冬祭大典的波澜尚未完全平息，皇帝那句“罚俸半年”的余音犹在耳边，东宫还未来得及从明枪暗箭中喘口气，一个更棘手、更迫在眉睫的危机，便在夜幕降临后轰然降临。
翌日，便是祭祀宗庙的典礼。与祭祀天地的冬祭大典相比，祭祀宗庙更侧重于皇室内部的传承与孝道，仪式同样庄严隆重，不容有失。所有祭器、礼器早已由光禄寺会同内务府准备妥当，存放于太庙旁的斋宫偏殿，由专人看守。
然而，就在祭祀前夜，亥时刚过，林夙正于东宫值房内，就着昏黄的烛光，仔细研究小卓子从祭坛现场偷偷带回的一点点沾染了滑腻物质的泥土样本时，赵怀安几乎是撞开了房门，脸色是前所未有的惊惶。
“林公公！不好了！”他气息不稳，声音压得极低，却带着雷霆万钧的力道，“太庙斋宫那边……出大事了！”
林夙心头猛地一沉，放下手中的东西，目光锐利地看向他：“何事惊慌？慢慢说。”
赵怀安咽了口唾沫，艰难道：“刚刚我们安插在光禄寺的人冒死传来消息……明日祭祀要用的核心祭器——那尊象征江山永固、传承有序的‘青铜夔龙纹大鼎’，被人……被人损毁了！”
“什么？！”林夙霍然起身，烛火在他骤然收缩的瞳孔中剧烈跳动。青铜夔龙纹大鼎！那是祭祀宗庙最为重要的礼器之一，代表着皇权神授、祖宗基业！若在祭祀时被发现损毁，不仅是简单的失职，更是对列祖列宗的大不敬，足以动摇储君根本！
“具体情况如何？损毁到何种程度？”林夙强迫自己冷静下来，语速飞快。
“据报，鼎身一侧的夔龙纹饰被利器划伤，痕迹深刻，无法忽略。更麻烦的是，鼎足有一处出现了细微的裂纹！”赵怀安的声音带着绝望，“明日祭祀，需太子殿下亲手向鼎中投放祭品，众目睽睽之下，根本无从遮掩！”
林夙只觉得一股寒气从脚底直窜头顶。祭坛滑倒尚可解释为心神激荡，祭器损毁，还是如此重要的礼器，那就是无可推卸的罪责！光禄寺和内务府难逃干系，但作为明日主祭的太子，更是首当其冲！监管不力、怠慢先祖的罪名一旦坐实，刚刚因冬祭大典上机智表现而挽回的一点局面，将瞬间崩塌，甚至可能引来更严厉的惩处！
“何时发现的？何人看守？可有线索？”林夙一边疾步向外走，一边连声问道。
“就在半个时辰前，光禄寺丞例行最后检查时发现的。看守的侍卫声称并未见到任何可疑人物出入，斋宫门窗也无破坏痕迹。”赵怀安紧跟其后，“光禄寺卿吓得魂飞魄散，已经秘密封锁了消息，正在斋宫内急得团团转，尚未敢上报陛下。”
尚未上报陛下……这是唯一的机会！
林夙脚步一顿，眼中闪过一丝决绝：“立刻备车，去斋宫！要快，但要隐秘！”
“殿下那边……”赵怀安迟疑道。
“先不要惊动殿下。”林夙断然道，“殿下今日劳心费力，刚刚歇下。此事……我们先去处理。若实在无法，再禀报殿下不迟。”
他不能让景琰再直面这赤裸裸的恶意。每一次阴谋，都像是在太子本就沉重的枷锁上再添一道烙印。他必须在他知道之前，尽可能地将危机化解。
夜色深沉，一辆不起眼的青篷马车悄无声息地驶出东宫角门，融入浓重的夜色，直奔太庙方向而去。
斋宫偏殿内，气氛压抑得如同凝固的油脂。光禄寺卿沈大人是个年近花甲的老臣，此刻早已没了平日里的官威，如同热锅上的蚂蚁，在原地来回踱步，额上冷汗涔涔。几名光禄寺的官员和内务府的管事太监垂手站在一旁，个个面如土色，大气不敢出。
殿门被轻轻推开，林夙带着赵怀安和小卓子闪身而入。
“林公公！”沈大人如同见到了救星，几乎要扑上来，声音带着哭腔，“您可来了！这、这如何是好啊！”
