真是过了腊八就是年。转眼间到了政和五年腊月二十四，汴京城的年味儿已然浓得化不开了，纵是凛冽的寒风，也吹不散那弥漫在空气中的喜庆与忙碌。赵佶在宫中处理完几日积压的奏章，抬头望向窗外，只见宫人们正忙着悬挂彩灯、张贴桃符，一派繁忙景象。他心中忽然一动，起了想去看看民间是如何过这小年的念头。
“梁伴伴，随朕出宫走走，看看这汴京的年景。”赵佶换了身寻常富贵公子穿的锦袍，披了件厚实的狐裘，只带了梁师成和四五名扮作随从的皇城司好手，悄然从侧门出了皇城。
一踏入汴京的主要街市，一股远比宫内更为鲜活、炽热的生活气息便扑面而来。尽管天寒地冻，呵气成霜，但各条主干道上早已是人头攒动，摩肩接踵。叫卖声、欢笑声、孩童的嬉闹声汇成一片，喧腾热烈。
街道两旁，店铺林立，旌旗招展。香药铺、饮食店、花果铺、纸马铺……无一不是顾客盈门。售卖“胶牙饧”（麦芽糖）、“消夜果子”（各种油炸面点、蜜饯）、年画、门神、钟馗像的摊子前，更是围满了大人小孩。空气中混杂着食物的香气、腊肉的熏香、不断的炮竹声、以及焚烧松枝驱邪的独特味道，构成了一种独属于小年的、温暖而踏实的氛围。
赵佶信步走着，看着货郎担子上那些花花绿绿的“磨合罗”（泥塑玩具），听着孩童们围着卖“扑扑登”（一种玻璃玩具，吹吸发声）的小贩不肯离去，嘴角不禁泛起一丝笑意。这种充满烟火气的热闹，是后世那种被电子产品包围、年味渐淡的春节所无法比拟的。这里没有春运的拥挤和焦虑，只有一种扎根于土地、延续千年的，对辞旧迎新最质朴、最热烈的期盼。
他走到一个卖“翠缕、银胜”（剪纸装饰）的摊子前，随手拿起一张精巧的“福”字剪纸，状似无意地向那笑容可掬的老摊主问道：“老丈，今年生意可好？近来这市面上，可还安稳？”
老摊主见赵佶气度不凡，连忙笑道：“托您的福，还好，还好！今年不比往年，那些衙门口的差爷来得少了，摊子费也规矩了些。就是这物价，尤其是盐价，好像比往年还稳当了点，说是莱州那边出了新盐？”
赵佶点点头，放下几个铜钱买了张剪纸，又走向一个正在采买年货，带着孩子的中年妇人，温和地问道：“这位大嫂，家中孩子可曾入学蒙堂？”
那妇人见问，先是愣了一下，随即脸上露出些微自豪又带着点感激的神色：“回这位官人的话，家里的小子，今年秋里刚送进新办的蒙学堂哩！先生教什么数算、格物，娃娃回来还能说道几句，虽不懂，总比满街瞎跑强！而且官学收费低廉，像我们这样的小户人家，竟也负担得起，真是……真是以往不敢想的事。”她似乎不太会说漂亮话，但那神情做不得假。
赵佶心中微感欣慰，继续前行。在一个茶摊歇脚时，他与几位看似是城中普通商户或小吏模样的人同桌，听着他们闲聊。
一人道：“今年这年关，衙门里清静了不少，听说裁撤了好多光拿俸禄不干事的官儿？”
另一人接口：“可不是！虽说动静大了点，但街面上好像也没见乱起来。倒是听说莱州的盐又便宜又好，明年若能推广开来，才是实惠。”
又一人压低声音：“还有军中前些日子那事……啧啧，郭家那样的人家，说倒就倒了，真是……”
“嘘……莫谈国事，莫谈国事！喝茶，喝茶！”旁边人连忙制止。
赵佶默默听着，心中对新政在民间的影响有了更直观的了解。裁汰冗官、盐政革新、肃清军中积弊，这些在朝堂上引发巨大波澜的政策，落到民间，更多的是一种切身的感受——吏治似乎清明了些，日用似乎便宜了些，未来的盼头似乎也更足了些。当然，也有对动荡的隐忧和对未知的谨慎。
回宫的路上，华灯初上，汴京城的夜景在无数灯笼的映照下，宛如星河流淌，别有一番韵味。尽管寒冷，但那份洋溢在每个人脸上、充盈在每一条街巷中的，对于新年的期盼与活力，却足以温暖整个冬季。
梁师成悄声问道：“大家，可要再去别处看看？”
赵佶摇了摇头，望着这太平盛世的烟火画卷，轻声道：“回宫吧。看到的，听到的，已然足够。”
