李捕头清楚赵癞子背后站着谁。
“哼！”
他冷哼一声，官威十足地对着赵癞子等人呵斥道：
“赵癞子！你少在这里血口喷人！分明是你们自己行为不端，冲撞了秽物之地，惹了晦气，还敢攀诬主家？”
“周老爷乐善好施，岂会做这等事？我看你们是咎由自取！”
李捕头这番话，看似在斥责赵癞子，实则把“陷阱”定性成了“意外”，给了双方台阶下。
“还不快给我滚！”
李捕头铁尺一指院门，官派十足！
“再敢来周家撒野，惊扰乡贤，休怪本捕头铁尺无情！把你们统统锁进大牢，尝尝牢饭的滋味！”
赵癞子等人被李捕头的官威震慑，加上满身污秽狼狈不堪，实在是难以忍受了，哪里还敢再争辩？
一个个如同丧家之犬，在衙役嫌弃的目光和家丁们的哄笑声中，互相搀扶着，带着一身恶臭，连滚带爬地逃出了周家。
看着泼皮们逃走的背影，李捕头这才转过身，对着周守业和周平安抱了抱拳。
脸上换上一种“公事公办又带点人情”的表情：
“周老爷、周少爷，你们受惊了。这帮泼皮啊，他就是些滚刀肉，沾上了就甩不脱的狗皮膏药。”
“今日之事想必是个意外，教训他们一顿，赶走便是了。若真闹到衙门，对周家清誉也无益处。”
周平安一直冷眼旁观。
他注意到李捕头刚才检查“现场”时眼中闪过的了然，也捕捉到了他呵斥赵癞子时，眼底深处那一丝不易察觉的忌惮和敷衍。
“不是看不出陷阱，是不敢深究！忌惮泼皮背后的势力，更不想真得罪周家这个地头蛇。典型的和稀泥老油子！”
周平安心中瞬间做出了判断。
“多谢李捕头主持公道，解我周家之围。”
周平安上前一步，拱手改握手，适时递上一小袋碎银，握手道谢语气平静，听不出喜怒。
“应该的，应该的！”
李捕头默不作声将锦袋放入袖口，摆了摆手，随即压低声音，带着几分“推心置腹”的意味：
“周老爷，周少爷，不是李某多嘴。这世道……不太平啊。北边闹灾，流民渐多，南边听说也不甚安稳。”
“咱们清河县看着平静，可这水面下……暗流也不少哦。像赵癞子这种人，不过是些小虾米，背后……唉，水深着呢！”
李捕头意有所指地顿了顿，目光扫过周家还算齐整但明显缺乏威慑力的家丁，仅有的四个护卫似乎不堪大用，语重心长的说着。
“贵府家大业大，又是积善之家，难免惹人眼红！光靠几个家丁和那点护院……怕是力有不逮啊！”
“这次幸好来的山匪少啊，周老爷，您是该……再多招些得力的人手看家护院了。有些事儿，衙门……鞭长莫及啊！……走啦！”
说完这番话，李捕头不再多留，仿佛只是随口一提，带着衙役告辞离去。
院中恶臭未散，周守业的脸色却比那粪水还难看。
他听懂了李捕头的弦外之音，赵癞子背后有靠山，官府也忌惮，不会真替周家出头。
一股寒意爬上他的脊背。
“平安，这……这可如何是好？”
周守业声音发颤，又一次清晰地感受到了这“乾和盛世”下的森然寒意。
周平安望着李捕头消失的方向，眼神古井无波，转头换上自信而阳光的笑脸。
他扶住父亲微微发抖的手臂，声音轻松却带着一种磐石般的坚定：
“爹，放心吧，没事儿！一切都会好起来的！李捕头说得对。”
“这护院，是该招了。”
“而且，要招真正能打、敢打、不怕死的！”
他转过头，目光投向一直沉默站在角落阴影里的王瞎子。
王瞎子浑浊的独眼，恰好也抬了起来。
两道目光在空中一碰，无声地交换了某种讯息。
王瞎子的嘴角，似乎极其轻微地向上牵动了一下，随即又恢复了古井无波。
恶臭终将散去，但李捕头留下的警告，却如同阴云，沉沉压在了周家上空。
招募护院，刻不容缓了。
三天的喜宴转瞬即逝。
初冬的天刚蒙蒙亮，周家大宅的后院依旧响起了沉闷而富有节奏的撞击声，只是如今多了一道王瞎子的身影。
这时，管家老吴提着个食盒匆匆走进后院，脸上却带着一丝挥之不去的忧虑。
他放下食盒，看着周平安精壮的身躯和那几件被操练得仿佛有了灵性的器械，眼中闪过一丝惊叹，随即又被愁绪取代。
“少爷，练功是好事，可也得顾惜身体呀。”
老吴叹了口气，一边摆开还冒着热气的粥和饼子，一边忧心忡忡地开口。
“刚在村头碰到王老五了，唉……愁得头发都快白了。”
“哦？王叔怎么了？”
周平安端起粥碗，吹着热气问道。
“还不是为了那‘剿匪捐’！”
吴管家眉头拧成了疙瘩！
“里正刚挨家挨户通知了，说是县衙下来的死命令！今年北边闹了蝗灾，南边又发了大水，朝廷加征了‘平乱饷’和‘赈灾捐’，这还没喘口气，又摊派下这‘剿匪捐’！”
“说是咱们周家庄靠近黑风岭，匪患尤甚，每家按人头，再加征三百文！”
“三百文？！”
旁边翠儿惊呼出声，小脸儿更白了。
“这……这都快抵得上壮劳力小半年的嚼裹了！王叔家五口人，那就是一千五百文啊！”
“他们家今年的收成，交完租子和之前的捐税，连过冬的粮食都紧巴巴的，哪还有余钱啊！”
吴管家沉重地点点头：“是啊！王老五急得直跺脚，说再这么下去，只能……只能卖儿卖女了！卖那点儿口粮田了。”
他声音低沉，带着深深的无力感。
“这世道……苛捐杂税猛如虎啊！咱们周家还好些，可庄子里的普通人家，经得起几轮这般盘剥？这哪是剿匪，分明是逼着人……上山当匪啊！”
最后一句，他压得极低，却字字如刀，刺在众人心上。
周平安端着粥碗的手顿住了。
碗里热气腾腾的粟米粥，此刻仿佛有千钧之重。
“除匪不但不给赏钱，今儿又多了个捞钱的名目？！”
苛政猛于虎！
昨日赵癞子不过是疥癣之疾，这层层加码、永无止境的盘剥，才是悬在周家庄所有村民头顶、随时可能落下的铡刀！
他沉默地喝完粥，套上外衫：“吴伯，王伯，我先出去走走！”