林夙没有理会他的失态，目光直接越过他，落在了殿中央那座巨大的青铜夔龙纹鼎上。烛光照耀下，鼎身一侧那几道狰狞的划痕异常刺眼，如同恶毒的诅咒。他快步上前，蹲下身，仔细查看那处据说有裂纹的鼎足。果然，在靠近地面的地方，有一道细如发丝、却清晰可见的裂痕，用手指轻轻叩击，声音略显沉闷，与其它鼎足清脆的回响截然不同。
“检查过所有门窗和锁具了吗？”林夙的声音冷静得没有一丝波澜。
“查、查过了！”一个内务府管事颤声回答，“锁具完好，门窗无撬动痕迹。值守的侍卫也发誓绝无人进出……”
“无人进出？”林夙站起身，目光如冰刃般扫过在场众人，“那这鼎上的伤痕，难道是鬼魅所为？还是说……有内鬼？”
最后两个字，他咬得极重，让在场所有人都打了个寒颤。
沈大人噗通一声跪了下来：“林公公明鉴！下官……下官用人不察，罪该万死！可、可当务之急，是明日祭祀啊！若让陛下和百官看到这……下官性命不保事小，连累太子殿下，下官万死难赎其罪啊！”他说着，竟老泪纵横。
林夙看着他，心中并无多少怜悯。光禄寺内部未必干净，但现在不是追究内鬼的时候。当务之急，是保住太子。
“这座鼎，必须修复。”林夙斩钉截铁地说道，“在明日辰时祭祀开始之前。”
“修复？”沈大人抬起头，脸上满是绝望，“林公公，这可是上古传下的青铜重器，工艺复杂，这划痕深入铜胎，裂纹更是……寻常工匠别说一夜之间修复如初，就是看懂其铸造之法都难啊！而且此事绝不能声张，一旦传扬出去……”
“所以，需要找的不是寻常工匠。”林夙打断他，脑中飞速搜索着可用之人。宫廷匠作监的人不能用，风险太大。他需要的是一个技艺高超、背景干净、且绝对可靠的人。
忽然，一个人影闪过他的脑海。
“沈大人，立刻将此地彻底封锁，今日在场所有人，未经允许，不得离开，不得与外界传递任何消息。”林夙下令，语气不容置疑，“赵统领，你带人亲自看守。”
“是！”赵怀安领命，立刻安排侍卫将偏殿内外控制起来。
林夙则转向小卓子，低声急促吩咐：“你立刻出宫，去找石虎，让他用最快的速度，把‘鬼手张’请来！记住，要隐秘，不惜任何代价！”
“鬼手张？”小卓子一愣，随即反应过来。那是京城黑市里最有名的古董修复匠人，据说有一双能化腐朽为神奇的巧手，尤其擅长修复青铜器和玉器，但性情古怪，行踪不定，只接熟客的生意，且要价极高。石虎混迹市井，曾与他有过几次交道。
“对，就是他！告诉他，是‘林公子’有请，酬金十倍，但必须在拂晓前，将此鼎修复得肉眼难辨瑕疵！”林夙将一个沉甸甸的钱袋和一枚代表他身份的私印塞给小卓子，“快去！”
小卓子不敢怠慢，将东西往怀里一揣，身影迅速消失在夜色中。
等待的时间变得格外漫长而煎熬。偏殿内，烛火噼啪作响，映照着众人焦虑不安的脸。林夙站在那尊受损的大鼎前，指尖轻轻拂过冰冷的青铜纹路，那深刻的划痕仿佛烙在他的心上。
对方的手段，越来越没有底线了。从路上的意外惊吓，到祭坛的滑倒设计，再到如今直接损毁祭器，一步步，都在将太子往“失德”、“不敬”的深渊里推。这不仅仅是三皇子的手笔，他背后，定然还有更深、更了解宫廷规矩和祭祀流程的黑手。
时间一分一秒地过去，窗外夜色渐淡，东方天际隐隐透出一丝灰白。
就在沈大人几乎要绝望晕厥之时，偏殿侧门被轻轻敲响。赵怀安警惕地开门，小卓子带着一个身形佝偻、裹在黑色斗篷里的干瘦老者闪了进来。
