周平安咬了一口烤羊肉，外焦里嫩，炭火香混合着肉香，瞬间抚慰了疲惫的身心。
又咬一口烤红薯，软糯香甜，暖意直透四肢百骸。
“翠儿，这酱刷得不错，火候也刚好。”
“嘻嘻，都是少爷教得好！”
翠儿开心地笑了，圆脸上露出两个小酒窝儿。
她将一串烤得表皮焦脆、酱汁淋漓的鸡翅递给周平安。
周平安吹了吹气，咬下一大块。
鸡皮焦脆，鸡肉鲜嫩多汁，秘制酱料的甜、咸、辛、鲜完美融合，裹挟着炭火的独特焦香在口中炸开，好吃得让人眯起眼睛。
这才是生活啊！
什么神奇内力，都先放一边去吧，填饱肚子享受当下才是正经！
“王伯，来一串？”
周平安看到王瞎子不知何时也踱到了小院门口，靠着门框，那只独眼似乎正“看”着烤炉方向。
王瞎子没说话，只是鼻子几不可察地微微抽动了一下。
翠儿立刻会意，麻利地挑了一串最大、烤得最透的鸡翅，撒了点点粗盐碾碎的盐，递了过去。
王瞎子接过，沉默地咬了一口。
焦脆的鸡皮在齿间碎裂，滚烫鲜嫩的肉汁混合着炭火和盐的质朴香气涌入。
他咀嚼的动作顿了一下，随即又咬了一大口，喉结上下滚动。
虽然脸上依旧没什么表情，但那微微加快的咀嚼速度，和那只握着鸡翅骨、指节似乎都松弛了一分的手，出卖了他的感受。
“比北狄马肉强。”
他含糊地嘟囔了一句，声音低得几乎听不见，继续低头啃着鸡翅。
这大概是他能给出的最高评价了。
小院里炭火噼啪，肉香四溢。
周平安大快朵颐，翠儿小口吃着馒头片，王瞎子沉默地啃着鸡翅。
初冬的寒意被这小小的烤炉驱散，只剩下温暖的食物香气和难得的片刻宁静。
吃饱喝足后，身上的酸痛似乎也缓解了不少。
周平安回到书房，吴管家已经等在那里。
“少爷，招收护院的消息放出去四天了，反响不错，明天早上就是正式报名筛选的日子了。”
周平安点头，一夜无话悄然划过。
第二日，晨光破晓，周家大宅那扇厚重的朱漆大门前所未有地敞开着。
门前空地上，早已被闻讯赶来的村民们围得水泄不通！
人头攒动，喧嚣鼎沸，简直比过年赶集还要热闹三分。
“周家招护院了！月钱比市面高一成！管吃管住！”
“伤残抚恤，周家全包！”
“天爷！这条件？！上哪找去？”
“快！快叫我家大小子过来！小兔崽子，早就说了，还不赶紧过来！”
“俺有力气！俺报名！”
四天前的消息早已如同长了翅膀，传遍了周家庄的每一个角落。
在这个被“剿匪捐”压得喘不过气的日子，周家开出的条件，无异于黑暗中的一束火把，瞬间点燃了所有青壮年心底的希望！
吴管家站在一张临时搬出来的八仙桌上，手里拿着个周平安简易设计的铁皮喇叭筒，喊得声嘶力竭，脸上却红光满面：
“肃静！肃静！都听好了！周家招护院，暂定十人！首要忠心！其次力气胆量！身家清白，知根知底者优先！家里困难的，优先！”
“吴管家！俺！俺王大壮！身家清白！祖上三代都是周家庄的！有的是力气！”
一个敦实强壮的汉子奋力挤到最前面，拍着厚实的胸膛，砰砰作响。
“还有我！赵宁！跟少爷说过话的！我能吃苦！”
“选我！我爹是村西头老木匠，我打小就实诚！”
“吴管家！我……我家五个娃，等着米下锅啊！让我试试吧！”
群情激昂，众人争先恐后。
有老实巴交的庄稼汉，有眼神透着机灵的后生，甚至还有几个半大孩子拼命往前挤，嚷嚷着自己也能打。
场面几乎一度混乱，几个负责维持秩序的家丁被挤得东倒西歪。
就在这时，周平安一身利落的靛蓝色劲装，身姿挺拔如青松，从大门内稳步走出。
他目光沉静，扫过喧闹的人群，并未开口，但那经过非人锤炼后自然流露出的沉稳彪悍气息，如同无形的磐石，瞬间压下了场中大部分嘈杂。
人群的目光齐刷刷聚焦在他身上，充满了敬畏、期盼和一丝不易察觉的紧张。
“少爷！”
“少爷来了！”
周平安走到八仙桌前，并未上去，只是对吴管家点了点头。
吴管家会意，立刻将筛选的第一关交给了自家少爷。
“诸位乡亲！”
周平安的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种令人信服的力量。
“周家招的是能托付身家性命的兄弟，不是花架子。忠心第一，力气胆量次之。现在，听我号令！”
“原地，深蹲！能做多少做多少，力竭为止！”
这古怪的测试让众人一愣，但没人敢质疑少爷的决定。
呼啦啦一片，人群立刻矮了下去，此起彼伏地开始深蹲。
“一！二！三！……”
周平安的目光如同鹰隼，在人群中快速扫视。
他看的不仅是动作标准与否，更是每个人的眼神、呼吸、咬牙坚持的韧劲！
那些眼神飘忽、动作敷衍、或者蹲了几下就气喘吁吁直不起腰的，在他心中迅速被剔除。
很快，几十号人筛掉了一大半。
剩下二十几个，都是身体底子不错、眼神坚定、能咬牙坚持的汉子。
他们喘着粗气，脸上带着汗水和期待。
“第二关。”
周平安指向旁边一个装满粗沙、足有二百多斤重的大麻袋！
“两人一组，合力抬起，绕场一周！要稳！要快！”
这考验的是协作和力量！
汉子们立刻寻找搭档。
有人配合默契，喊着号子稳稳抬起；
有人手忙脚乱，差点把麻袋摔了；
还有人想投机取巧，故意偷懒把重量推给搭档。
周平安冷眼旁观，将每个人的表现尽收眼底。
协作能力、责任心、是否有小聪明，在这一关暴露无遗。
几轮下来，只剩下最后八人。
个个都是身材敦实、眼神明亮的精壮汉子，脸上带着通过考验的兴奋和对未来的憧憬。
“少爷，还差两个！”
吴管家在旁边小声提醒。