得太对了！多个朋友多条路嘛！我叫雷恩，自由冒险者出身，四海为家那种！”他故意给自己编了个听起来很“普通”的身份。
“那…咱们这就走？”他指了指中心的方向，试探着问。
“好啊，走吧。”威廉欣然应允，笑容依旧温和，仿佛找到了一个可靠的旅伴。
他做了个“请”的手势，示意雷恩先行。
“呃，还是你走前面吧，你实力强，你带头！”雷恩连忙谦让，他可不想把后背暴露给这个“笑面虎”。
“行。”威廉也不推辞，爽快地转身，迈开步子朝着中心方向走去，步伐轻快，似乎心情不错。
雷恩暗暗松了口气，赶紧跟上，保持着落后威廉半个身位的距离。
两人之间隔着几步的沙地，不远不近，既像是同行的伙伴，又透着一丝无形的疏离和戒备。
黄沙在脚下发出“沙沙”的轻响，灼热的空气似乎都因为两人之间这诡异的“和谐”而凝固了一瞬。
“呼，这太阳可真毒啊，感觉皮都要晒掉了。”
雷恩率先打破沉默，用抱怨天气这种最安全的话题开场，试图缓解气氛，同时抬手擦了擦额角并不存在的汗掩饰一下内心紧张的小动作。
“是啊。”威廉头也不回地接话，语气轻松自然，仿佛真的在闲聊。
“不过这种地方，倒是适合某些火系魔兽生存，也不知道这考核世界里有没有。”
他粉色的右眼在雷恩看不到的角度，瞳孔深处似乎有极淡的光芒流转了一下，扫过雷恩周身那层常人无法察觉的、微弱的异常能量场。
“哈，那可别遇上，麻烦！”
雷恩干笑两声，心里却在疯狂呼叫系统：“系统！快！再扫描他一次！重点分析他的灵魂波动和能量反应！这家伙太能装了！我总觉得他下一秒就要拔剑砍我！”
【深度扫描启动…警告：目标灵魂本源外层存在高强度未知屏蔽力场，无法深入探查。能量反应稳定，符合二阶初期特征，但存在多处不协调波动点…初步分析为炼金道具或特殊秘法影响…危险评级：动态调整中（当前：中度威胁\/潜在合作者）…】
听着系统的分析，雷恩心里更没底了。
这家伙身上秘密也太多了吧！他只能硬着头皮，继续扯着闲篇：“对了，威廉同学，你上一次的世界是什么样的？我的是个枯萎林地，我感觉那地方阴森森的，怪不舒服的…”
“我的也是，我感觉还行吧，就是树都死光了，没什么意思。”威廉随口应着，脚步平稳，目光看似随意地扫过前方一座巨大的风化岩柱，仿佛真的只是在欣赏沙漠风光。
两人就这样，在漫天黄沙和灼热骄阳下，一边进行着看似轻松愉快实则暗流涌动的闲聊，一边朝着隐藏着三枚王冠碎片的沙海中心区域，不紧不慢地并肩而行。
阳光将他们的影子拉得很长，投射在滚烫的沙地上，如同两条若即若离、互相试探的毒蛇。