老者取下兜帽，露出一张布满皱纹、却有一双异常明亮灵活眼睛的脸，他瞥了一眼殿内的情形和那座大鼎，哼了一声：“‘林公子’？好大的手笔，也好大的麻烦。”
林夙上前一步，拱手道：“张老先生，事急从权，冒昧相请，还望海涵。此物关乎多条人命，乃至……国本安稳。恳请先生施展妙手。”
鬼手张没有多问，走到大鼎前，伸出干枯如鸡爪的手指，仔细触摸那划痕和裂纹，又凑近了仔细观察纹路和铜锈，甚至用鼻子嗅了嗅。
“啧，”他咂咂嘴，“用的是特制的金刚划针，力道狠准，是行家。这裂纹……倒是有些蹊跷，不完全是新伤，像是利用了原有的、极其细微的铸造瑕疵，加以外力引导扩大。”
他直起身，看向林夙：“修复，可以。划痕可用古法填金打磨，力求与原色一致，非贴近细看难以分辨。这裂纹嘛……需用特殊药水浸润，再以微火烘烤，利用热胀冷缩和药力使其暂时弥合，表面再做旧处理。但此法并非长久之计，最多只能维持三五个时辰不显，时间一过，裂纹可能会再次显现，甚至更甚。”
“三五个时辰……足够了！”林夙眼中燃起希望，“只要撑过明日祭祀便可！请先生立刻动手！”
鬼手张也不再废话，打开随身带来的一个陈旧木箱，里面琳琅满目全是各种奇形怪状的工具和瓶瓶罐罐。他先是调配了一种散发着奇异气味的药水，用特制的软布蘸了，小心翼翼地涂抹在划痕处，然后取出一套细如毫毛的金丝和工具，开始进行繁琐的填金作业。他的动作极其专注、稳定，那双看似干枯的手，在这一刻仿佛被赋予了灵魂，每一个微小的动作都精准无比。
随后，他又调配了另一种药水，用细毛刷一点点滴入鼎足的裂纹中，然后让赵怀安找来一个小小的炭盆，控制着微弱的火苗，隔着一定的距离，缓缓烘烤那处裂纹。空气中弥漫着药水和金属加热后的特殊气味。
整个过程，林夙一直守在旁边，目不转睛地看着，心弦紧绷。沈大人和其他官员更是连大气都不敢出，仿佛生怕一点声响就会惊扰了这关乎他们性命的过程。
时间在紧张的寂静中流逝，窗外的天色越来越亮。
当东方天际泛起鱼肚白时，鬼手张终于停下了手中的动作，长长舒了一口气。他用一块软布将鼎身仔细擦拭了一遍，退后一步，对林夙道：“好了，看看吧。”
林夙迫不及待地凑上前。烛光下，原本狰狞的划痕此刻只剩下极淡的、几乎与周围铜锈融为一体的金色细线，若非提前知晓且贴近仔细观察，根本难以察觉。而那处鼎足的裂纹，更是完全消失了踪影，用手触摸，光滑如初，叩击之声也恢复了沉闷中的清越。
“神乎其技！”沈大人忍不住低呼出声，激动得差点又要跪下。
林夙心中一块巨石终于落地，他深深向鬼手张行了一礼：“先生大恩，没齿难忘。”
鬼手张摆了摆手，一边收拾工具，一边淡淡道：“拿人钱财，与人消灾。记住，此法只能维持到今日午时左右。之后如何，便与老夫无关了。”他将工具收好，重新披上斗篷，“酬金，老夫会去找石虎结算。告辞。”
说罢，他也不多留，在小卓子的引领下，如来时一般，悄无声息地消失在晨曦微光中。
鬼手张刚走不久，殿外便传来了宫中更鼓的声音——已是卯时，祭祀即将开始。
林夙立刻下令：“沈大人，立刻安排可靠之人，将此鼎移至太庙祭坛，一切按原计划进行。今日之事，若有人敢泄露半句……”他的目光冷冷扫过在场每一个光禄寺和内务府的人，“后果，诸位想必清楚。”
众人噤若寒蝉，连声称是，慌忙开始行动。
林夙则带着赵怀安和小卓子，迅速离开了斋宫，绕路返回东宫。他必须在景琰起身准备前往太庙之前赶回去，装作一切如常。
