一、追踪黑袍人，误入迷魂阵
黄沙口的风，比昨日更烈。叶云带着二十名精锐暗卫，循着黑袍人留下的踪迹——一串沾着西域红草汁液的脚印，往沙漠深处追踪。
脚印在一处山谷前突然消失。山谷入口布满了半人高的骆驼刺，风穿过刺丛，发出“呜呜”的声响，像极了蛮族传说中“冤魂的哭声”。
“将军，脚印没了。”一个暗卫蹲下身，拨开骆驼刺，“地上的沙子是新翻的，应该是有人故意掩盖了踪迹。”
叶云握紧长刀，眼神警惕：“这山谷不对劲。你们看两侧的山壁，上面有凿痕——是人为挖的陷阱。”话音刚落，山谷内突然传来一阵铃铛声，清脆却诡异，听得人头皮发麻。
“不好！是迷魂铃！”叶恒的声音从身后传来——他担心叶云遇险，带着医官和五个亲兵赶了过来，“西域火教的邪术，铃铛声能让人产生幻觉！快捂住耳朵！”
暗卫们立刻用布巾捂住耳朵，但还是有人慢了一步——一个年轻的暗卫眼神变得迷茫，突然拔出佩刀，朝着身边的同伴砍去：“巴图汗的鬼魂来了！杀了他！”
“拦住他！”叶云嘶吼着，冲过去打掉暗卫手中的刀，反手将他打晕。可更多的暗卫开始出现幻觉，有的对着空气挥刀，有的蜷缩在地上发抖。
山谷内，黑袍人缓缓走了出来。他戴着一张青铜面具，面具上刻着血咒纹路，手中摇着一串铃铛，声音沙哑：“叶家的人，果然有胆量。可惜，今日你们都要葬在这里，成为我献给‘巴图汗鬼魂’的祭品。”
“少装神弄鬼！”叶云怒喝着，举起长刀冲向黑袍人。可刚跑两步，脚下突然一空——地面塌陷，露出一个深丈许的陷阱，里面插满了削尖的木桩，桩上还涂着黑色的毒液。
叶云反应极快，借力踩在陷阱边缘的骆驼刺上，翻身跃起。可黑袍人早已不见踪影，只留下一串铃铛声，在山谷中回荡。
“将军，我们现在怎么办？”亲兵扶起被打晕的暗卫，语气焦急。
叶云望着空荡荡的山谷，眼中闪过冷光：“他故意引我们来这里，就是为了拖延时间。传我命令，立刻撤出山谷，去黑岩城与巴图汇合——蒙克长老说巴图在黄沙口西侧发现了可疑营地，我们去那边看看。”
二、巴图查探营地，险遭灭口
与此同时，黑岩城以西的戈壁上，巴图带着五十名蛮族士兵，正趴在沙丘后，盯着远处的一座隐蔽营地。
营地周围插着黑色的旗帜，旗帜上画着一只展翅的墨鸦——正是叶尘提到的“影阁”标志。营地里，十几个黑袍人正围着一堆篝火，手中拿着弯刀，似乎在商议着什么。
“是影阁的人！”巴图压低声音，对身边的士兵说，“他们的帐篷里，好像有商队的货物——我看到了锦记商行的丝绸！”
士兵们眼中闪过愤怒，纷纷握紧弯刀：“将军，我们冲进去，杀了他们！”
“不行。”巴图拦住他们，“我们人少，而且他们手里有武器，硬冲会吃亏。我先去侦查，你们在这里等着，若我半个时辰没回来，就立刻去通知叶云将军。”
说完，巴图脱下铠甲，换上蛮族牧民的破烂兽皮，偷偷绕到营地后方。营地的帐篷缝隙里，传来黑袍人的对话声——
“镇北侯的消息，叶尘已经怀疑我们了，让我们尽快把‘血咒狼毛’撒到雁门关下，引中原士兵与蛮族冲突。”
“那失踪的商队怎么办？留着也是累赘。”
“等冲突爆发，就把他们全部杀了，嫁祸给蛮族——这样叶尘就算想解释，也没人信了。”
巴图的拳头瞬间握紧——原来商队的人还活着！他刚要转身离开，却不小心碰倒了帐篷外的陶罐，“哐当”一声，在寂静的戈壁上格外刺耳。
“谁在那里？”营地里的黑袍人立刻冲了出来，手中的弯刀闪着寒光。
巴图撒腿就跑，黑袍人在后面紧追不舍。他知道，一旦被抓住，不仅自己会死，商队的人也会被灭口。他拼命朝着沙丘的方向跑，耳边的风声越来越响，身后的脚步声也越来越近——
“射箭！”一声大喊传来。沙丘后，五十名蛮族士兵射出箭雨，精准地射向黑袍人。黑袍人猝不及防，被射中了好几人，剩下的人不敢再追，转身逃回营地。
巴图瘫坐在地上，大口喘着气。士兵们围过来，扶着他：“将军，您没事吧？”
