正月在忙碌与压抑中飞快流逝。元宵节的灯火并未能真正照亮任长卿心中的紧迫感。院试的日子，如同悬在头顶的达摩克利斯之剑，日益逼近。
盛紘对他的督导更加严格，每隔三五日便要考较一番功课。出的题目越发刁钻，时务策论的比例大大增加，往往紧扣当前朝政热点：如北方边患、东南漕运、吏治清整、民生利弊等。
任长卿打起十二分精神应对。他充分利用原主扎实的记忆力打底，结合来自现代的视野和分析方法，常常能提出些让盛紘眼前一亮的观点。虽然文笔辞藻尚欠锤炼，但立意和见解已远超同龄学子，甚至比许多腐儒更切中要害。
盛紘面上不显，心中却越发满意：此子确是可造之材，不仅天赋佳，更能学以致用，心性也沉得住气。这份投资，值！
王若弗那边也没闲着。她兴冲冲地来找过任长卿一次，说是已经给汴京的盛维去了信，详细说明了香皂之事，盛维回信极感兴趣，开春后便会亲自来扬州详谈。她甚至还拿出几个小巧精致的雕花木盒，里面装着任长卿后来做出的、品相更好、香味更纯粹的香皂，说是要送去给几位交好的官宦夫人“试用”，先造造声势。
任长卿自然乐见其成，但也不忘提醒：“大娘子，此物眼下还是试做之物，数量稀少，工艺亦未稳定，仅供至交好友品鉴把玩尚可，大规模售卖还需从长计议，待盛维先生来了再定章程为好。”他怕王若弗操之过急，反而坏事。
王若弗虽有些心急，但也觉得有理，点头应下，看着任长卿的眼神越发和蔼，只觉得这少年稳重又周到。
院试前三天，盛紘将任长卿叫到书房，进行最后一次行前叮嘱。事无巨细，从考场规矩、饮食、作息，到如何应对考官的各类偏好，甚至遇到突发情况该如何处置，都一一交代清楚。最后，他沉吟片刻，道：“此次院试，扬州府学政是刘洪刘学政。刘公为人刚正，学问渊博，最喜踏实有物、言之有据的文章，厌恶浮华辞藻和空谈虚论。你答题时，务求严谨务实，切莫一味追求新奇险怪。”
这番提点，可谓金玉良言。任长卿深深一揖：“学生谨记大人教诲！”
从书房出来，迎面正遇上盛长柏。长柏递给他一个沉甸甸的布包：“长卿兄，明日便要入场了。这里面是我平日整理的一些经义札记和策论范文，或许对你最后一观有所裨益。望兄台沉着应对，一举夺魁！”
任长卿接过，心中暖流涌动：“长柏兄…多谢！” 这份雪中送炭的情谊，远比任何礼物都重。
然而，就在他回到西跨院，准备最后清点考篮时，阿宝神色慌张地溜了进来，压低声音道：“郎君，不好了！小的刚才听说，府里有人在传…传您那香皂的方子，并非来自什么古籍，而是…而是您从…从外面不清不楚的地方得来的，还说…说您以此物接近大娘子，别有用心…”
任长卿眉头骤然锁紧！（来了！果然还是来了！是林栖阁？还是其他眼红之人？偏偏赶在这个节骨眼上！）这流言恶毒之处在于，它无法证伪，却能轻易败坏他的名声，甚至动摇王若弗对他的信任。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来。此刻自乱阵脚，才是真的中了圈套。
“我知道了。”他语气平静，“阿宝，这话你还听谁说了？”
“就…就两个洒扫上的小丫鬟偷偷嘀咕，被小的撞见了…小的已经吓唬她们不许乱说了！”
“做得好。”任长卿点点头，“这件事，到此为止。你不要再打听，也不要跟任何人提起，就当没听过。一切，等我考完试回来再说。”
现在最重要的，是院试。任何风波，都必须为这场决定命运的考试让路。他眼中闪过一丝冷厉：等我高中之后这些谣言自然不足为虑。
院试当日，天还未亮，盛府门前已是灯火通明。王若弗亲自监督着下人将考篮、手炉等物一一送上马车，又反复叮嘱跟去的阿宝和另一个稳重家丁。
盛紘也早早起身，拍了拍任长卿的肩膀，只沉声说了两个字：“沉住气。”
任长卿穿着一身崭新的澜衫，头发梳得一丝不苟。他深吸一口清冷的空气，对着盛紘和王若弗深深一揖，转身毅然登上了马车。
马车碾过青石板路，向着扬州府贡院驶去。车厢内，任长卿闭上双眼，将所有的杂念——盛府的恩情与算计、香皂的机遇与风波、暗处的冷箭——全部压下。此刻，他的心中只剩下经义文章，只剩下那一道决定命运的龙门。
贡院高大的辕门已然在望，门前密密麻麻挤满了等候入场的学子及其家人，喧嚣中透着无比的紧张和期待。
任长卿睁开眼，眸中一片清明与坚定。
（龙门，我来了。）