噬魂瓶爆裂的血光与魔气尚未从眼前彻底散去，那震耳欲聋的轰鸣和凌昊最后那声绝望的嘶吼仿佛还萦绕在耳际。阿竹猛地从噩梦中惊醒，额头上布满冷汗，心脏狂跳不止。
窗外天光微亮，已是次日清晨。
昨夜后山禁地的混乱结局如同一个模糊而疼痛的烙印。噬魂瓶爆炸的瞬间，玄清长老被那狂暴的反噬力量冲击，闷哼一声，竟率先化作一道黑芒遁走。而爆炸中心…阿竹只记得云澈在最后关头强行凝聚灵体，用一道微弱的剑光将她护住掀飞，避开了最致命的冲击波，而她也在剧烈的震荡中失去了意识。
是云澈最后耗尽力量将她送回了弟子房。
“醒了？”一个略显虚弱的声音从床边传来。
阿竹转头，看见自己的佩剑静静躺在枕边，剑身上流转的青色光华比往日黯淡了许多，云澈的身影并未显现，显然昨夜为了护住她，损耗极大。
“前辈！你怎么样？大师兄他…”阿竹急切地坐起身，脑中立刻浮现出凌昊被那恐怖红光吞噬的一幕，心头猛地一紧。
“灵体震荡，暂无大碍，休养几日便好。”云澈的声音带着难以掩饰的疲惫，“至于凌昊…那噬魂瓶爆炸的核心威力虽强，但主要针对魂体，他肉身应当无碍。玄清老贼匆忙遁走，很可能将他一同带走了。”
听到凌昊可能还活着，阿竹稍稍松了口气，但随即心又提了起来。落在玄清长老手中，大师兄的处境恐怕比死了更难受。
“我们必须…”
“嘘！”云澈突然打断她，“有人来了。”
话音刚落，门外就传来了熟悉的、节奏平缓的敲门声。
咚、咚、咚。
“阿竹师妹，可在？”竟是凌昊的声音！听起来平稳温和，与平日毫无二致，仿佛昨夜那个在禁地绝望赴死的人根本不是他。
阿竹浑身一僵，瞬间看向桌上的佩剑。云澈的气息已完全收敛，剑身变得如同凡铁。
她深吸一口气，强行压下心中的惊疑与波澜，整理了一下表情，这才下床走过去打开了门。
门外，凌昊长身玉立，晨光勾勒出他清俊的侧影。他脸色确实有些苍白，眼底带着一丝不易察觉的倦意，但嘴角却噙着那抹阿竹熟悉的、令人如沐春风的温和笑容。他手中提着一个干净的棉布袋子，隐隐散发出熟悉诱人的甜香。
“大师兄？”阿竹努力让自己的声音听起来正常，带着几分刚睡醒的朦胧，“你怎么来了？”
“听说师妹昨日练剑有些疲累，今早膳堂正好烤了些不错的红薯，便给你带些过来，补补身子。”凌昊笑着将手中的袋子递过来，目光柔和地落在阿竹脸上，仔细看去，那柔和底下似乎藏着一丝极难察觉的审视。
阿竹的心跳得飞快。练剑疲惫？这显然是替她昨夜“昏睡”不醒找的借口。他是在试探？还是真的以为她什么都不记得？
她伸手接过袋子，指尖不可避免地触碰到凌昊的手指，他的指尖微凉，带着清晨的露气。
“多谢大师兄。”阿竹垂下眼睑，低声道谢，借着动作掩饰内心的紧张。
“不必客气。”凌昊笑了笑，笑容依旧温和，却似乎比平时多了一份疏离的僵硬，“好好休息，若有什么不适，及时告知于我或丹堂长老。”
他又温和地叮嘱了几句修炼上的注意事项，这才转身离去。背影挺拔如松，步伐稳定，看不出丝毫受伤的迹象。
阿竹关上房门，背靠着门板，长长吁出一口气，手心竟然已经沁出了一层薄汗。和大师兄对话这短短片刻，竟比练上一整天的剑还要累。
她走到桌边，将那一袋红薯放在桌上。甜香气味更加浓郁，勾人食欲。
