是夜，福宁殿东暖阁内，烛火通明。太子赵桓恭敬地立于书案前，聆听赵佶的教诲。赵佶并未与他谈论具体的经义文章，而是问了他一些关于民生、边患的看法，以及若遇到臣下结党、边关急报该如何处置。
赵桓的回答中规中矩，引经据典，多是些“亲贤臣，远小人”、“固守边防，怀柔远人”的儒家教条，虽无大错，却也毫无新意，更缺乏一种身为帝王的决断和魄力。赵佶心中暗叹，这孩子的性格似乎已经定型，谨慎有余，开拓不足，历史上他临危受命却举措失当，并非全然无因。
“桓儿，”赵佶语重心长，“为君者，不仅要明理，更要知势，懂权衡，有担当。书本上的道理是死的，天下的形势是活的。日后要多留心实务，看看朝廷的钱粮从何而来，兵甲因何而利，百姓为何而苦。这些，比死背圣贤书更重要。”
赵桓似懂非懂，但还是恭敬应道：“儿臣谨记父皇教诲。”赵佶微微摇了摇头。
就在这时，内侍在外轻声禀报：“大家，刘贵妃遣人送来安神汤，问陛下是否安歇。”
赵佶微微颔首：“让她进来吧。”
珠帘轻响，一位宫装丽人款步而入。她并非郑皇后那般端庄雍容，也非少女的娇憨明媚，而是另一种风致。约莫二十三四年纪，身着淡紫色宫锦长裙，裙裾上用银线绣着细密的缠枝莲纹，行走间流光隐现。面容清丽，肌肤胜雪，一双眸子似秋水含情，顾盼间自有万种风情。她体态窈窕，气质娴雅中带着一丝不易察觉的妩媚，如同月下幽兰，暗香浮动。此女便是近来颇得圣心的刘清菁。
“臣妾参见陛下，太子殿下。”刘贵妃声音软糯，行礼如风中拂柳。
赵桓连忙回礼告退。
刘贵妃将汤盏轻轻放在案上，柔声道：“夜深了，陛下还在考校太子功课，也要顾惜龙体。”她靠近时，身上传来一阵清雅的馨香，并非浓郁的香料，而是某种花果的天然气息，沁人心脾。
赵佶看着眼前这活色生香的美人，心中那根名为“危机”的弦似乎被轻轻拨动了一下。他知道自己应该保持清醒，应该继续思考国事，但连日来的殚精竭虑，此刻在这温柔乡里，竟有些难以把持。美色如醇酒，明知饮鸩止渴，却仍让人身不由己地沉醉。
他伸手揽过刘贵妃纤细的腰肢，触手温软。刘贵妃嘤咛一声，顺势倒入他怀中，眼波流转，欲语还休……
次日清晨，赵佶醒来，看着身边仍在熟睡、容颜娇媚的刘贵妃，心中并无多少畅快，反而涌起一股更深的焦虑和自责。温柔乡是英雄冢，此言不虚。北方的利剑依旧高悬，而自己却险些沉溺于这短暂的欢愉。他必须更加自律！
起身梳洗，用过早膳，那份因人才匮乏而产生的郁闷感再次萦绕心头。李纲、种师中等人虽好，但数量太少，且大多集中于军政层面。基层的、技术性的、具备新思维的人才在哪里？他空有超越千年的知识，却苦于没有足够可靠的人手去推行、去实现。别的穿越者要么自带系统，要么开局就有猛将如云、谋士如雨，自己倒好，接手的是一个看似繁华实则内部千疮百孔的烂摊子，还要面对一群观念僵化、利益盘根错节的官僚集团。
“不行，不能坐等！”赵佶下定决心，“没有人才，就去挖，去培养！”
他想到了太学。那里聚集了全国最顶尖的年轻学子，虽然大多受传统教育，但其中未必没有可塑之才。而且，他之前安排的“实务科”也不知进展如何。
“摆驾太学！”赵佶下令，同时命人带上他编写的《新编数算启蒙》以及一些关于基础物理、化学原理的简单纲要。
再次来到太学，祭酒杨时依旧率众迎驾，只是神色比上次更加复杂，恭敬中带着一丝为难。
“杨祭酒，朕上次所提增设实务科一事，进展如何？”赵佶直接问道。
杨时苦笑一声，躬身道：“回陛下，臣已遵旨张贴告示，言明陛下欲兴实务之学，然……应者寥寥。诸生皆以为此非科举正途，恐耽误举业，大多观望。仅有十数名于算学、格物略有兴趣的生徒，偶尔来听延请的博士讲学。”
赵佶闻言，并不意外。改变观念非一日之功。他拿出那几本教材，递给杨时：“此乃朕亲撰的《新编数算启蒙》及一些格物浅说，或可作为实务科初阶教材。杨卿，带朕去看看那些愿意来听讲的学生，朕想见见他们。”
杨时连忙引路，来到太学一侧较为偏僻的斋舍改建的“实务学堂”。堂内果然只有十余名年轻生徒，正在一位老博士的讲解下，对着一堆算筹摆弄，显得有些枯燥。
见到圣驾亲临，这些生徒和博士都吓了一跳，慌忙跪迎。
“都起来吧。”赵佶目光扫过这十几张年轻而略带惶恐的脸庞，语气温和，“尔等不囿于成见，愿探求实务新学，朕心甚慰。学问之道，岂有高低贵贱之分？经义可治国，算学可理财，格物可明理，工造可利民，皆是经世致用之学！”
他拿起《新编数算启蒙》，亲自讲解了“0，1，2”等新数字符号和简单的加减乘除，其便捷与清晰，让那位老算学博士都听得眼中异彩连连。赵佶又举例说明了杠杆、滑轮等简单机械的原理，虽只是皮毛，却也让这些年轻学子听得入了神，原来世间万物运行，背后竟有如此奇妙的道理！
“尔等既入此门，当潜心钻研。朕在此许诺，凡在实务科中学有所成，经考核优异者，朕将不次擢用，入六部、军器监、乃至皇城司任职，绝不让英才埋没！”赵佶许下了重磅承诺。
这番话，如同在平静的湖面投下巨石，不仅让这十几名学子激动不已，连一旁的杨时也为之动容。官家这是要开辟一条新的人才晋升通道啊！
赵佶仔细观察着这些学子的反应，试图从中发现可造之材。他知道，这十几个人或许只是星星之火，但只要精心培养，给予机会，未必不能形成燎原之势。他需要的是打破僵化思维的钥匙，而这些愿意接受新事物的年轻人，或许就是最初的钥匙。
离开太学时，赵佶的心情稍微轻松了一些。人才固然稀缺，但并非没有希望。他需要更耐心，也要创造更多的机会和平台，让那些隐藏在民间的、具备各种才能的人，有机会脱颖而出。