“别管我们，快去！”林砚推了小石头一把，沈清沅（苏野）已经伸手扯过藤蔓，将洞口遮得严严实实。洞内漆黑一片，阿丫吓得紧紧攥着沈清沅的衣角，呼吸都放得极轻。洞外的脚步声越来越近，夹杂着同德堂伙计的吆喝：“仔细搜！刘掌柜说了，就算把后山翻过来，也得把那几个丫头找着！”
沈清沅悄悄摸出火折子，刚要点亮，就被林砚按住——火光会暴露位置。她凑近沈清沅耳边，用只有两人能听见的声音说：“别慌，咱们先等，小石头和阿泽肯定会带帮手来。”话虽这么说，她指尖却悄悄摸到了洞壁上的碎石，万一伙计闯进来，至少能有个防身的东西。
洞外的脚步声在洞口停了下来，一个伙计的声音响起：“这有片藤蔓，会不会藏在里面？”另一个人伸手就要扯藤蔓，沈清沅的心瞬间提到了嗓子眼。就在这时，远处突然传来一阵马蹄声，伴随着少年清亮的喝声：“住手！光天化日之下，你们拿着棍棒在后山乱搜，是想抢劫吗？”
是陆景渊！沈清沅和林砚对视一眼，都松了口气。洞外的伙计们听见声音，顿时没了底气——谁都知道这位是镇北王之子，虽外放秦州任兵马副使，却也不是他们能惹的。刘掌柜从后面挤过来，脸上堆着假笑：“小公爷，我们是在找几个偷草药的毛贼，不是故意闹事。”
“偷草药？”陆景渊翻身下马，走到藤蔓前，故意用马鞭拨了拨，“后山的草药是公家的，百姓采来治病，怎么就成偷了？我看你们是借着同德堂的名头，想垄断药材吧？”他这话正好戳中刘掌柜的软肋，后者脸色瞬间发白，支支吾吾说不出话。
洞内的林砚听着外面的动静，知道陆景渊是在故意拖延时间，赶紧对沈清沅和阿丫说：“咱们趁现在，从山洞另一头的出口出去，那里有阿泽所过的窄路，能绕到市集。”三人摸索着往洞深处走，果然摸到一个仅容一人通过的小口，爬出去就是长满杂草的山坡，远处已经能看见市集的炊烟。
刚走到山坡下，就见沈修带着几个家丁匆匆赶来，手里还提着灯笼——他一早听说林砚和沈清沅去了后山，又从管家口中得知同德堂的人也往后山去了，担心她们出事，便立刻带人赶来。“你们没事吧？”沈修快步上前，见林砚和沈清沅身上只有些草屑，才松了口气，又看向阿丫，温声说，“别怕，现在安全了。”
林砚点点头，刚要说话，就看见小石头和阿泽带着张郎中和十几个百姓跑过来，手里还拿着锄头、镰刀。“沅沅姐姐！林婶！你们没事吧？”小石头跑在最前面，看见她们平安无事，激动得跳了起来。张郎中也走上前，对着沈修和林砚拱手：“多亏沈大人和小公爷及时赶到，不然咱们百姓的这点生路，怕是要被同德堂断得干干净净。”
沈清沅看着围过来的百姓，心里突然有了主意。她走到人群中间，大声说：“乡亲们，同德堂垄断药材，抬高价格，还不让咱们采后山的薄荷，这是把咱们往绝路上逼！我和林婶商量好了，咱们自己种薄荷，自己卖，不让他们再欺负咱们！”
“对！咱们自己种！”百姓们纷纷附和，手里的锄头敲得咚咚响。陆景渊也走过来，笑着说：“你们种薄荷，要是需要种子、农具，我可以帮忙从官府粮仓协调。要是同德堂再敢来捣乱，直接报我的名字，我来处理。”沈修也点头：“我会去知府衙门递公文，申请把城东的荒地划给百姓种草药，让大家有地可种，有饭可吃。”
夕阳西下时，百姓们簇拥着林砚和沈清沅往市集走，陆景渊和沈修跟在后面，一个安排护卫巡逻后山，一个忙着草拟公文。沈清沅悄悄碰了碰林砚的胳膊，小声说：“你看，咱们不是孤军奋战。”林砚笑着点头——有彼此在，有百姓的支持，还有陆景渊、沈修的助力，就算同德堂再狡猾，她们也能在秦州闯出一片天。