马车在清晨寂静的街道上疾行。车厢内，林夙靠在车壁上，闭着眼睛，掩饰着彻夜未眠的疲惫和高度紧张后的虚脱。外表看似平静，内心却波涛汹涌。
祭器被毁，内鬼难防。对方在宫廷内的渗透，比他想象的还要深。这次侥幸找到了鬼手张化解危机，那下次呢？下下次呢？总不能每次都指望这种险之又险的运气。
还有祭坛上那滑腻的物质……小卓子带回的样本，他还没来得及仔细分析。那江南商贾的死……刘健案的线索似乎彻底断了，但真的断了吗？
所有这些看似孤立的事件，背后是否都连着同一张网？
回到东宫时，天光已大亮。景琰已经起身，正在宫人的伺候下穿戴祭祀的冕服。见到林夙从外面进来，他有些诧异：“夙，你一早去了何处？脸色怎如此苍白？”
林夙垂下眼帘，恭敬答道：“回殿下，奴才昨夜睡得不安稳，早起去御花园走了走，透透气。许是清晨风凉，有些不适。”
景琰看了他一眼，没有再多问，只是道：“今日祭祀宗庙，务必谨慎。”经过昨日冬祭大典的风波，他眉宇间多了几分挥之不去的凝重。
“奴才明白。”林夙上前，如同往常一样，细心为他整理衣冠，束紧绶带。他的动作依旧沉稳熟练，仿佛昨夜那惊心动魄的一切从未发生。
祭祀宗庙的典礼，在庄重肃穆的氛围中顺利进行。太子萧景琰步履沉稳，神情恭谨，在太庙列祖列宗的牌位前，完成了一系列复杂的礼仪。当他亲手将祭品投入那尊“完好无损”的青铜夔龙纹大鼎时，鼎身在内殿烛火和窗外晨光的映照下，散发着古朴厚重的光泽，没有丝毫异样。
皇帝萧彻端坐于上，目光扫过太子和那尊象征传承的大鼎，微微颔首。宗室王公和文武百官垂首肃立，无人察觉任何不妥。
唯有站在百官前列的三皇子萧景哲，在景琰投下祭品的瞬间，眼角几不可查地抽搐了一下，眼底深处闪过一丝难以置信的惊疑。他安排得万无一失的杀招，怎么会……毫无作用？
典礼结束，众人依次退出太庙。
林夙紧随景琰身后，微微松了口气。至少，眼前的难关算是度过了。
然而，就在他们即将登上玉辂，返回东宫之时，一名小太监急匆匆地跑来，在高公公耳边低语了几句。高公公脸色微变，快步走到皇帝辇驾前，低声禀报。
皇帝萧彻闻言，眉头骤然锁紧，目光锐利地扫向刚刚松了一口气的景琰和林夙，声音带着压抑的怒气，在空旷的庙前广场上清晰地响起：
“太子，光禄寺卿沈括，方才被人发现……悬梁自尽了！在他书房里，还找到了一封认罪手书，声称因疏忽职守，致使祭器受损，无颜面对陛下与祖宗，故而以死谢罪！”
景琰的脚步猛地顿住，愕然回头。
林夙的心，瞬间沉入了冰窟。
沈括“自尽”了？还留下了认罪手书？
这哪里是谢罪，这分明是……死无对证，并将所有的嫌疑和焦点，再次引回了东宫！沈括是他林夙昨夜接触过的人，如今突然“自尽”，陛下会如何想？
皇帝的目光如同实质，冰冷地钉在景琰和林夙身上。
“给朕彻查！”皇帝的声音，比这冬日的寒风更加刺骨，“朕倒要看看，这光禄寺，这祭器，到底藏着多少见不得人的勾当！太子，你近日，就在东宫好好待着，没有朕的旨意，不得外出！”
变相的软禁，再次降临。
而且，这一次，伴随着一条人命。
林夙抬起头，看向脸色苍白的景琰，又看向远处嘴角含着一丝若有若无笑意的萧景哲，最后，目光落在那巍峨肃穆的太庙殿宇之上。
他知道，真正的风暴，此刻才刚刚开始。而沈括的死，就像一把淬毒的钥匙，即将打开一个更加黑暗和危险的潘多拉魔盒。