“他这是什么意思？”阿竹看着那袋红薯，眉头紧锁，“昨夜才…今天又像没事人一样送来这个？警告？试探？还是…”
“打开看看。”云澈的声音再次响起，带着一丝凝重，“玄清老贼疑心极重，昨夜虽匆忙退走，但绝不会完全相信你昏迷前什么都没看到。凌昊此举，定有深意。”
阿竹解开棉布袋的系带，里面是几个烤得恰到好处的红薯，外皮焦香，捏上去软糯烫手。无论怎么看，这都是大师兄以往无数次送来的一样贴心、温暖的礼物。
她拿起一个，入手温热，沉甸甸的。犹豫了一下，她轻轻掰开那烤得软糯的红薯。
金红色的薯瓤冒着热气，香甜味扑面而来。然而，就在红薯的中心，本该是最香甜软糯的芯子里，却突兀地藏着一小团与周围格格不入的、颜色稍深的物体。
阿竹的心猛地一跳，用指尖小心翼翼地将其抠了出来。
那是一个极小的、被卷得紧紧实实的纸卷，因为被红薯的热气和油脂浸润，颜色变深，摸上去有些腻滑，还沾着少许薯瓤。
她下意识地看了一眼房门的方向，强压住加速的心跳，将那小纸卷放在桌上，缓缓展开。
纸张很薄，上面是用极细的墨笔绘制的简略地图，线条甚至有些匆忙潦草。标注的起点是她住处后山的一片小竹林，终点则是一处被特意圈出来的地方——后山寒潭。
而在寒潭旁边，用更小的字写着一行几乎难以辨认的小字：子时三刻，带锈剑来。
没有署名，没有任何多余的信息。
阿竹盯着这张小小的纸条，呼吸几乎停滞。寒潭？那是比镇魔渊更偏僻、灵气稀薄几乎无人会去的宗门边缘地带。子时三刻？带锈剑？锈剑指的是云澈前辈？
“这小子…”云澈的声音带着一种复杂的意味，打破了沉默，“他在赌。”
“赌？”阿竹不解。
“赌我们看到了昨夜的一切，赌我们猜到了他的身不由己，赌我们…敢不敢信他这一次。”云澈的声音里听不出情绪，“这纸条若是被玄清老贼的人截下，这就是他死路一条的铁证。他把自己的命，放在我们手里了。”
阿竹盯着那纸条上潦草却决绝的笔迹，仿佛能看到大师兄写下这些字时紧绷的侧脸和眼底的决绝。昨夜他扑向噬魂瓶那奋不顾身的一幕再次浮现眼前。
“我们…能信他吗？”阿竹轻声问，像是在问云澈，也像是在问自己。毕竟，大师兄之前的确欺骗并间接导致了云澈的沉睡。
云澈沉默了片刻，反问道：“你觉得，一个能用自己性命去赌一个救妹妹微乎其微机会的人，还会费尽心机在这种时候来算计我们吗？何况，他若真有恶意，昨夜禁地，他有的是机会。”
是啊，若他真心忠于玄清，何须用这种迂回隐蔽的方式？
阿竹再次看向那袋红薯。所以，这看似寻常的礼物，实则是冒着巨大风险的联络。那温和的笑容下，隐藏着的是怎样焦灼与期盼？
“寒潭…”云澈沉吟道，“那里地处偏僻，灵气紊乱，确实能一定程度上干扰神识探查，是个私下见面的好地方。但他特意点名要‘锈剑’同去…”
“前辈的意思是，可能有陷阱？”
“不一定。”云澈分析道，“更可能是他需要我的力量。玄清经昨夜一战，虽可能受伤遁走，但绝不会善罢甘休。他既然控制凌昊去取镇魔渊的魔心种，说明那东西对他极其重要。他一定会再有动作。凌昊选择此时冒险联系我们，必定是有极为重要且紧急的情报，或者…他需要我们的帮助，来完成某种反制。”
子时三刻，万籁俱寂。
宗门内除了巡夜弟子规律走过的脚步声，再无其他响动。