在这小年的一天里，两支远道而来的生力军的抵达所带来的肃杀之气似乎把这喜庆的气氛冲淡了几分，但也给汴梁城注入了一种铁血的活力。
京畿之外，两支队伍分别于城西、城南立下营寨，旌旗招展，虽风尘仆仆，却军容严整，透着一股不同于京营禁军的剽悍之气。
京东西路的一万厢军精锐，由都总管陈襄率领。陈襄此人年约四旬，面庞黝黑，身材不算魁梧，但眼神沉稳，举止干练，是积年累功升至一路兵马总管的老行伍。其麾下士卒多来自山东等地，民风彪悍，擅长山地作战与固守。
淮南东路的一万厢军精锐，则由都总管沈星豹统领。沈星豹略年轻些，约莫三十五六，面容俊朗些，却带着江淮水泽之地磨砺出的精明与韧劲。其部卒多习水性，步战亦不弱，装备在厢军中属上乘。
两支兵马安营扎寨完毕，陈、沈二人便即刻入城，至枢密院报到，并递牌子请求觐见。他们深知此次奉诏入京，非同小可，乃是参与即将到来的北伐大计，心中既感荣耀，又倍感压力。
赵佶在垂拱殿偏殿接见了二人。略作勉励，询问了沿途情况及部队状态后，便让“北征行营参谋司”的吴敏、王麟接手，详细记录两军人员、装备明细，并安排后续的驻地、补给及与京营部队的协同演练事宜。陈、沈二人见皇帝如此重视，对接的又是新成立的、权柄极重的参谋司，更不敢有丝毫怠慢，恭敬领命而去。
处理完此事，赵佶脑海中不由浮现出梁师成前几日汇报中，顺带提及的那个名字——刘光世。因其家族与郭邈联姻，且其父确有贪墨之行，被牵连革去侍卫步军司副都指挥使之职，闭门思过。
“刘光世……”赵佶手指轻轻敲击着御案。这个名字，他自然不陌生。与韩世忠、张俊、岳飞并称的“中兴四将”之一，当然，在这个时空，这些都还未发生。历史上的刘光世，可谓毁誉参半，其麾下“刘家军”兵力雄厚，却以“养寇自重”、“畏敌避战”闻名，是典型的“长腿将军”。
“此人，将门出身，统兵确有一套，能得士卒之心，否则也不会自成体系。然其私心过重，缺乏为国死战的决心……”赵佶心中快速权衡。如今正是用人之际，尤其是有统兵之能的将领。刘光世是一把双刃剑，用得好，可为一助力；用不好，恐成隐患。
“或许……此一时，彼一时也。”赵佶目光微动。历史上的刘光世之所以那般表现，与南宋初年朝廷羸弱、武将拥兵自重的环境密不可分。而如今，自己强势掌控中枢，皇城司监察严密，新军正在崛起，更有参谋司统筹全局，岂是南宋初年那般混乱局面可比？刘光世即便有私心，在如今的体制和皇权高压下，他还有多少“养寇”的空间？还敢轻易“长腿”吗？
更重要的是，刘光世此刻正值二十多岁，正是年少有为的时候，尚未形成历史上那般根深蒂固的军阀习气，或许……还可塑？
想到这里，赵佶心中已有了定计。他唤来梁师成。
“那个刘光世，闭门思过也有些时日了。皇城司对他近日情形，可有监察？”
梁师成躬身道：“回大家，据报，刘光世自被革职后，深居简出，并无怨谤之言，亦未与旧部过多往来。每日只是读书、习武，偶尔向其父请教兵法。观其行止，倒似有悔过自新之意。”
“哦？”赵佶不置可否。是真心悔过，还是韬光养晦，尚需观察。但他愿意给一个机会。
“传朕口谕：前侍卫步军司副都指挥使刘光世，虽受父辈牵连，然朕念其年少，或可有为。革职之罚不变，然闭门之期可免。着其以白衣身份，即日前往真定府姚古军中效力，充任帐前行走，观军情，习战阵，戴罪立功！告诉他，是龙是虫，战场上方见分晓！若再有不法，或临阵畏缩，两罪并罚，定斩不饶！”
梁师成心中微讶，皇帝此举，既有敲打，又给了出路，更将人放到北疆最前线去磨砺、考察，可谓用心深远。“老奴遵旨，这便去传谕。”
赵佶点点头。他此举，一是惜才，不愿因父辈之过彻底埋没一个可能的名将；二也是要将这潜在的“不稳定因素”置于自己的监控和战场考验之下。在如今整肃一新的军队体系和即将到来的大战压力下，他倒要看看，这把“双刃剑”，最终会磨出怎样的锋芒。