“商队的人还活着！”巴图抓住士兵的手臂，语气急切，“我们必须立刻找到叶云将军，让他派人来救他们！晚了就来不及了！”
三、朝堂暗流，镇北侯的算计
帝都，镇北侯府。
镇北侯坐在书房里，手中把玩着一枚西域玉佩，对面站着一个穿着影阁服饰的黑袍人。
“你们办事怎么这么拖沓？”镇北侯的语气带着不满，“都三天了，还没把叶云的人解决掉，反而让巴图查到了营地——若被叶尘抓住把柄，我们的计划就全完了！”
黑袍人弯腰行礼，声音冰冷：“侯爷放心，我们已经在营地周围设了埋伏，只要叶云的人敢来，就必死无疑。而且，我们已经派人把‘血咒狼毛’撒到了雁门关下，中原的士兵看到后，一定会以为是蛮族干的，到时候不用我们动手，他们就会打起来。”
镇北侯满意地点点头，喝了一口茶：“很好。等边境乱了，我就以‘叶尘治理不力’为由，向太后进言，让她下旨收回叶家的军权。到时候，这中原的天下，就不是叶尘说了算了。”
他顿了顿，继续道：“对了，那些失踪的商队，一定要处理干净，不能留下任何痕迹。尤其是锦记商行的人，他们知道我的太多秘密，绝不能活着。”
“是！”黑袍人转身离去。
书房里，镇北侯走到窗边，望着东宫的方向，眼中闪过一丝狠厉。他恨叶尘——当年先帝去世时，本想让他辅佐新帝，却被叶尘抢了先机，不仅手握兵权，还深得百姓爱戴。他不甘心，他要夺回属于自己的一切。
就在这时，管家慌慌张张地跑进来：“侯爷，不好了！东宫的萧策大人来了，说陛下请您去东宫议事！”
镇北侯心中一紧——叶尘这个时候找他，难道是发现了什么？但他很快镇定下来，整理了一下衣服：“知道了。我这就去。”
他心中清楚，这场博弈，不能有丝毫差错。只要撑到边境冲突爆发，他就能稳操胜券。
四、东宫对质，试探与周旋
东宫，议事厅。
叶尘坐在主位上，手中拿着一份奏折，神色平静。镇北侯走进来，弯腰行礼：“臣参见陛下。不知陛下找臣来，有何要事？”
“镇北侯，”叶尘抬起头，目光落在他身上，“最近边境不太平，十二支商队失踪，还出现了伪造的血咒狼毛——你掌管北方商道，对此事怎么看？”
镇北侯心中一凛，面上却装作惊讶：“竟有这种事？臣一直在府中处理公务，对此一无所知。陛下放心，臣立刻派人去边境调查，一定查出幕后黑手！”
“不用了。”叶尘放下奏折，语气平淡，“我已经派叶云、叶峰去查了。不过，我听说，上个月你以‘巡查边境’为由，去了黄沙口附近？”
镇北侯的额头渗出一丝冷汗，强装镇定：“陛下明察！臣只是例行巡查，担心商道上有劫匪，所以去黄沙口看看。没想到竟出了这么大的事，是臣失职！”
叶尘盯着他的眼睛，一字一句地说：“我还听说，你的小舅子，是锦记商行的幕后老板——而失踪的商队里，有三支是锦记商行的。镇北侯，你就不担心你的小舅子吗？”
镇北侯心中咯噔一下，连忙道：“臣当然担心！臣已经派人去寻找了，只是至今没有消息。陛下，臣对天发誓，臣绝没有参与商队失踪的事！若臣有半句虚言，甘受天打雷劈！”
叶尘看着他，没有说话。他知道，现在没有确凿的证据，就算镇北侯承认，也无法将他定罪。他要的，是让镇北侯放松警惕，露出更多的破绽。
“好了，朕知道了。”叶尘挥了挥手，“你下去吧。若有你小舅子的消息，立刻禀报朕。”
“是！”镇北侯如蒙大赦，连忙行礼离去。
议事厅里，萧策走出来：“陛下，就这样放他走了？”
“不然呢？”叶尘站起身，眼中闪过冷光，“没有证据，杀了他只会让朝堂动荡。而且，他只是影阁的一颗棋子，我们要钓的，是影阁这条大鱼。”
他走到窗边，望着镇北侯离去的方向：“通知叶云，让他加快速度，务必在镇北侯动手前，找到失踪的商队，拿到证据。这场戏，该收场了。”
窗外的风，吹进议事厅，带着一丝凉意。叶尘知道，镇北侯不会善罢甘休，影阁也不会就此收手。接下来的日子，只会更加凶险。但他已经做好了准备——无论对手是谁，他都要守护好这份和平，守护好中原的百姓。