阿竹悄无声息地避开了几处巡逻点，按照纸条上地图的指示，来到了后山那片人迹罕至的小竹林。月光被竹叶切割得细碎，洒在地上，映出一条模糊的小径。
她深吸一口气，握紧了手中的佩剑。云澈的气息完全内敛，剑身黯淡无光，仿佛真的只是一柄废弃的锈剑。
“前面就是地图上标注的密道入口了。”阿竹在一处爬满了枯藤的山壁前停下脚步。根据地图所示，这里应该有一条被废弃许久的、通往寒潭的捷径。
她拨开枯藤，后面果然是一个仅容一人通过的狭窄石缝，里面黑黢黢的，透着阴冷潮湿的气息。
没有犹豫，阿竹侧身钻了进去。
通道内部比想象中更加狭窄幽深，而且一路向下，地势陡峭。脚下是湿滑的苔藓，石壁冰冷刺骨。她只能扶着墙壁，小心翼翼地在黑暗中摸索前行。
走了约莫一炷香的时间，前方终于传来微弱的水声和一丝光亮。
出口到了。
阿竹屏住呼吸，放缓脚步，悄无声息地靠近出口。外面是一个被巨大岩石环绕的隐蔽小水潭，正是宗门地图上标注的寒潭。潭水在月光下泛着幽冷的光泽，四周寒气弥漫，比别处温度低了许多。
她并没有立刻走出去，而是躲在出口的阴影里，谨慎地向外观察。
寒潭边，一块光滑的巨石旁，一个熟悉的身影正背对着她站在那里，一动不动，如同融入夜色的石雕。
正是大师兄凌昊。
他果然来了。
而且，只有他一个人。
阿竹握剑的手紧了紧，心中最后一丝疑虑稍减。她看了一眼手中的剑，云澈没有发出任何警告，这意味着周围至少暂时没有发现明显的陷阱或伏兵。
她定了定神，终于从石缝阴影中迈步走了出去。
脚步声惊动了潭边的人。
凌昊霍然转身。
月光清晰地照亮了他的脸。比清晨时分更加苍白，嘴唇甚至没有什么血色，眼底带着难以掩饰的疲惫和一种紧绷到极致的焦虑。但他的眼神却在看到阿竹，以及她手中那柄锈剑的瞬间，骤然亮起一簇微光，那里面掺杂着复杂难言的情绪——有庆幸，有紧张，有孤注一掷的决绝，甚至还有一丝…愧疚。
他的目光快速扫过周围，确认再无他人后，快步向阿竹走来，压低了声音，语速极快：
“你们果然来了…时间不多，长话短说。”
他的声音干涩沙哑，带着一种显而易见的急迫。
“昨夜噬魂瓶爆裂，小葵的魂体…”他喉结滚动了一下，眼中闪过剧烈的痛楚，“并未完全湮灭，但残魂极其虚弱，被长老用另一件法器强行收拢禁锢。他给我下了最后通牒…”
凌昊的拳头猛地攥紧，指节因为用力而发白：“三日之内，若不能再入镇魔渊取出‘魔心种’，他便…便彻底炼化小葵的残魂，让她永世不得超生！”
阿竹倒吸一口凉气。
凌昊的目光猛地转向阿竹手中的锈剑，语气近乎恳求：“剑灵前辈…我知道我曾辜负您的信任，罪该万死！但小葵她是无辜的！求您…求您再信我一次！帮我救她！只要她能安然往生，凌昊此生愿做牛做马，报答您与师妹的大恩！”
他的声音因为激动和绝望而微微颤抖，那双总是平静温和的眼睛里，此刻只剩下一个兄长最深的痛苦和近乎崩溃的哀求。
就在这时，一直沉默的云澈终于开口，声音直接传入两人脑海，冷静而直接：“玄清要魔心种究竟何用？镇魔渊危机重重，即便有我相助，再次闯入也是九死一生。我们需要知道全部真相，凌昊。”
凌昊闻言，脸上血色尽失，他嘴唇嗫嚅了几下，仿佛说出那个真相需要莫大的勇气。最终，他眼中掠过一丝决绝，嘶声道：“他…他想用魔心种融合镇魔渊下的上古魔躯残骸，再以秘法…夺舍重生！彻底转化为上古魔神！”
