开明六年，夏。
里海西岸，炎热的季风吹过刚刚泛绿的草原，带来了一丝潮湿的腥气。
那座横跨里海的、由无数船只和生命铸就的浮桥，在完成了它的历史使命后，将被拆解。大部分的船只，被编入新组建的大华里海舰队，防守北方的罗刹港口。
而伊犁-黑海铁路的建设大军，已经越过了高加索山脉的余脉，进入了黑海沿岸的丘陵地带。
距离最终的目标——黑海港口巴统，只剩下最后的一百里。
但这一百里，却成了最艰难的一段路。
这里是典型的冻土融化区。春天到来，地下数十米深的冻土层开始融化，导致地表变得异常松软、泥泞，如同一个巨大的沼泽。
沉重的蒸汽压路机和铺设机，一开上去就陷入泥潭，动弹不得。刚刚铺好的路基，一夜之间就可能发生沉降，导致铁轨扭曲变形。
三十万“赎罪劳工”，在经历了西伯利亚的严冬和里海的冰水之后，早已是强弩之末。持续的高强度劳动和恶劣的环境，让他们的身体和精神都达到了极限。
“张帅，不能再快了。”铁路总指挥钱明，指着前方那片望不到边的泥潭，满脸无奈，“这里的地质条件太差了。我们每铺一米，都要先打下十几米深的木桩作为地基。进度……慢得令人发指。”
张猛的脸色，比这片沼泽地还要阴沉。他刚刚收到长安的密电，周大勇的大西洋远征集团军，已经通过铁路，越过里海，正在后方集结，等待铁路全线贯通，以便第一时间开赴前线。
时间，就是生命。就是胜利。
“还要多久？”张猛问道。
“按照现在的速度，至少……至少还要两个月。”钱明艰难地吐出这个数字。
“两个月？”张猛的拳头捏得咯咯作响，“两个月后，黄花菜都凉了！不行！绝对不行！”
他再次展现出了他那近乎疯狂的偏执和决心。
“传我命令！”他对着身边的将官们吼道，“所有西征集团军的士兵，除了必要的警戒部队，全部给老子脱下军装，拿起铁锹，上工地！”
“从今天起，没有将军，没有士兵，只有筑路工！我张猛，就是一号筑路工！”
“把所有能用的木材，全部砍了，给老子往泥潭里填！把所有能找到的石料，全部运来，给老子往沼泽里垫！”
“劳工营，三班倒改成两班倒！所有休假取消！告诉‘阎王’，谁敢偷懒，不用审判，就地处决！”
张猛的命令，让所有人都感到了不寒而栗。这已经不是在修路了，这是在用人命去填！
当天，张猛就脱掉了自己的将军服，换上了一身普通的工兵服，第一个跳进了齐膝深的泥潭里，挥舞着铁锹，开始挖掘淤泥。
主帅如此，麾下的将士们，再无二话。数万名西征军的精锐士兵，加入了筑路大军。他们和那些麻木的劳工一起，在这片死亡沼泽中，展开了最后的冲刺。
整个工地，变成了一个巨大的修罗场。
人们在泥浆里打滚，用最原始的方式，肩扛手抬，将一根根沉重的木桩打入地下。
无数的木材和石料，被倾倒入沼泽，试图填出一条坚实的路基。
劳工们在皮鞭和刺刀的驱使下，昼夜不停地工作。每天都有人因为体力不支，倒在泥潭里，再也没能站起来。他们的尸体，甚至来不及掩埋，就和泥土、石块一起，被当成了路基的一部分。
罗刹战俘格里高利，已经彻底麻木了。他曾经对“自由”的幻想，早已被这无尽的苦役消磨殆尽。他现在唯一的念头，就是活下去。只要能活到明天，看到第二天的太阳，就是最大的幸福。
他机械地挥动着铁锹，将混合着血水的淤泥，一锹一锹地铲到路基上。他甚至不再去看来来往往的督工，因为他知道，任何一丝的懈怠，都可能招来致命的鞭笞。
在这样不计成本、不计伤亡的疯狂推进下，铁路的修建速度，出现了奇迹般的提升。
十天，推进了三十里。
二十天，推进了六十里。
一个月后，当先头的工兵部队，终于看到远处黑海那蔚蓝色的水面时，整个工地都爆发出了一阵嘶哑的欢呼。
胜利，就在眼前。
张猛站在一处高地上，看着那条在泥沼中顽强延伸的钢铁巨龙，终于抵达了它的终点，他那张饱经风霜的脸上，看不出喜怒。
他赢了。他用三十万劳工的血肉，和数万士兵的汗水，为帝国赢得了宝贵的两个月时间。
但他知道，自己的名字，注定要和“暴君”、“屠夫”这样的词语，一起被写入某些不为人知的史册里。
“参谋长。”他沙哑地开口。
“在！”
“统计伤亡。给所有牺牲的将士，请功。给所有……死去的劳工，立一块无名碑。”
“是。”
“另外，传令下去。”张猛顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪，“幸存的劳工，全部释放。发给他们路费和三个月的口粮，让他们……回家吧。”
参谋长愣住了。他没想到，一向铁石心肠的张帅，会下达这样的命令。
“他们……已经没有利用价值了。”张猛淡淡地说道，转过了身，不再去看那片埋葬了无数尸骨的沼泽。
铁路，终于抵达了黑海。这条横贯亚欧大陆的钢铁大动脉，彻底打通。大华帝国的军力、物资和工业产品，可以毫无阻碍地，从帝国的腹地，直达欧罗巴的门前。
一场更大规模、更残酷的战争，即将在黑海沿岸，拉开序幕。