华灯初上，显阳殿内的鎏金烛台燃着十二支巨烛，将殿宇照得如同白昼。刘子业坐在上首的龙椅上，指尖漫不经心地划过案上的玉杯，杯中的琥珀酒映出他眼底一闪而过的狠戾。阶下，刘彧、刘休仁等几位宗室子弟垂首而立，身上的锦袍虽依旧华贵，却掩不住眉宇间的惊惧 —— 谁都清楚，这位天子的宴席，从来都是鸿门宴。
“猪王近来清减了些。” 刘子业忽然开口，打破了殿内的死寂，他看向刘彧，嘴角挂着虚假的笑意，“看来宗正寺的饭食不合胃口？”
刘彧的身体猛地一僵，想起那些被强行灌下的猪食，胃里一阵翻涌。他强压着不适，屈膝行礼：“劳陛下挂心，臣…… 臣一切安好。”
“安好就好。” 刘子业端起酒杯，示意众人饮酒，“今日召你们来，是想告诉你们一件喜事。” 他顿了顿，目光扫过众人紧绷的脸，“明日朕要游华林园，听说园中有邪祟作祟，正好射鬼驱邪，你们都陪朕同去。”
“射鬼驱邪” 四个字像冰锥般刺进众人心里。刘休仁握着酒杯的手微微颤抖，他想起上月有个宗室在围猎时被当作 “活靶” 射死，刘子业当时也说 “是射中了附在他身上的恶鬼”。他偷偷抬眼，对上刘彧的目光，两人眼中都闪过一丝警惕。
宴席上的歌舞依旧，舞姬们的水袖在烛火中翻飞，乐师们弹奏着靡靡之音，可每个人都如坐针毡。刘子业兴致勃勃地谈论着明日的 “射礼”，说要在华林园的竹林里设靶，用浸过黑狗血的箭矢 “射杀恶鬼”，语气里的残忍让人心头发寒。
“猪王身宽体胖，阳气重，明日可要站在朕身边，帮朕挡挡邪祟。” 刘子业忽然指着刘彧，笑得格外狰狞，“说不定那些恶鬼看到你，就吓得不敢出来了。”
殿内爆发出一阵刻意的哄笑，刘彧却觉得脊背发凉。他注意到，刘子业身后的侍卫腰间都别着特制的箭矢，箭头闪着幽蓝的光，显然是喂了剧毒。而明日华林园的竹林，正是当年几个宗室被秘密处决的地方，地势偏僻，易守难攻。
酒过三巡，刘子业借着醉意，让侍卫抬来弓箭，当场演示起射术。一支雕翎箭破空而去，精准地射中殿角悬挂的灯笼，烛火熄灭的瞬间，他阴森森地说：“看到了吗？不管什么妖魔鬼怪，在朕的箭下都活不成。”
刘休仁端着酒杯的手一抖，酒液洒在衣襟上。他借着擦拭的动作，悄悄靠近刘彧，用只有两人能听到的声音说：“明日竹林…… 恐有不测。”
刘彧的指尖在袖中攥得发白，他想起宗越前日递来的密信，说刘子业已暗中调遣了三百精兵埋伏在华林园，只等明日动手。他缓缓点头，示意自己已知晓，眼角的余光瞥见刘子业正盯着他们，连忙低下头，装作不胜酒力的模样。
宴席散时，夜已深。刘彧和刘休仁并肩走出显阳殿，月光将他们的影子拉得很长。宫道两旁的松柏在风中摇曳，像无数鬼魅在暗处窥视。
“他明日必是要在竹林动手。” 刘休仁的声音压得极低，“那些所谓的‘恶鬼’，就是我们。”
刘彧停下脚步，望着华林园的方向，那里漆黑一片，仿佛张开血盆大口的巨兽。“宗越的人已在园外待命，只要我们发出信号，他们就会冲进来。” 他从袖中摸出一枚小巧的铜哨，“明日见机行事。”
刘休仁接过铜哨，指尖传来冰凉的触感。他想起自己被刘子业当作 “杀王” 取乐的日子，想起那些被无辜屠戮的亲人，眼中燃起决绝的火焰：“好，明日就跟他拼了。”
次日清晨，华林园的竹林里雾气弥漫。刘子业穿着猎装，手持强弓，看着站在面前的刘彧等人，笑得不怀好意。“都站到那片空地上去，让朕看看谁身上的‘妖气’最重。”
刘彧和刘休仁交换了一个眼神，缓缓走向竹林深处。他们注意到，四周的树木后隐约有甲胄反光，箭矢上的毒光在雾中若隐若现。
“开始射鬼！” 刘子业拉开弓弦，箭头直指刘彧的胸口。
就在这千钧一发之际，刘彧忽然扑倒在地，大喊：“陛下快看！那里有恶鬼！”
刘子业下意识地转头，刘休仁趁机吹响了铜哨，哨音尖锐，穿透了雾气。埋伏在园外的宗越听到信号，立刻率领精兵冲入竹林，大喊：“护驾！有刺客！”
混乱中，刘子业的箭矢射偏，钉在旁边的树干上。他看着突然出现的士兵，又看看刘彧和刘休仁眼中的冷笑，终于明白自己的计划败露。“反了！都反了！” 他气急败坏地嘶吼，却被涌上来的士兵团团围住。