“什么？！”阿竹失声惊呼。
夺舍重生？转化为魔神？这简直是骇人听闻！玄清长老竟然疯狂至此！
“宗门之内，还有谁是他的同党？”云澈追问，语气严峻。
“明面上的同党不多，但…”凌昊眼中闪过一丝忌惮，“他背后似乎还有更隐秘的势力支持，具体我也不完全清楚。但我怀疑，几位闭关的太上长老中，有人可能知情甚至默许…”
这个消息比前一个更加震撼。如果连宗门最高层的太上长老都牵扯其中…那敌人远比他们想象的要强大和可怕得多！
云澈沉默了片刻，似乎在快速权衡。锈剑上微光一闪。
“好，凌昊，我们信你这一次。”云澈的声音斩钉截铁，“但这次，你若再有半分异动…”
“凌昊愿以魂飞魄散起誓！”凌昊立刻打断，眼神灼灼，带着一种不容置疑的坚决，“若再负前辈与师妹，必遭天谴，神魂俱灭！”
“记住你的誓言。”云澈冷声道，“计划是什么？玄清经昨夜反噬，此刻必然在闭关疗伤，这三日是我们最后的机会。”
凌昊立刻从怀中取出一张更为详尽的皮质地图，快速在石上铺开：“这是我这些年暗中绘制的镇魔渊内部路线图，标记了几条相对安全的路径和几处强大的封印魔物所在。魔心种具体在深渊最底层的魔煞殿中，那里有上古留下的最强封印，但也最为危险…”
他开始急速而清晰地讲解地图，指出关键障碍和可能的危险。
阿竹凝神静听，努力记下每一个细节。月光下，凌昊的侧脸紧绷而专注，额角甚至因为紧张而渗出了细密的汗珠。
然而，就在凌昊的手指指向地图上标注着“魔煞殿”的最终位置时——
噌！
一声极其轻微、却尖锐无比的破空声陡然从一侧的岩石阴影中射出！
目标并非阿竹或凌昊，而是直射向阿竹手中那柄锈剑的剑柄！那是一根细如牛毛、淬着幽蓝寒光的毒针！
“小心！”凌昊反应极快，猛地一把推开阿竹！
但同时，另一道更加凌厉霸道的掌风，如同鬼魅般从他们头顶的岩石上方轰然拍下！目标直指凌昊的天灵盖！
“叛徒！找死！”
一声阴冷的怒喝如同炸雷般响起！
玄清长老的身影竟如同撕裂夜色般凭空出现，脸上带着狰狞的杀意和计谋得逞的冷酷笑容！
他根本没受伤？或者说，他伤势恢复的速度远超想象！这根本就是一个精心布置的、试探凌昊并意图一举铲除他们的陷阱！
那袋红薯，那个纸条，这个密道…从一开始，就可能都在他的监视之下！他甚至利用了凌昊的这次冒险，将计就计！
凌昊推开阿竹，已是旧力刚去新力未生，根本来不及躲开那当头一掌！眼看就要被拍得脑浆迸裂！
“大师兄！”阿竹惊骇欲绝。
锈剑骤然青光大盛，云澈的身影强行凝聚，一剑横削，斩向那道掌风！
轰！
灵体与掌风再次悍然对撞！
云澈闷哼一声，本就未恢复的灵体一阵剧烈波动，变得几乎透明！但他终究是为凌昊挡下了这致命一击！
“走！”云澈厉声喝道，剑光卷起阿竹和踉跄后退的凌昊，不顾一切地朝着寒潭另一侧的密林疾射而去！
“哼！垂死挣扎！今日你们一个都别想逃！”
玄清长老冷笑一声，身形如电，紧追不舍，更远处，隐约传来数道强大的气息正在快速合围逼近！
冰冷的潭水气息和凌厉的杀机混合在一起，弥漫在这片死寂的寒潭上空。
希望如同肥皂泡般骤然破裂，危机以更狰狞的面目瞬间降临！